CHAPITRE II

ikSPBCT, PHTSIONOMIB, PAY8A0BS , FLORE ET FAUNE

U s*en faut que Tid^e que Ton se fait g^n^ralement du d^troit de Magellan soit conforme k la r^alit<S. On se figure une contr^e sterile , une region d^sol^e , couverte de volcans pergant la neige de leurs c6nes menacants. Les noms de Terre-de-Feu, de Terrt-^-DisoUUion n'ont que trop souvent fait illusion. < Combien de nos compatriotesy 6crit un voyageur frangais, croient encore aux Polyphonies qui, sur les rivages magellaniques, menacent la vie des navigateurs imprudents ou malheureux 1 Combien y en a-t-il qui considOrent le ciimat de ces contrees comme extrdmement rigoureux, qui se flgurent d'ailleurs un sol aride, brule d*un c6t^ par des volcans en ignition, et, de Tautre, convert de neiges et de glacesM »

La verite est que le d^troit de Magellan , par la beauts de ses sites sauvages, de ses paysages toujours varies,

1 De Rochas, Journal d*un voyage au ditroit de MageUan.

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par le contraste d'une nature aimable encadr^e de glaciers et de pics audacieux, a toujours exerc^ sur Tesprit de ceux qui Tont visits une singuli^re fascination , et le Yoyageur que nous venons de citer ne craint pas de le signaler comme « une des plus int^ressantes contr^es de Tunivers v. D'autres ont cherch^ a d^finir le caract6re d^etrange beauts que rev^t le paysage magellanique , en le comparant tantdt k la Suisse, tantdt k TEcosse, ou bien encore au Jura^ sans pouvoir le fixer d'une mani6re definitive , tant est grande la mobility des impressions qui r^ultent de la diversity des aspects toujours nouveaux de cette nature fertile en contrastes.

D'ailleurs , il faut faire deux parts dans la description pittoresque du d^troit k Test. Au cap Froward, ou un peu avanty jusqu'^ Punta -Arena, la c6te, basse et nue, est k peine interrompue par le bourrelet d'ondulations qui bordent le rivage. On dirait que les pampas de la Palagonie viennent expirer aux bords du d^troit.

II en est autrement lorsque , ayant franchi le deuxi&me goulet, on range de pr^s la c6te orientale de la presqu'ile de Brunswick. A partir de Punta-Arena et dej& bien avant le cap Froward, le terrain se relive, le relief du sol s'accuse. Dans les ties et du sein des flots surgissent des roches abruptes, le plus souvent nues, quelquefois couvertes de verdure, mais qui semblent toujours d'autant plus hautes que la mer baigne leur base. On assiste , en quelque sorte , k la naissance des Andes, dont

1 « Ghacun de nous jette sea exclamations k la brise : « Voici un paysage alpestre ! — C^est maintenant tout & fait le Jura 1 — J*ai yu ces mdmes aspects en ^cosse I — Voici encore les bords du Rhin ! » A chaque tournant on ^Toque un souyenir. » (Journal de laJunon,)

70 LE DfiTROIT DE MAGELLAN

TarSte ind^cise va, de proche en proche et d*tle en tie, ee constituer d^flnitivement sur la lisi^re occidentale du continent am^ricain. Ce contraste entre la r^^on abrupte et escapp^e et la region basse et alluviale du d^troit n'a pas ^happ^ k Tintention des voyageurs. L'un d^eux remarque que Pimmense cordill6re , aprte avoir parcouru tout le continent , semble venir s^engloutir dans le vaste oc^an f et il ajoute : « Un simple coup d*oeil jet^ sur la carte suffit pour se rendre compte de cette disposition toute particuli&re de la pointe deTAmerique du Sud , et qui s*^tend ^alement k la grande tie de la Terre-de^Feu, dont la partie orientale participe de la nature plane des pampas de la Patagonie, tandis que le centre et la region occidentale ne sent, en r^lit^, que Textr^mit^ immerg^e de la chatne des Andes projetant au loin , vers le sud , ses derni^res ramifications ^ »

Dto lors et jusqu'& la sortie du ditroit se succ^dent des tableaux d*une incomparable beauts pittoresque^

En g^niral, le fond des bales, en m6me temps qu^elles offrent presque toujours un mouillage stilr et commode , est pourvu d^eau douce et de bois en abondance, double ressource pour les navigateurs , alors surtout que le bois ^tait le seul combustible k bord des navires. Souvent aussi le fond des bales est rempli par des glaciers dont le flot vient lecher la base , et dont se d^tachent parfois d^^normes fragments qui tombent dans la mer avec fracas. Comme fond de tableau k peu pr6s invariable, se

^ E. Cotteau, Promenade autour de VAmiriqtie dtfSud. * Voir tous les yoyageurs, les derniera surtout, qui out explore le ddtroit. Nous en donnerons des eztraits dans la troisUme pariie.

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dressent des montagnes dont la neige qui couvre leurs sommets fait un contraste avec la verdure sombre des fordts qui tapissent leurs flancs.

En d'autres endroits , le rivage est decoupe en capricieux m^andres qui donnent acc^s au fiot de la mer et qui rappellent les fjords de la Norwege. L'efifet est le m6me, et un yoyageur nous d^peint ainsi ces sauvages solitudes :

« Comment rendre la terrible majesty de ces sombres murailles, qui vous dominent enti^rement par leurs proportions colossales et vraiment titanesques? Quelques fentes tvhs ^troites abritent des arbres de la plus belle venue , dont T^clatante verdure contraste singuli6rement avec Tapparence g^n^rale de cette terre incomparable. Malgrd leur indiscutable beaute, on sort de ces lieux presque avec une sensation de bien-6tre et de soulagement, tant on est impressionne par la comparaison humiliante qu'on ne saurait manquer d'^tablir entre le fr61e navire que Ton monte et ies masses ^crasantes dont on contourne p^niblement la base^ »

Pour corriger Timpression p^nible de ces longs et hauts corridors glacis , la vue se repose agr^ablement, au sortir de ces gorges, sur les ties nombreuses qui semblent barrer la route du d^troit , et qui , charg^es la plupart de v^g^tation , ressemblent k autant de corbeilles de verdure. D^autres ne presentent que des roches nues et luisantes dont la vague ne cesse de laver la base. D^autres sont tapiss^es d'une courte et rare v^g^tation j premiere Evolution d*une flore plus savante et plus com-

* L. N. Wyse, de Montevideo d Valparaiso,

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pliqu^e. Aux plantes les plus ^lementaires , mousses, lichens, lycopodes, succMent, sur leurs detritus accumul^s , des veg^taux plus avances dans la s^rie v^g^tale , les foug^res, les bruy^res; puis viennent des arbustes plus vigoureuxy le houx ^pineux, le berberis k feuilles coriaces, quelques conif^res. Ceux-ci meurent k leur tour et fournissent k la terre v^g^tale qui s^amasse k leur pied une couche plus ^paisse et plus fSconde. L& prennent racine les arbres des for6ts , le hStre antarctique , si commun dans ces regions , Tarbre qu*on appelle le drynis ou Vicorce de Winter, une esp6ce de cMre beaucoup plus rare , et d^autres essences dont la reunion forme de majestueuses for6ts et souvent d*impenetrables fourr^s^ Ces beaux arbres, que blesse rarement la hache du bdcheron , tombent le plus souvent de v^tust^ dans le lit du torrent, qui porte plus loin leurs debris, en sorte que Tembouchure des rivieres est souvent obstruee par Taccumulation de ces troncs , formant quelquefois audessus de leurs rives des ponts naturels. Le pied n'y poserait pas toujours avec stLrete, car le temps, Pair et la cbaleur dess6cbent ces troncs , les pourrissent , si bien que leur ^corce ne rev6t plus qu*un corps us^ et vermoulu. Imprudent celui qui essayerait d^y trouver un abri, ou plutdt un support I

Tons les recits des voyageurs t^moignent de leur surprise et de leur admiration a la vue de ces for6ts qui , au milieu de cette nature ftpre et sauvage, r^jouissent le re-

1 « Impossible de faire deux pas dans la forSt sans escalader les troncs d^arbres ren versus, sans ^laguer les bruy^res, les houx, les Opines -Tinettes qui h^rissent le sol et ne laissent'pas le plus petit espace d^couvert entre les tiges gigantesques du bouleau, du hdtre, du fr^ne, etc. » (De Rochas.) L*auteur d6crit ici un des aspects de la riviere de Gennes.

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gard, en m6me temps qu'elles promettent au chasseur d'abondantes et faciles captures ^

Pour en finir avec la flore magellanique , citons encore les m^alMmia^ les dan^nia, avec leurs fleurs orangees, presque ^carlates; le rrmand/ra mcbgellanica , dont les larges feuilles peuvent servir d'assiettes; les loranthus, qui, s'enlagant autour des arbres, leur pr6tent, en ^change de Thospitalit^ qu'ils leur offrent y T^clat de leurs belles fleurs rouges; les calceola/ria k fleurs jaunes, le cytise h feuilles soyeuses, une petite pimpreneUe egalement k fleurs jaunes, des gnaphalium, formant des tapis de gazon , avec le brome k balles renflees , les stipes et autres gramin^es. « L^tlot de Wigwain, dit Dumont d'Urville , est un charmant bouquet d'arbres situ^ entre deux bales. Ses plages , en grande partie sablonneuses , sont tapiss^es par des esp6ces de plantes appartenant k la famille des compos^es ; Tun^, semblable k Vaster mwrir timm, a des fleurs varices de bleu et de violet , et Tautre, approchant des doroniques, a de belles fleurs jaunes. Ges deux plantes y croissent en telle abondance qu^on eCLt dit un parterre cultiv^ k dessein^ » LMUustre voyageurS qui a fait de la flore magellanique une ^tude particuli^re, n^a garde d^omettre le c&eri sauvage {apiim, dulce) et le perdidum aux feuilles comestibles, qui de tout temps ont fourni aux voyageurs un utile appoint k leurs frugals repas.

II n'est pas jusqu*& la fleur semi-tropicale dont on n'ait

1 « La Y^g^tation commence k se montrer. Des fordts de hdtres se dessinent sur la plupart des pics. Plus nous ayan^ons , plus le pays derient montagneux et bois^. » (Journal de la Junon.)

* Voyage au pdle Sud, tome I.

3 Voir dans la iroiiidme pariie Tanalyse de son voyage.

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BignaW la pi^seoce au pied m6me des glaciers du d^troit, ce qui s'explique par la douceur relative des hivers, las 4t^s temp^r^, rhumidit^ du climat et la richesse du sol. « Ed efFet, peut-oa croire & des hivers Irhs rigoureux daDS UQ pays couvert de plantes qui out besoin de serres pourvivre dans nos climats europ^ns, eu voyaut la nudity presque complete des indigenes et en entendant dans les bois le caquetage des perroquets et le bourdonnement des colibris'? » Le mfime voyageur afQrme, apr^ des obsenrations faites par lui sur les lieux mfimoB, que le climat moyen de la partie du detroit comprise entre Punta-Arena et la bue de Saint-Nicolas ne diff&re pas beaucoup de calui de notre Bretagne.

La faune du detroit n'est pas moius vari^e que la Qore, ni moins curieuse. Les canauz abondent en coquillages de toute espdce : volutes, buceios, patelles, moules gigantesques, etc. Ces demidres, sigoal^ d^j^ par Pigafetta, sont une ressource pr^cieuse pour les navigateurs; et les pauvres Pecberais qui habitent ces parages n*ont gu^re d*autres pr^eats h offrir aiix strangers en Change du tabac et da biscuit qu'ils r^lament avec instance. Le poisson est 6galenient abondant dans le detroit, et c'eat k pen prhB la seule nourriture de ces malbeureux Indiens, la chasse leur ^lant interdite, d^pourvus qu'ils BODt d'armes k feu. Pourtant les oiseaux sont nombreux, oiseaux de terre, oiseaux de mer, oiseaux de passage;

' M. de Rochis (ouvrape cite}. • En ce momeDt le HOleil dardail sea rayona avec tint de force Bur c« pelJI coin de terre, qu'il f dleva la tem* p^rature de IS* 1 20> en peu de momenta; auBBi nous trauapirioDB copien- BemeDt au IriTera d« dob vStementB d'hiver, et cela faiaaJt an oontraite ^tonnant arec leB glaciers qui nous enTironnaienl. ■ (Dumont d'UrTiUe, Voyage au pHU Swt, toin« I.

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tout 86 trouve r^uni pour le plus grand plaisir du chasseur et pour le plus grand profit du cuisinier :.les pingouins, que nous d^crirons plus loin; Talbatros, dont les larges ailes ont jusqu'& quinze pieds d^envergure; le damier, qui a pris ce nom de son plumage , altemativement noir et blanc; enfin le fou, le petrel et toute cette famille d'oiseaux k pattes palm^es qui d^crivent dans le ciel des spirales sans fin ou se laissent moUement bercer par la vague.

Une esp6ce de canard sauvage que les Anglais appellant steam- duck donne lieu k une chasse amusante. Ge singulier animal se sort, paratt-il, de ses ailes en guise de pagaie avec une agility surprenante. U pent lutter de Vitesse avec un navire , laissant derri^re lui pendant fort longtempsy si Teau est calme, la trace de son sillage, qui va s^^largissant de plus en plus , et qui paratt hors de proportion avec sa taille. Une embarcation , m6me rapide , ne saurait Tatteindre ; il faut plusieurs canots ensemble pour Tacculer vers quelque point de la c6te , oil il perd un peu de temps en faisant des crochets inutiles y surtout avant de se decider k quitter Teau, qui est pour ces oiseaux leur ^l^ment naturel. On pent alors en tuer quelques-uns; mais il est prudent de ne les saisir que quand ils sent bien morts , car la force de leurs ailes est telle quUls pourraient casser le bras du chasseur. La puissance musculaire dont cette partie du corps est dou^e explique facilement leur prodigieuse rapidity quand ils nagent.

Les pingouins sent Tobjet d'une chasse n\)n moins extraordinaire. Ces oiseaux, r^pandus k profusion dans le canal de Magellan, mais surtout dans les havres de la

presqu'ile de Brunswick, sont aussi des animaux fort curieux. lis n'ont, comme on salt, que des ailes rudimentaires. De Ik vient qu^on leur donne coniinun^ment le nom de manchots. Get oiseau, de la grosseur d'une oie, a la t^te noire, un collier jaune- citron, le dos de couleur ardoise et le ventre blanc. II se tient dans la position verticale et semble assis debout sur ses larges pattes palm^es. Ce plumage bigarre et cette attitude b^ate sont fort remarquables. Un voyageur compare les longues files de pingouins que Ton voit de loin sur le rivage k des troupes d'enfants de choeur en surplis blanc et en camail. Dans cette situation, il est tris ais6 de les approcber, et on les tue facilement a coups de b&ton ; mais sur Teau ils sont insaisissables. Us plongent k des profondeurs prodigieuses et peuvent rester pendant quelques minutes sous Teau.

II y a en Patagonie un oiseau plus curieux encore et surtout plus utile; c^est Tautruche am^ricaine appel^e vulgairement le ncmdou. Mais celui^ci r^lame un chapitre particulier.