LE NANDOU

Le nandou est le plus gros et, on peut le dire, le plus bel oiseau de rAm^rique australe. U ressemble beaucoup k son coDg6n6re d^Afrique, dont il porte aussi le nom; mais il est molns grand S ^ tout le corps, les longues pattes except^es, reconvert de plumes qui n'ont ni la souplesse ni la finesse de celles de Tautruche africaine ; aussi sont-elles beaucoup moins recherchees. Mais c'est surtout par la conformation du pied que les deux esp^ces different Tune de Tautre. Tandis que Tautruche ordinaire n^a que deux doigts k chaque pied , le nandou en a trois, et les naturalistes attachent une si grande importance k ce caract^re ext^rieur cbez les animaux et plus parti-

1 « Le nandou, on autruche d*Ain4rique {rhea americana), est de plus petite taille que son cong^n^re de Tancien continent; errant sans 6tre inqui4t6 dans les immenses solitudes de TAm^rique meridionale , il n'est pas n^cessaire de d^ployer oontre lui Pappareil coftteux et compliqu^ employ^ contre Tautruche du vieux continent par les seigneurs musulmans qui habitent la fronti^re du Sahara. » (L. N. Wyse, de Montevideo a Valparaiso, 1876.)

culiirement chez les oiseaux, que quelques-uns d'entre eux oDt voulu voir daDs le nandou line espSce tout h fait distincte de I'autruche. Mais Cuvier, aprfes avoir 6tudi6 les moeurs de cet animal, la forme de son corps et son allure, n'a pas hesite h le rattacher, ainsi que I'autruche, au genre qu'il a design^ sous le nom de brivip&ines. Le nandou est done une autruche particuli^re au nouveau continent. Sa talUe, inf^rieure k celle de Tautruche d'Afrique , varie d'un m^tre et demi a un m^tre soixante centimetres. Son allure est grave et majestueuse. II marche la t^te haute et relive le pied comme les oiseaoz marcheurs. Cette allure grave et lente fait place k une extreme v^locit^ quand il est poursuivi, et d^s'lors un cheval pourrait h peine Tatteindre & la course. Ses ailes, quoique plus longueset mieux foumies que cellesde I'autruche , sent encore trop courtes et le poids de son corps trop lourd pour lui permettre de voler; mais, lorsqu'il est poursuivi, il ^tend ses ailes lat^ralement, ce qui favorise la rapidity de son galop. Son plumage, beaucoup plus fourni que celui de son cong^n^re d'Afrique, est aussi plus agr^able k I'oeil. D'un gris bleudtre, ou noir dans les parties sup^rieures, il est blanc sous le corps. Les plumes des ailes sont belles, mais elleff a'ont ni I'^clat ni la finesse de celles de I'autruche.

Le nandou vit par petites families de huit k dix individus, dissemin^es dans les lieux voisins de ceuxofi elles trouvent de quoi paitre. II se nourrit d'herbe fratche qu'il coupe avec son bee. On le trouve surtout pr^s des ruisseauz et des lacs. Les femelles pendent dans les lieux les plus sauvages, au milieu de la campagne, et convent pendant la nuit seulement. La ponte est d'ordinaire de

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cinquante k soixante OBufs, qui fournissent un aliment excellent.

Un trait de moeurs de ces animaux est leur extreme curiosity. A Tetat domestique, on les voit s^approcher gravement des personnea qui causent , comme s^ils cherchaient k prendre part k la conversation. A T^tat sauvage, leur curio3it^ leur est souvent fatale. Tout ce qui leur parait Strange ou insolite les attire. Un rien suffit pour exciter leur attention. Les couguars, qui connaissent ce faible du nandou , Texploitent habilement pour se procurer une proie. lis se couchent k terre et agitent doucement leur queue. Le nandou , apercevant quelque chose qui remue , s'approche du f^lin , qui saute sur sa victime et r^trangle.

Uhomme a d^autres moyens pour chasser le nandou sauvage, et cette chasse offre k la fois Taspect d*une petite guerre et d'un divertissement. Alcide d'Orbigny nous raconte comment elle se pratique sur les bords du Rio -Negro.

Un certain nombre de cavaliers , arm^s de bolas, se r^unissent et se rendent au lieu fix^ pour la chasse ; c'est ordinairement une plaine oti paissent les troupeaux de nandous. L^ ils se divisent. Les uns marchent en avant , en formant un tr^s grand cercle y de mani&re k obligor le gibier k se diriger vers un cul-de-sac oil il soit plus facile de le prendre , tandis que les autres ferment une ligne de front, k une assez grande distance les uns des autres, afin de ne rien laisser passer et de decrire une autre partie du cercle. Une famille d'autruches se montret-elle, vite tons les chasseurs s^^lancent k sa poursuite au galop. Alors le spectacle devient des plus animes.

Les malheureux oiseaux hStent leur course le plus possible et franchissent d'un pas 14ger une grande distance en une seconde. Les chasseurs exp^nmenUs, sachant que, s'ils n'approchent pas I'oiseau dans le premier instant de la fougue du cheval, ils doivent perdre I'espoir de I'avoir plus tard , lancent leurs coursiers avec toute la Vitesse possible. D&s qu'ils en sent ft doaze ou quinze pas, sans cesser degaloper, on les voit peachy en avant, pressant leur moature de leurs ^perons, faire toumoyer leurs bolas au-dessus de leur tSte, puis les Idcherpour atteindre ranimal; s'ils le manquent, sans s'arrSter, ils se baissent, ramassent leurs betas et les lancent de nouveau. Ils finissent par les enrouler autour du cou et des ailes des nandous, qui d'ailleurs, eovelopp^s par les chevaux, se trouvent au milieu des chasseurs. Ici commence une nouvelle phase dans la lutte. Le nandou circonvenu lente par des feintes, par de continuels zigzags, de se soustraire au cercle menagant qui I'entoure; en mSme temps il cherche , par d^ coups d'aite h droite et h gauche, k piquer les chevaux de I'esp^ce d'ongle terminal dont son aile est arm^e et k I'epouvanter aihsi ; ce qui arrive souvenl, car, loraqu'elle est forc^, elle se pr^cipite entre les jambes du coursier, qui a peur, se cabre ou rue, et finit parfois par jeter son cavalier par terre. L'oiseau repart alors, comme un trait, en droite ligne. Mais d'autres chasseurs Tattendent au passage , et rin^vitable bola, lanc^ k propos, finit par embarraaser sa marche et k le renverser sur le sol. Le vainqueur descend de cheval, et en signe de victoire le tue et lui coupe les ailes, qu'il attache au cou de son cheval en reprenant sa course. Alors le champ de chasse pr^sente ud

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singulier spectacle : des autruches ^pouvant^s s^enfuient comme le vent devant les chasseurs; ceux-ci galopant dans toutes les directions , les cris de joie des uns, les applaudissements des autres, tout anime cette plaine, Finstant d'avant si calme et si paisible*

La chair du nandou ofiFre une nourriture aussi substantielle qu^agr^able. Les Patagons en sont tr^ friandSi surtout de la poitrine , quUls appellent picanilla. Les ceufe de Tautruche sont toujours estim^s des habitants des campagnes , et I'on en vend beaucoup sur les marches de Buenos-Ayres et de Montevideo.

Mais J de mSme que le nandou est une r^uction de la grande autruche d'Afrique, de mSme le guanaco est un diminutif du chameau. Nous voici done arriv^ k parler de I'animal le plus int^ressant et un des plus utiles de toute TAm^rique australe.