PUNTA-ARENAS ET PORT-FAMINE
La traverse du d^troit de Magellan est d*autant plus p^nible, m6me pour les vapeurs, que, pendant une centaine de lieues, longueur approximatiye du canal , on n*y rencontre qu'un point de rel&che ; encore n'offre-t-il que de m^iocres ressources. C'est Punta -Arenas , situ^ sur la c6te est de la presqu^tle de Brunswick; Punta- Arenas, que les Anglais appellent Sandy -Point et qui est le lieu habits le plus au sud dans rh^misph^re austral.
Est-ce la latitude qui s*oppose k tout autre ^tablissement de ce genre au sud de TAm^rique? Mais Punta- Arenas n*est qu*k 53^ de latitude , tandis que Hammerfest ( Norw^ge ) , qui est la ville la plus septentrionale de not re hemisphere, tombe sous le 71* degr^ de latitude nord. D'ailleurSy il r^sulte des observations m^t^orologiques faites dans le d^troit que le climat est loin d'y 6tre excessif. II est variable , capricieut , proc&de par bourrasqueSy par rafales; mais, k tout prendre , Thiver y est sup-
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portable et les 4tes assez chauds pour admettre, ainsi qu^on Ta vu plus haut, une v^g^tation quasi -tropicale. C^est dans le d^troit surtout que Ton a a souffrir des brusques variations dans la temperature. Souvent k un ^blouissant lever de soleil succ6de un ciel charge de nuages ; le vent se l&ve j vent furieux , chassant par intervalles des rafales de pluie et de neige fondue. Le thermomMre baisse rapidement. La tempgte se dechatne avec furie , puis le calme reparait , calme presque aussi pernicieux pour les navires k voile que la temp6te. Nous voulons parler de ces calmes plats qui semblent clouer les navires sur place.
Quoi quMl en soit, on demeure surpris de voir que depuis Magellan, c*est-&-dire dans Tespace de trois si&des et demi , il ne s*est fonde que deux ^tablissements dans tout le canal de Magellan. Encore le premier en date , cr66 soixante ans seulement apr6s le voyage de Tillustre navigateur portugais, n*a-t-il eu qu^une dur^e ^ph^m^re. Et pourtant le lieu avait ^t^ si bien choisi y que tons les navires ne manquent pas de mouiller au fond de la bale oil s^eieva jadis Port- Famine, cc La riviere Sedger, dit le commodore Byron , qui se jette dans la mer au Port- Famine , offre un aspect aussi agr^able qu'il est possible k rimagination la plus riante et la plus f^conde. Les sinuosit^s de son cours pr^sentent les aspects les plus agr^ables, etc. » Et tons les voyageurs ne manquent pas de cel^brer les beaut^s agrestes et romantiques de Port- Famine. Dumont d*Urville y a s^journ^ une douzaine de jours , etudiant sur place la flore magellanique et enrichissant la science d^une foule de documents nouveaux. II recommande cette station comma une des meilleures
pour les navires. Les avantages de cette heureuse position n^avaient pas ^chapp^ aux anciens navigateura, et Tun d^eux , TEspagnol Sarmento ^ avail 616 charg^ par son gouvernement de fonder, en 1581, une colonie qu^il appela Philippeville, en Thonneur du roi Philippe IL L'int^rdt de la colonisation n'^tait pas le seul objet de cette creation ; le but 4tait d'interdire le passage du d^troit k tout nayire qui ne portait pas le pavilion espagnoL On y avait etabli quatre cents colons ou soldats, sous la protection de quelques bastions. Mais, soit incurie de la part du gouvernement, soit negligence de la part de Tadministration locale, soit mdme rebellion d^une partie de la population assez m^lang^e composant la colonie , celle-ci ne tarda pas a p^ricliter, et, au bout de quelques ann^es , tous les habitants moururent de faim , sauf un que Cavendish dit avoir rencontr^ dans le voyage qu*il fit en 1587. De Ik le nom trop bien justifie de Port- Famine, qui ne tarda pas k remplacer celui de Philippeville.
La chute si triste et si rapide de la colonie espagnole etait de nature k d^courager toute tentative ult^rieure de ce genre. Aussi s'^coula-t-il des ann^es, et m6me des si^cles , avant que Ton songeftt k renouveler Tentreprise de Sarmento. Enfin , il y a une vingtaine d'annees , le gouvernement chilien se decida k fonder un etablissement p^nitentiaire sur un des points de la m&me c6te de 1a presqu'ile de Brunswick. II songea k cr^er une colonie agricole et une station maritime , et il faut avouer que Templacement avait 6te bien choisi pour r^aliser ce triple objet. « La partie orientale de la presqu'ile de Brunswick est sans doute la contr^e la plus belle et la
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plus iat^ressante du detroit; ello offre en abondance des forgts, des prairies et de gras p&turages. La defense de la colonie de Punta-Areoas contre les attaques des Indiens, d'ailleurs trds pacifiqueset en fort petit nombre, est trtefacile,grftceJliBapropre situation, car elletientseulement au continent par ud istbme ^troit. Cost, en outre, la station d'un navire de guerre charge de veiller aux besoias de la colonie , et de donner des secours et des renaeignemeots aux navires qui font la travers^e du detroit ou qui y s^journent pour la pftche de la baleine. Des chemins ont 616 fray^s le long de la cOte, pour relier entre elles diff^rentes valMes et ports du littoral. Enfio des explorations fr^quentes dans I'interieur des terres, des essais d'acclimsitation de plantes et d'animaux utiles, sont d'un heureux presage pour Tavenir de la colonie*. »
L'aspect de la ville est des plus modestes. Des huttes ou maisonnettes en bois , couvertes en tuiles ou en ardoises, avec ou sans verandas, composent le bourg, qui renferme de 1200 k 1300 habitants. Elles n'ont qu'un ^tage et sont dispos^es en carr^, s^par^s I'un de Tautre par de larges voies ; de fortes palissades entourent la colonie. A I'exlr^mit^ de la ville s'616ve la prison, reconnaissable & sa tour ; rhabitation du gouverneur fait un certain efTet, bien qu'elle soit simplemeat eu bois. II y a une jolie petite ^glise & c6t^ et una caserne qui paratt bien tenue.
Une photographie de Punta-Arenas que nous arons sous les yeux justifie assez rimpressiou que produit, sur
> Sttai tUT U ChiU, par V. Periz-RoBslbB.
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Tesprit du voyageur, Taspect de la ville par un beau soir d'^t^ : « Un village construit k Teuropeenne , group6 autour d^une petite ^glise dont la fleche ^l^gante, quoique modeste , semble percer la cime des arbres qui entourent le rustique ^tablissement; le tintement religieux de la cloche qui sonne Tang^lus, un troupeau que des bergers ram&nent des pftturages voisins, tout, jusqu^aux bruy&res qui h^rissent le sol entre les troncs s^ulaires de la for6t et la neige qui couvrait la campagne, ^veillait en nous ces souvenirs si chers de la patrie absente. )»
Le m6me voyageur raconte une visite quUl fit k une mine de charbon dans les environs de Punta-Arenas. La course ^tant longue , on prit des chevaux , et la cavalcade , dirig^e par un m^tis hispano-americain , se mit en route pour gagner le gisement carbonif^re. On traversa d*abord une plaine qui pourrait nourrir d^innombrables troupeaux. Puis on s^engagea dans une foret vierge k travers laquelle la route k suivre eUt it6 difficile k trouver, sans Tinstinct merveilieux des chiens que le guide avait men^s avec lui. Enfin Ton arriva dans une gorge tortueuse au fond de laquelle se trouvait la mine de charbon. On n'en connait pas T^paisseur, mais on suppose qu^elle s*^tend sur une surface considerable. Une riviere torrentueuse qui occupe tout le fond de la valWe roule un nombre considerable de morceaux de charbon qu^elle arrache k ses bords , les skme sur sa route et en entraine jusqu*^ son embouchure. Ce furent les premiers indices qui eveillerent Tattention des Chiliens, qui, en remontant le cours du torrent, arriv^rent tout nalurellement au dep6t de charbon. La rivifere n'^tant pas navigable et la mine etant k une certaine distance de Punta-Arenas , il
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est peu probable que rexploitation en soit r^mun^ratrice. II y aurait plus de benefice k tirer du commerce avec les PatagonSy qui yiennent une fois par mois environ faire des echanges avec les habitants de Punta- Arenas ; mais ce commerce est bien borne. II consiste principalement en oeufs d^autruche et peaux de guanaco. Par hasard, lis ajoutent quelques pieces de gibier.
De Montevideo k Valparaiso, on ne rencontre pas d^autre lieu habits que Punta-Arenas. Le voyageur est agreablement surpris , lorsque apr6s de longs jours d'une navigation p^nible il se retrouve en contact, au bout de TAm^rique , avec le monde civilis6. Sans doute , les ressources ne sent pas abondantes, les communications avec la m^tropole sent rares, la vie n^est pas gaie, surtout en hiver, la soci^t6 de deport^s et d*aventuriers qui fait le fond de la population est peu agr^able ; mais enfln c'est encore la soci^t^ , c'est le monde , avec ses agitations , avec ses passions, mais aussi avec ses distractions, avec ses plaisirs. D'un autre cdt6, Punta- Arenas etant sur la terre ferme , on est en communication avec les Patagons, braves gens au demeurant, qui fournissent les habitants de viande de guanaco, d^autruche, de vigogne, moyennant quelques poign^es de farine , de feuilles de tabac et de biscuit.
II est temps de faire connaissance avec ce peuple singulier, et nous aliens transporter le lecteur dans le vaste territoire qu'il parcourt en nomade depuis tant de siecles, sans que le temps ait beaucoup modifie ses habitudes et ses moeurs.
