CHAPITRE VII
LA TERRE-DE-FEU ET LES PfiCHERAIS
Le d^troit de Magellan est born^ au sud par un groupe d'iles assez confus^ment ^parses dont Tensemble constitue ce qu^oQ est convenu d'appeler Tarcbipel de Magellan. Parmi ces ties, au nombre d^une trentaine environ, dont dix grandes et vingt petites, la Terre-de-Feu occupe, sans contredit, la plus grande place et telle qu^elle a sufiB k elle seule k designer le groupe tout entier. Par suite de rignorance des anciens g6ographes, tout Tarcbipel se presente sur leurs cartes comme une terre unique et continue qu'ils d^signent sous le nom de Terre-de-Feu et dont le cap Horn forme la pointe meridionale.
Cette Terre-de-Feu , dont le nom lui-mdme parail dtre un probl^me , offre un contour tr6s irr^gulier, et k Touest de profondes ^cbancrures parmi lesquelles il faut citer le canal de TAmiraut^ , dans lequel s'engag6rent si imprudemment les deux navires de la flotte de Magellan, la Conception et le Saint-Antoine.
Basse et plate dans sa partie orientale, la Terre-de-Feu
se redresse au sud et k Touest , oti le mont Sarmiento s'd-
1^6 k une hautear de deux mille metres. L^aspect de cette r^on est d'ailleurs Sort triste. Les rochers s^y trouvent accamul^s les uns sur les autres de la mani^re la plus abrupte et la plus confuse , et leurs pics se dressent bien au-dessus des neiges dont le sol est couvert, tandis que les glaciers qui se sent formes dans les profondes bales du rivage se prolongent jusqu^aux approches de la mer. Les versants les plus Aleves sont tapiss&s de tourbiireSy tandis que ceux de la region mojenne sont couverts d^^paisses for6ts qui conservent toujours leur sombre verdure , circonstance qui ajoute k Taspect d^sol^ de ces parages. Le climat y est naturellement plus rigoureux que dans la Patagonie , et des pluies incessanteSy accompagntes de rafales de neige et de grdle, en font un des lieux les moins habitables et les moins habitus du globe.
En effet , on n'estime pas h plus de quelques milliers d^individus la population de la Terre-de-Feu et des iles adjacentes. Que sont les malbeureux Indiens qui y vivent en dehors, pour ainsi dire, de toute civilisation? D'abord, on n'est pas d'accord sur le nom qu'il convient de leur donner. Les uns les appellent P^cherais, les autres Fu^giens; ceux-ci les design ent sous le nom d'Indiens des pirogues , ceux-1^ les intitulent tout simplement Yacanas. Quoi qu'il en soit de ces diverses appellations , il paratt av6r^ que ce peuple est un rameau de la famille araucanienne , laquelie appartient k la race rouge formant la presque totality de la population indigene des deux Am^riques.
Moins avantag^s sous les rapports physique et moral que les Esquimaux, bien que ceux-ci vivent sous une
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latitude biea plus bor^ale, les P^heraia aont places au plus bas degr^ de I'^cheUe des races bumaines. Quoique |
ioft^rieura auz Patagons bous te rapport de la taille et des mceurs, Us paraissent de la m6me famille et peuvent fitre coQsid^r^ comme des cadets dans la famille pata- ^
gonieoDe. Comme euz, ils sent i peine vfitus de peaoz, ,
laissent leurs cbeveux ^pars sur leurs ^paules, se tei- j
gneat le visage et le corps d'une sorte d'ocre rouge. , r
Comme eux aussi, dans ud autre ordre d'id^, ils ,
soDt simples de mosurs , assez douz de caractire et tout J
Ji fiut accessibles h une gaiety communicative. Mais la |
Dourriture dtablit une ligne de demarcation profonde et j
trancb^ entre les deux peuples, et doitentratner de pro- i
fondes disaemblaoces dans le temperament, les mceurs, I
les impressions et les sentiments des uns et des autres. . I
Tandis que les Patagons vivent presque excluaivement 1
du produit de leur chasse , le poisson conatitue la base 1
presque exclusive de Talimentation cbez les Fu^giens. <
Mais te pain est dgalement inconnu des deux c6t6B du ,'
detroit. Ausai, quand un navire passe dans tedetroit,les ''
P^cherais, k I'affQt dans leurs pirt^es, paraissent inopin^ment k la vue du navire et jettent, en criant, h i
Tadresse des passagers; les deux seuls mots Strangers qu'ils connaisseat : Galletta et TcAaoco. En ^change de ces deux objets ardemment convoit^s, ils offrent les produits de leur p^che ou ceux de leur Industrie , qui consistent en arcs flexibles ou en peaux non moins soupies et plus utiles.
D^s qu'un navire paralt, avons-nous dit, une pirogue de Fu^giens n'eat pas loin qui I'attend au passage; une seconde ne tarde pas k se montrer, puis une troisi6me ,
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puis une foule d'autrea , dont le Dombre augmentant sans cease finirait par causer de rioqui^tude, si Ton n'^tait pas pr^venu et arm^ en consequence. Les Fu^ens, qui n'ont paa d'autre mode de correspondance , a'avertisaent par des feux allum^ de distance en distance, sur lea hauteurs, de la prince des Strangers; et parfois Tincendie, gagnant de proche eo proche, produit la nuit de superbes effets d'illumination g^o^rale. « Jamais, dit un voyageur qui fut t^moin de ce spectacle, jamais cette ile ei froide ne m'avait mieux paru m^riter le nom de Terrede-Feu. et c'eat peut-*tre k quelque aventure pareille, bien faite pour frapper Timagination, qu'elle le doit. » Tous les TOyageurs ont Mi frapp^ de la m6nte circonstance de cea feux allum^s et de Tapparition soudaine des pirogues fu^ennes. Mais parmi eux nul mieux que Bougainville n'a ^tudi^ les moeurs de ces peuplades tr&s diff^rentes des Patagons, bien que quelques-uns les considferent comme des fr^res d^sh^iit^ et chassis de I'autre cdte du delroit par d'impitoyables atn^s.
La premiere foia que Bougainville les vit , il leur donna le nom de Picherais, « parce que, dit-il, ce fut le premier mot qu'iU prononc^rent en nous abordant et que sans cease ils nous le r^p^taient, comme les Patagons r^pitent le mot Chaoua. » 11 nous les d^rit avec des traits qui n'ont pas varie depuis plus d'un si^le. Ce eont toujours les mSmes sauvages k la fois m^fiants et hardis; paraissant soudainement avec leurs pirogues, d^s qu'un navire se montre dans le d^troit; hesitant k y luonter quand on les appelle, et uoe fois k bord se conduisant comme des enfants ^merveill^s de tout ce qu'ils voisnt, et se laissant aller k I'occasion k une gaiety petu-
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lante que rien ne mod^re. Tandis que les femmes et les enfants restent k la garde des pirogues, les hommes Yont ^changer k bord des navires les produits de leur pSche , leurs coquillages centre du biscuit et du tabac , les d^ux seules choses quUls convoitent , comme ce sent aussi k peu pr^s les deux seuls mots quHls prononcent. Les P^cherais accueillis par Bougainville sur la Boudmse 6taient plus exigeants. « Tout leur 6tait bon : pain y viande sal^e , suif , ils d^voraient tout ce qu'on leur pr^sentait. Nous efiimes mdme assez de peine k nous d^barrasser de ces hdtes d^goCltants et incommodes, et nous ne ptlmes les determiner k rentrer dans leurs pirogues qu'en y faisant porter k leurs yeux des morceaux de viande sal^e. )>
Le mdme navigateur nous les d^peint « petits, vilains, maigres et d^une puanteur insupportable , presque nus, n^ayant pour vStement que de mauvaises peaux de loups marins trop petites pour les envelopper, peaux qui servent k la fois de toils k leurs cabanes et de voiles k leurs pirogues. Leurs femmes sont hideuses, et les hommes semblent avoir pour elles peu d'^gards. Ce sont elies qui voguent; dans les pirogues , et qui prennent soin de les entretenir, au point dialler k la nage, malgr^ le froid, vider Teau qui pent y entrer dans les go^mons qui servent de port a ces pirogues assez loin du rivage ; k terre, elles ramassent le bois et les coquillages, sans que les hommes prennent aucune part au travail. Les femmes mgme qui ont des enfants k la mamelle n« sont pas exemptes de ces corvees. Elles portent sur le dos les enfants pli^s dans la peau qui leur sort de vdtement ». Telles elles sont rest6es , teiles elles s'offrent aujourd^hui
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encore comme des b6tes de somme , condition , h61as I trop commune chez les peaples peu civilises. Un travail excesaif et pr^matur6 d^forme leurs traits et les fait parattre hideuses , alors que dans leur premiere jeunesse elles se pr^sentent avec un visage qui a paru agr6able k la plupart des voyageurs.
La vie des P^cherais se passe presque constamment sur Teau. L'attention de ces mdmes voyageurs a iU attirde par la forme de leurs pirogues , que Bougainville nous d^crit avec des couleurs qui n'ont rien perdu de leur ^clat ni de leur actualit6y de mdme qu^il nous fait, avec la mSme v^rit6 saisissantOi le tableau de leurs coutumes et de leurs moeurs ; car c'^tait k la fois un grand navigateur et un bon ^crivain. « Leurs pirogues sont d^^corces mal li^es avec des joncs et de la mousse dans les coutures. II y a au milieu un petit foyer de sable oil ils entretiennent toujours un peu de feu. Leurs armes sont des arcs faits, ainsi que les fltebesy avec le bois d^une ^pine-vinette k feuille de houx qui est commune dans le d^troit; la corde est de boyau, et les fltehes sont armees de pointes de pierre tailldes avec assez d*art; mais ces armes sont plut6t centre le gibier que centre des ennemis : elles sont aussi faibles que les bras destines k s'en servir. Nous leur avons vu de plus des os de poisson longs d'un pied , aiguis^ par le bout et denteles sur un des c6tes. Est-ce un poignard? Je crois plutdtque c^est un instrument de pdche. lis Tadaptent k une longue perche et s'^n servent en mani^re de harpon. Ces sau* vages habitent p$le-m61e, hommes, femmes etenfants, dans les cabanes au milieu desquelles est allum^ le feu. »
^tmammmt
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Aux yeux de Bougainville , les P6cherais sont les hommes qui sont rest^s le plus voisins de T^tat de nature. Ce qui T^tonne le plus, c^est la gaiety dont paraissent dou6s de malbeureux insulaires si d^nu^s d'ailleurs, si d^pourvus des avantages de la civilisation. Cette gaiete, qui ^tonne toujours les voyageurs, leur est un trait commun avec les Patagons. La question de savoir s'ils ont une religion se pose pour les uns comme pour les autres. Ceux qui leur en ont absolument refuse une, quelle qu'elle ffit, ont oubli^ ce que Cic6ron disait, il y a des sifecles y <c qu'il n'existe aucune nation assez sauvage pour ignorer qu^il y ait un Dieu^ i» L^impossibilitd de traduire en dogmes bien determines les rites et les coutumes superstitieuses des sauvages se traduit par une negation absolue qui n'est peut-dtre que le r^sultat d^une observation super&cielle. A d^faut de renseignements plus precis, tenons -nous -en aux manifestations ext^rieures qui peuvent, jusqu^^ un certain point, dtre Texpression des croyances religieuses des habitants de la Terre-de-Feu. Suivons Bougainville dans le wigwam d^une pauvre famille de Fuegiens, au moment ou un malheureux ^v^nement vient d'^teindre les eclats de leur gaiet6 bruyante. Un gargon de douze ans , le plus int6ressant de la bande, venait d'etre saisi tout k coup de violentes convulsions accompagn^es de cracbements de sang. Le pauvre enfant avait aval^ des morceaux de verre et de glace qu^on lui avait donnas k bord , croyant avoir affaire k une substance aussi innocente que le talc, que les P6cherais ont Thabitude de s^enfoncer par
■ 1 Gens nulla est tarn fera qws non sciat Deum esse habendxim. Cic.
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petits morceaux dans les narines et dans la gorge. € Peut-gtrOy dit k ce sujet Bougainville , la superstition attache- t-elle chez eux quelque vertu k cette esp6ce de talisman, peut-6tre le regardent-ils comme un pr6servatif k quelque incommodit6 k laquelle ils sent sujets. » Quoi quUl en soit, Tenfant avait les l^vreSi les gencives et le palais coupes en plusieurs endroits , et rendait le sang continuellement.
La premiere chose que firent les parents fut d*appeler ce que Bougainville nomme un jongleur, c*est-iidire un charlatan , une esptee de sorcier, un rebouteux, comme on dit encore dans quelques campagnes de la France. Les marins de Bougainville avaient donn^ au jeune garQon une casaque de toile ; le jongleur, qui craignait peut-dtre un maUfice de leur part, commen^a par Ten d^pouiller brusquement et par la jeter k leurs pieds. « II est vrai, dit Bougainville, qu'un autre sauvage , qui sans doute aimait plus les vdtements qu'il ne craignait les enchantements , la ramassa aussit6t. > Mais laissons continuer le t^moin de la sc6ne Strange qui suivit ces preliminaires.
« Le jongleur 6tendit d'abord Tenfant sur le dos dans une des cabanes, et, s'^tant mis k genoux entre ses jambes, il se courbait sur lui, et avec la tdte et les deux mains il lui pressait le ventre de toute sa force , criant continuellement, sans qu'on piit distinguer rien d'articul^ dans ses oris. De temps en temps il se levait , et , feignant de tenir le mal dans ses mains jointes, il les ouvrait tout k coup en Tair en soufflant comme s'il eClt voulu chasser quelque mauvais esprit. Pendant cette c6r^monie , une vieille femme en pleurs hurlait dans Toreille du
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malade k le rendre sourd. Ge malheureax cependant annoDQait souffrir autant du remMe que de son mal. Le jongleur lui donna quelque trdve pour aller prendre sa parure de c^r^monie ; ensuite y les cheveux poudr^s et la tdte om^e de deux ailes blanches assez semblables au bonnet de Mercure, il recommenQa ses fonctions avec plus de confiance et tout aussi peu de succ^s. L^enfant alors paraissant plus mal , notre aumdnier lui administra furtivement le baptdme. »
II paratt que Bougainville n'assista pas au d^but de cette Bchne navrante. 11 6tait rest^ k bord, lorsque les officiers qui 6taient descendus k terre vinrent Tinformer de ce qui se passait. II descendit k terre pour se rendre k Tajoupa des pauvres P^cherais. II s'^tait fait accompagner du cbirurgien-major, qui portait un peu de lait et de la tisane ^molliente.
c Lorsque nous arriv&mes, continue Bougainville , le malade etait hors de la cabane; le jongleur , auquel s'en ^tait joint un autre par6 des mdmes ornements, avait recommence son operation sur le ventre , les cuisses et le dos de Tenfant. C'^tait piti^ de les voir martyriser cette infortun6e creature, qui souffrait sans se plaindre. Son corps etait dijk tout meurtri , et les m^decins continuaient encore ce barbare remade avec force conjurations. La douleur du p&re et de la m^re, leurs larmes, Tinter^t vif de toute la bande , interSt manifesto par des signes non equivoques, la patience de Tenfant nous donn^rent le spectacle le plus attendrissant. Les sauvages s^aper- Qurentsans doute que nous partagions leurs peines, du moins leur mefiance sembla-t-elle diminuer. lis nous laish s^rent approcher du malade, et le major examina sa
bouche ensanglantte , que son pire et on autre P^cherais suQaient alleniatiyement On eat beaucoup de peine k leur persuader de faire usage du lait; il fallut en goiiter plusieurs fois, et, malgr6 rinvincible opposition des jongleurs, le pbre enfin se d^tennina k en faire boire k son fils; il accepta mdme le don de la cafetiire pleine de tisane ^molliente. Les jongleurs t^moignaient de la jalousie centre notre chirui^en , quails parurent ^ la fin reconnattre pour un habile jongleur. lis ouvrirent m6me pour lui un sac de cuir quails portent toujours pendu k leur cdt^ et qui contient leur bonnet de plume, de la poudre blanche, du talc et les autres instruments de leur art; mais k peine y eut-il jet^ les yeux quails le referm^rent aussitdt. Nous remarqu&mes aussi que, tandis qu^un des jongleurs travaillait k conjurer le mal du patient, Tautre ne semblait occup^ qu^a pr^venir par ses enchantements Teffet du mauvais sort qu'ils nous soup- Qonnaient d^avoir jet^ sur eux.
« Nous retourn&mes k bord k Tentr^e de la nuit; Tenfant souffrait moins ; toutefois , un vomissement presque continual qui le tourmentait , nous fit appr^hender qu'il ne fttt pass6 du verre dans son estomac. Nous etlmes ensuite lieu de croire que nos conjectures n^avaient 6i6 que trop justes. Vers les deux heures aprte minuit, on entendit du bord des burlements r^petes; et, d6s le point du jour, quoiqu^il fit un temps affreux, les sauvages appareillirent. lis fuyaient sans doute un lieu souille par la mort et des Strangers funestes qu'ils croyaient n'dtre venus que pour les d^truire. Jamais ils ne purent doubler la pointe occidentale de la bale; dans un instant plus calme , ils remirent k la voile , im grain violent les jeta
au large et dispersa leurs faibles embarcations. Combien ils etaient empresses k s'^loigner de nous I lis abandonn^rent sur le rivage une de leurs pirogues qui avait besoin d^dtre r^par^e : Satis est gentem effugisse nefamdrnn! lis ont emport^ de nous Tid^e d'Stres malfaisants ; mais qui ne leur pardonnerait le ressentiment dans cette conjoncture? Quelle perte, en effet, pour une soci^t^ aussi peii nombreuse qu'un adolescent 6chappe k tons les hasards de Tenfancel »
Nous n'insisterons pas sur le charme et Tint^ret de cette narration, une des plus belles assur^ment du voyage de Bougainville. Ce tableau plein de vie et d'animation nous fait mieux pen^trer dans le secret de la vie des Indiens de la Terre-de-Feu que vingt pages de description etbnographique. Nous terminerons par Ik ce que nous avions k dire de cette region et de ses habitants S ct nous conduirons le lecteur vers un autre point , k ce redoutable 6cueil du cap Horn qui semble comme la borne du monde dans rh6misph6re austral.
< Voir n^mnoins k la fin du rolame une note sur les Fuigiem,
