FRANCIS DRAKE

Jusqu*ici , les Espagnols seuls ^taient en possession da passage du d^troit de Magellan. Drake est le premier Anglais qui ait ouvert k ses compatriotes la route d6]k frayee par d'audacieux navigateurs.

N^ en Devonshire 9 de parents assez obscurs et tr^s pauvres , Francis Drake fut plac6 de bonne heure sous un patron de barque qui fut si satisfait de son zMe et de sa conduite , qu^en mourant il lui laissa la propri^te de sa barque.

Drake avait pris gout k la mer. On sait peu de chose de ses premieres navigations; mais, en 1567 (il avait environ vingt-sept ans), il accompagna un de ses parents y le capitaine John Hawkins, dans une expedition au Mexique. C*est pendant cette campagne quUl conQut une haine profonde centre les Espagnols , qu'il poursuivit partout avec acharnement. Entre autres faits, on raconte qtf ayant 6i6 averti que trois convois de cent neuf mulets . environ 9 charges d'argent, conduits par des Espagnols ,

devaient passer entre Rio-Francisco et Nombre-de-Dios , il s'associa Tequipage d*un navire frangaiSy se mit en embuscade, enleva une quantity d'argent considerable qu'il porta sur ses vaisseaux, et enfouit dans la vase d'une rivifere le reste du tresor, dont il ne retrouva plus tard qu'une assez faible partie.

Ceci se passait dans Tisthme de Darien; c'est une de ses excursions dirigee vers celte partie de PAm^rique qui lui fit apercevoir, dit-on, le 11 fevrier 1573, du haut d'un arbre sur le sommet d*une niontagne , la grande mer du Sud, dont la decouverte avait , soixante-six ans auparavant, frappe Timagination de Balboa*. Jusque-14 Drake n'avait ete qu*un coureur d^aventures, qu'un pirate. II resoiut d^s lors, a rimitataon des premiers conqu^rants espagnols, de deTenir ua d^ouvrear de terres nouvelles, un conquistador.

A son retour en Angleterre, il se fit presenter k la reine Elisabeth , et lui exposa le projet qull avait forme d'une expedition dans la mer du Sud par le d^troit de Magellan. La reine lui accorda son approbation et lui donna ie commandement de cinq navires, avec le titre d^amiral. L'^quipage se composait de cent soixantequatre marins d'elite. Parmi les officiers se trouvaieBt le capitaine John Winter et I'infortune Thomas Doughthy, dont on lira plus loin la fin dramataque.

Ge fut le 5 ou le 15 novembre 1577 que la £k)tte de Drake partit pour une expedition d'ou ii ne revint que trois ans apr^, presque jour pour jour. Sept mois aprte son depart, le 2 juin 1578 , il mouiUait dans la

> Voir la pffoiuito partie, chap, u

SUGGESSEURS DE MAGELLAN 167

bale de Saint- Julien , ou nous avons dit plus haut qu'ii trouva un gib^ plante en terre , ce qui lui fit suppoeer que c'etait en cet endroit que Magellan avait fait justice de « quelques rebelles et mutins de sa compagnie ». Par una etrange coincidence, c'est egalement dans le port de Saint- Julien que Drake eut a s4vir centre un des chefs de Texpedition qu'ii dirigeait. Quel crime, quel acte de trahiflon reprochait*on k Thomas Doughthy? C'est ce qu'aucun t^moignage n'ast parvenu k mettre en 6vhr dence. On assure m^me que sa mort avait ^le r^solue avant le depart de Plymouth , et que Tamiral Drake le sacrifia au ressentiment du comte de Leicester, que Doughthy avait offense par quelques propos indiscrets. Quoi quHl en soil , sur Taccusation , vraie ou supposee y d'un complot centre Drake k Tefifet de rompre le voyage , il fut condamn^ k dtre, k son choix, abandonne sur le rivage, ou bien transporte en Angleterre pour y dtre jug^, ou enfin d^captte sans autre forme de proces.

II choisit ce dernier parti. « II se soumit coura-^ geusement k son sort et vit la mort sans s^efifrayer. II communia le matin de son execution, avec Drake et plu* fiieurs autres officiers , dtna k la mdme table qu'eux sans changer de visage, et leur dit adieu en buvant k leur sant^, comme s'il fClt parti pour un voyage. Le repas fini| il se leva avec fermet^ et marcha sans chanceler au lieu de Tex^ution* « Notre general, dit Tauteuir du journal que nous citons et qui ^tait un des compagnons de Drake , notre general nous a fait ensuite plusieurs belles remote trances, pour nous contenir tous en ob^issance, union et amitie pendant le voyage ; et , afln qu'il plftt k Dieu nous en faire la grfice, il nous a exbort^s k nous preparer cha-

cun pour faire la sainte communion le dimanche Buivant, comme fr^res en J^aus-Christ et bons amis , ce qui a ^t6 effectu^ en toute r^v^rence et au grand soulagement de toute la compagnie ; puis apr^s chacun s^en est retoumi sur ses navires. »

En comparant cette sctoe avec celle de la baie de Saint- Julien, dans le detroit de Magellan ^ on ne peut s^empdcher d^dtre frapp4 de la difference que les moeurs, r^ducation, les croyances introduisent chez les diff^rentes nations dans leur mani^re d'envisager la mort. Quelle attitude miserable dans la conduite des rivaux de Magellan! Quelle noblesse 9 quelle Constance , quel oubU des injures dans les derniers moiiients de Doughtbyl

Le journal authentique , ou j comme on disait autrefois, le routier original de la navigation de Drake ne contient que de sob res, mais justes observations sur la travers^e du detroit, laquelle, effectu^e en dix-sept jours (du 20 aout au 6 septembre) et d^ailleurs contrari^e par le temps et par Tignorance oil Ton 6tait des endroits bons h mouiller, ne permit de faire une ^tude compile ni des hommes ni des choses.

Quelque temps apr6s la sortie du detroit, le vaisseau que commandait John Winter, s^par^ du reste de la flotte par la violence du vent et de la temp6te, regagna Pentree ouest du detroit, repassa de la mer du Sud dans TAt* lantique et revint en Angleterre le 2 juin 1579. Le capitaine se vanta , peut-Stre k tort , d'etre le premier qui eut effectue la travers^e du detroit d'occident en orient , du cap des Piliers au cap des Vierges.

1 Voir la premiere partie, chap. vi.