DE GENNES ET DE BEAUCHESNE-GQUIN

Jusqu^ioi nous avons vu figurer parmi les explorateurs du d^troit des Portugais, dee Espagnols, dea Anglais, des HollandaiSy mais point de Frangais. m pourtaht pr^s de deux si^cles s'etaient ecoul^s depuis Texp^ition da Magellan. Ge n'est pas que notre nation n'eftt pris part de bonne heure aux voyages de decoovertes. Dhs le commenGement du seizi^Boe sitele, nous voyons J« Gar^ tier s'illustrer par la decouvertedu Canada. Mais le g^nie av^itureux da nos marine ne les avait pas eneore conduits vers les rdgions australes et dans les mors du Sud.

L'honneur d 'une premise tentative de ce cdt6 du globe revient h deux Prangais dont les noms sont inscrits 411 tdte de ce ckapitre^ et auss!, il faut bien le dire, k Louis XIV, le promoteur ou le proteeteur de toutes les grandes entreprises de son si^e.

Le premier en date, M. de Gennes, avait deja navigue dans les passes du Cameux d^tfoit, plut6t comme aventurier qu'en qualite de navigateur. La Franee ^tait alors

en lutte avec TEspagne. La guerre maritime , gr&ce au concours des flibustiers et des aventuriers de tous pays , arait pris, dans le coursdu seizi^me et du dix-septidme sitele, un caract6re de violence et de depredation qui n*etait pas toujours k Thonneur de notre pavilion , ni mSme k celui de Thumanite. G'est ainsi qvHk la suite d*une course dans le d^troit, une tribu tout entiire de P^cherais avait 06 impitoyablement detruite par ces hommes sans piti^ , dans une anse du d^troit qui a garde longtemps la denomination d'anse du Massacre. Et pourtant ees malheureux insulaires n^en pouvaient mais de la haine des Espagnols centre notre pavilion I

Pour atteindre plus directement cette nation rivale, Louis XIV , conseilie par son ministre Pontchartrain , resolut d'imiter Philippe II et de s'emparer, aux depens des autres puissances europeennes , d'un point dedaign6 du globe qui conduisait au pays de Tor.

G*est sous rinfluence de cette pens^e politique qu'au commencement de Tannee 1697 B'etait formee la Comrpagnie de la trier Padfique, dont les statuts, affiches sur tous les murs de la capitale, etaient de nature, par le style pompeux dans lequel ils etaient r^diges , a seduire les esprits. On y lisait, entre autres choses, que sept grands navires etaient mis par M. de Pontchartrain k la disposition de lacompagnie. Ils'agissait de s'en aller tout droit au pays des Patagons* On destinait aux volontaires qui s'enrdleraient pour cette expedition un bel uniforme bleu de roi tout galonne d'or, avec plumes couleur orange au chapeau. Ce plumet fit tourner toutes les jeunes t6tes. a II n*y avail fils de famille, dit un contemporain, qui n'en ftlt affoie. » En France, dks qu*on

fait reluire un uniforme , mgme pour les entreprises les plus insensees, on est sftr d'entrainer les masses. « Mais par malheur, ajoute le mdme contemporain j le magnifique plumet flottait sur plus d^une tete k revent, si bien que, lorsque la compagnie des volontaires se fut rendue k la Rochelle, conduite par de jeunes ^tourdis dont leurs families pretendaient faire d'heureux aventuriers, n'en pouvant faire de bons sujets, il n'y eut pas d'extravagances et de depenses folles dont le port austere de la Rochelle ne devlnt le theatre. »

Quand M. de Gennes, h qui la conduite de Texpedition avait ^te naturellement devolue par la compagnie, fut arrive k la Rochelle et qu'il eut vu k quelles gens il aurait affaire et quelle compagnie d'^tourneaux il aurait sous ses ordres , il reprit la poste pour Versailles , se presenta k Louis XIV et remit sa demission entre les mains du roi, qui Taccepla et nomma, pour le remplacer, M. de Beauchesne-Gouin, brave officier estime de tous, mais qui avait un tort , celui de ne point appartenir k la morrine du roi. Supposez aujourd^hui un capitaine au long cours qui serait appele par decret au commandement d'unnavire de I'Etat. On cria alors, comme on crie toujours en semblables rencontres ; mais Tavantage , dans les monarchies absolues, est, comme dit notre vieux Corneille :

De n'examiner rien quand un roi Ta voulu.

M. de Beauchesne ne tint compte des murmures que sa nomination souleva parmi les ofificiers. II commenga par d^barrasser la Rochelle des gens a plumet, et les remplaga par des ingenieurs dont les travaux attestent

ISe LE DETROIT D£ MAGELLAN

encore aujourd'hui la grandeur deB pfojeta cobqus par le commandant de Texp^ition.

Pendant tous ces ^vtoementSy la situation politique avait bien chang^. La paix avec TEspagne venait d'toe signee (octobre 1697, traits de Ryswiok). II ne s'c^saai-t plus de courir sus aux Espagnols sur toutes les mefsi et particuS^rement sur les cdtes du Chili et du P^rou» U fallait, au contraire, arrftter les ravages des flibusti^ns^ les combattre au besoin , et finalement prendre positioii sur un point du d^troit d'od Ton pourrait commander aux deux mers. On r^uisit la flotte k ivois navireg et h un petit b&timent de conserve. L'exp6dition ayant un oaract^re plus commercial que belliqueux,on embarqua pen de soldats et Ton chargea un habile homme^ M, Haisse, de diriger les transactions commerdalea* Deux jeunes ing^nieurs, MM. Delabat et Duplessis, furent charges de relever tous les points du d^troit, d'mi explorer toutes les rivieres. lis savaient dessiner, les officiers ^aient d^habiles chasseurs, les chirurgiens avment des notions d'histoire naturelle : tout concourait k rendre Texp^dition utile et fructueuse .

On mit k la voile le 17 d^embre 1698. Un des premiers actes du commandant Beauchesne , dte qu^il fut eotre dans le d^troit , fut de r^rer, autant que cela ^tait possible , le sinistre ^v^nement de Vanse du Ma^ sacre. « Non seulement un ordre du jour avait prescrit, d^s le d^but du voyage , la plus grande douceur envers les innocents Fu^giens, mais des fers de fltebes avaient iki forges k bord sp4cialement pour eux et leur ^^taient joumellement distribues, avec les bagatelles qu^on donne ordinairement aux sauvages. Les resultats de cetto conr-

SUCOHSSEORS DE MAGELLAN i88

duite ne pouvaienl dtre donteux , snrtout avec la fermet^ de notre commandant maloain. Pas un aete de violence Be rappela les scenes qui avaient entsanglarnt^ le dt6tro% lors des ineamons de la deraidre guerre; mais des actes toucbants proav^rent que ces pauvres genscomprenaient le caradfere tout padfique de la mission de leurs nouveaux h6tes. Un jeune officier, s'etant imprudemment atance dans ce d^ale inextricable d'iies an milieu des neiges , anxxt (M abaodonmS par ses compagnons ; lee braves Pecherais le recueillirent k demi tnort, se priv6renlde !€fur nourrrture poor le ranimer et le ramenM-enft bient^t an tramp des PranQais. » Taut il est Trai que les peuples les plus sauvages ne sont pas inaccessiMes aux sentim:ents de bienveiHance et de tolerance , dfes qtfon use de bons precedes a leur egardl

La science et Thumanite revendiquent une part ^gale dans les resuHate de Texpidition de M. de Beafucbesne. En m6me temps que par un acte d*humanit6 il se conciliait la favour des indigenes , un de ses ing^nieurs dessinait leurs traits et leurs moeurs dans Tesquisse suivante qui merite d'etre reproduite avec le langage du temps : a lis sont doux et fort humains; ils etaient si bien accoutum^s avec nous qu'ils nous suivaient presque dans tons les ports pour nous y apporter du gibier ; aussi qui que ce soit de nous ne leur a-t-il fait de mal ; car aulrement je crois qu'ils seraicnt hommes comme les autres; ils en donn^rent la preuve aux flibustiers, a la rivi6re du Massacre. »

Les femmes particuli^rement se montrerent douces, bienveillantes , secourables. Les farines et les vivres emport6s de la Rochelle s'etant avaries, ce fut aux mal-

heureuses fu^giennes que les Equipages de M« de Beauchesne durent leur subsistance. Au moindre signe de leurs hdteSy elles plongeaient pour arracher des coquillages aux rochers. Au milieu des mis^res et des privations, le matelot fran^ais ne perd jamais sa bonne humeur, sa joviality. lis avaient nomm6 Mort-avrPain une station oil ils avaient failli mourir de faim,

Ce ne fut pas sans une vive satisfaction que les Equipages d^bouquferent enfin dans le grand OcEan , et quitt^ rent une region oil ils s*Etaient vus soumis k de vrais perils et aux plus rudes privations. Le 19 Janvier 1700, Tun des ing^nieurs de TexpEdition Ecrivait : cc On ne pent exprimer avec quel enchantement nous sortimes du detroit o£[ nous avons restE dix mois et vingt jours M »

1 Le Magasin pittoresqtie (ann^e 1858] nous a fourni sur les exp^tions de de Gennes et de Beauchesne de pr^cieuses indications que nous aurions vainement cherchdes dans le recueil de de Drosses.