INTRODUCTION. XXIX

sans cesse renouvelée et sans cesse supérieure à celle qui Tavait devancée. De là sa force et sa durée. Seulement on- aperçoit que ce procédé même devait induire en erreur sur la véritable essence et la portée de ce régime politique. Populaire en réalité, il pouvait apparaître comme aristocratique. On avait le spectacle de la plus sage démocratie, dont une longue histoire a prouvé surabondamment les bienfaits. On a cru y voir une oligarchie, et l'on hésite encore aujourd'hui à y chercher la règle et l'exemple dont l'oubli, chez nous, si l'on en juge par plus d'un indice inquiétant, risque de devenir funeste aux récentes conquêtes de notre liberté.

Il n'est pas de meilleure méthode pour bien apprécier l'inspiration secrète, l'harmonie et les tendances de cette constitution anglaise si mal connue, que de remonter aux plus anciennes coutumes d'où elle dérive. Demeurée intacte au fond, malgré les transformations diverses qu'elle a dû subir, elle ne s'est jamais écartée de sa forme primitive ; elle s'en est au contraire constamment rapprochée, et pour dernier progrès y est presque entièrement revenue dans notre siècle (16). Ces antiques institutions sont d'autant plus faciles à étudier qu'elles se sont perpétuées jusqu'à nous chez quelques petits