XLVI INTRODUCTION

comme de s'arroger tous les droits (26). L'instruction et l'éducation corrigeront ce mal, parce que, s'il est grand, il ne tient pas du moins, on peut s'en convaincre, à notre constitution intime et à notre sang. On a parlé de décadence ; on a dit que nous fléchissions sous l'héritage héroïque de nos pères et sous le poids de notre révolution. N'a-t-on pas prétendu aussi que l'Angleterre était dégénérée de ses ancêtres et penchait vers sa ruine ? Non, et, quels que soient les symptômes dont on puisse s'effrayer en ce moment, quelles que soient les appréhensions que conçoivent les âmes timides et qu'alimentent en elles des esprits mécontents ou exaltés, ne nous laissons pas aller à un découragement indigne. A l'heure de la décadence, un trouble profond règne partout, dans les régions moyennes comme à la cime et dans les bas-fonds ; l'égoïsme, la peur, tous les sentiments dangereux ou vils envahissent l'être social entier ; comme on ne s'assure sur rien, on dédaigne l'effort, on s'abandonne au hasard ; le regard, qui n'ose percer dans l'avenir, se détourne du côté du passé pour y chercher des motifs de récrimination contre le présent; le mouvement des esprits et des bras, paralysé, s'arrête ; les sciences ne découvrent plus de nouvelles vérités ; l'industrie n'en cherche plus d'ingé-

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nieuses applications ; le commerce recule devant l'audace des entreprises ; le travail, devant la privation de l'épargne; la pensée perd le goût des hautes spéculations où elle mettait sa gloire, et la philosophie désapprend ses brillants combats ; on voit enfin tous les ressorts se détendre, et la nation, ainsi frappée à mort, n'offre plus que le spectacle d'une langueur oisive, morne, impuissante, si elle ne s'éveille pas pour de honteux plaisirs ou de futiles querelles.

En sommes-nous là, et qui ne reconnaîtra combien ce tableau diffère de la réalité? Le régime précédent avait pu énerver les caractères et amollir les moeurs. Après la terrible secousse qui nous a ébranlés, les institutions essentiellement libérales que nous avons enfin adoptées, bien qu'elles soient imparfaites encore et ballottées comme dans une tourmente par l'impatience ou l'hésitation des esprits, achèveront de nous arracher h notre torpeur et de nous rendre à notre virile énergie. Il suffit que nous ne refusions pas d'en apprendre le difficile usage.

L'auteur du Développement de la Constitution anglaise, du commencement à la fin de son livre, célèbre la liberté. Il en fait le patrimoine et l'honneur de sa race. Je veux bien aller en étudier chez

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lui les applications et l'exercice ; quant à la vertu même qui en est la source, je la revendique à mon tour pour mon pays, parce que c'est celle des peuples forts qui peuvent être vaincus, mais se relèvent toujours de leurs défaites.

Alkxandri: DEHAYE.

Paris, le ô juin 1877,