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LA GfiNTRY. 185

d'une grande terre, les honneurs municipaux, le savoir et les talents du jurisconsulte donnent également entrée dans cette sorte de noblesse ouverte; la pauvreté seule en fait déchoir. Aucun privilège ne la distingue, aucune charge publique ne lui est épargnée. Les mœurs n* auront plus tard aucune violence à se faire, la loi n*aura rien de nouveau à dire pour que tous ceux qui participent d'une certaine éducation et surtout de certaines habitudes, liées à un certain degré de fortune, s'y trouvent admis comme de plein droit.

Au seizième siècle, les hommes nouveaux y abondent ; tous les témoignages en font foi. Ce sont des marchands, des magistrats de ville, des avocats ou même des artisans enrichis, acquéreurs ou donataires de biens ruraux, particulièrement de domaines enlevés à l'Église. Ils « flairent l'héritier dans la gêne » , « achètent de nobles pupilles » , et en font des maris ou

des femmes pour leurs enfants ^ Ces parvenus n'ont qu'un but : c'est de faire rendre le plus possible à la terre. Avec eux entrent en scène le gentleman et le fermier industriels et spéculateurs. Ce propriétaire qui vérifie si ses bœufs sont à point pour la boucherie, cette lady qui va vendre elle-même son beurre au marché voisin ou qui fait bail de la chasse de son mari, sont les représentants d'un âge nouveau. La vieille société s'étonne et se scandalise d'abord de leurs façons et de leurs mœurs, sauf à suivre un peu plus tard leur exemple*. L'opinion dès lors établie est que l'opulence est le souverain bien; l'autorité se mesure, les rangs s'ordonnent d'après le revenu. C'est déjà

* V. Crowleys Select wor^5 (1550) et Harrixons £>e*cription of England (1577).

^ Le Nord garde plus longtemps les anciennes coutumes, l'ancien mode de culture avec jachère, de même qu*il pratique la fidélité envers les chefs locaux et les suit dans leurs innombrables révoltes ; le courant moderne Ten traînera à son tour.

r Angleterre cont^nporane. Aa quinzine siècle la limite inforîenre lie la goitry est détenniaée par les etos fonciers qu'on voit paraître soos les tcms HenriT p«ttculièreoieat aoDs Henri T1, eC Senao' ma gens pla(^ plos bas dans récbeOe sociale les fonctions dévolues à Taneiaiae cïievalerie. Lorsque le cens parait, c'est qne les distincltons fondées sur la naissance et l'extraction ne se soatioment pins, que la loi et les mœurs les ont trahies, et «{ne la haute classe sent la nécessité de chercher ailleurs une protection contre la concurrence des gens de peu qui s' enhardissent.

Ce sont généralement les hommes nouveaux, les derniers parvenus, qui sont les plus ardents à fermer la porte derrière eux. Un certain revenu foncier est exigé par exemple pour le grand jury, pour les grades dans la gendarmerie locale, pour les fonctions de justice of peace. he

188 LA CONSTITOTION ANGLAISE.

chiffre gravite autour de la rente minimum assignée aux domaines de chevalier (20 livres). Ne nous y trompons pas : la gentry est une classe privilégiée.

Seulement, c'est la richesse terrienne, principe libéral de sélection, qui sert de base à ce nouveau privilège, dont la frontière est d'ailleurs reportée à un niveau assez bas et reste aisée à franchir* Plus haut, r homogénéité morale et sociale est parfaite, Tégalité civile et politique est presque absolue. La fille d'un comte ne croira pas se mésallier en épousant le fils d'un simple propriétaire foncier, plus tard même le fils d^un négociant de la cité. Les mots de dérogeance et de mésalliance n'ont pas d'équivalent en anglais. Pour quelques pairs sortis d'une souche féodale, la Chambre des lords contiendra, au temps de sir Ed. Coke, nombre de pairs issus de jurisconsultes éminents. Tous, rejetons de grands vassaux, rejetons de

LA GENTHÏ. 189

plébéiens, ont voix égale dans lea conseils du souveraÎQ. Les fîls puinés de ces pairs et même leurs héritiers présomptifs se reoconlrent à la Chambre des communes, sur un pied d'égalité, avec les représentfuita de la gentry rurale, avec les marchands enrichis des villes. C'est en 1549 qu'un fils aine de lord briguera pour la première fois le mandat parlementaire.

Père et fîls ont leurs noms couchés sur le parchemin de la commission de paix côte à côte avec ceux des squires de leur comté et de quelques autres personnes versées dans la connaissance du droit. Le texte ne fait pas de différence des uns aux autres. Hormis à la Chambre haute, où il n'y a pas de place pour tous, tous indistinctement sont qualifiés par la loi pour toute fonction, tous sont appelés à exercer conjointement les pouvoirs publics à forme collégiale. L'admissibilité aux emplois, cette expression réputée française de l'é-

190 LA CO^SnTUnO^ ANGLAISE.

galité entre les dtoyeiis, existe en Angleterre dès le seizième siècle pour tous les gentlemen.

En résumé, tous les éléments supérieurs de la nation sont unis et confondus en une seule classe, qui demeure ouverte à r accession graduelle des éléments ascendants moins avancés dans leur formation .

L'aristocratie anglaise, au temps des Tudors et jusqu'à la fin du dix-septième siècle, se présente donc avec les proportions de ce que Royer-Collard appelait plus tard en France la classe moyenne.

Elle a la surface et l'ouverture d'une ample démocratie de censitaires; elle est aussi éloignée que possible du type étroit d'oligarchie vers lequel elle tendra à revenir au dix-huitième siècle.

Le privilège de l'argent, la sélection parla richesse, substitués aux distinctions fondées sur le sang, sont le premier des traits fondamentaux, dès lors distincts,

LA GESTRY. IW

qui ne feront que s'accentuer jusqu'à nos jours. Deux autres faits, l'unité de l'État, l'autorité de la lot, succédant à l'autonomie anarchique de la féodalité, complètent la formule concise où se résument les caractères de la société anglaise à partir des Tudors. Ils se manifestent surtout à Foccasion des pouvoirs de justice et d'administration dévolus dans les comtés à l'élite de la gentry.

Au quatorzième siècle, les tribunaux locaux, dépossédés ou humiliés par les juges royaux, languissaient. En 1360, la couronne conunence à désigner parmi les lords, les chevaliers, les esquires et les jurisconsultes, des personnages qui forment un collège pour tout le comté, reçoivent la charge d'y maintenir l'ordre ef sont armés à cette 6n de pouvoirs jiiJiciaires et de police. Ce sont les magistrates ou. justices ofpeace. Un peu plus tard ce choix, limité pendant un temps à des clie-

valiers, peut s'étendre à tous les propriétaires qui payent un certain cens. Les attributions desmagistrates vont se multipliant avec les besoins d'ordre et de progrès d'une société qui se développe. Instruction criminelle, police rurale, police du travail, charité publique, hygiène, plus tard, poursuites contre les papistes et les dissidents, etc., tout va grossir leur compétence ^

Ce qu'il importe de marquer ici, et le trait le plus caractéristique de cette juridiction, c'est qu'elle ne procède à aucun degré de la juridiction féodale : elle n'en est pas une forme altérée ou dégradée; elle a plutôt l'air d'en être le contre-pied. La j uridiction féodale appartient en chaque

^ Remarquons qu*ils tiennent chacun de ces pouvoirs d'une loi expresse et spéciale ; ils ne les 'possèdent pas implicitement à raison d'une quasi-souveraineté. Si grande que soit leur puissance, ils n'administrent et ne jugent qu'aux termes de mandats précis et limités consignés dans des actes du Parlement.

L& GESTBT. m

lieu à une seule personne ; la juridiction nouvelle est collégiale. La juridicUon féodale repose sur une concesaon définitive de la couronne, elle est un vérilable démembrement de la souveraineté ; la joridicfion nouvelle repose sur une dél^ation essentiellement révocable : c'est une simple commission de fonctionnaire. La première n'admet le jurisconsulte que comme un auxiliaire dépendant du sei- {jneur ; la seconde l'admet sur un pied d'égalité avec les autres gentlemen, comme si, par l'honneur qu'elle fait à l'élément capacitaire, elle enlendait marquer qu'il s'agit ici d'un service public qui veut être bien rempli. La juridiction féodale est jointe habituellement à un droit émînent de propriété sur toute la terre du district où elle s'exerce; la juridiction nouveUe peut être déférée à touH l'^o grands propriétaires, nobles ou non, 'I" comté, qui justifient d'un certain revcrtu,

et tous les magistrates sont compétents pour tout le comté et non pas seulement pour le district où s'exercent leurs droits manoriaux. La propriété n'est donc pas ici la base originaire de la justice et n'a point déterminé d'abord les limites de la juridiction, ce qui est un des traits essentiels de la féodalité; elle paraît comme un simple cens foncier destiné à garantir un intérêt de voisinage et une autorité morale suffisante dans la personne de l'administrateur et du juge. On voit une fois de plus dans cet exemple l'unité et la vigueur de l'État se révéler de bonne heure en Angleterre, le pouvoir central déposséder la féodalité et prendre pour instrument une haute classe foncière, qui confond et nivelle bientôt dans ses rangs tout ce qui reste de l'ancienne hiérarchie'.

1 Dans Texercice de son immense pouvoir, la gentry rencontre d'ailleurs une limite et subit un contrôle. La limite, c'est l'autonomie paroissiale fortement organisée

La gentry est donc déjà au commencement du dix-septième siècle la tête dirigeante et le cœur vivant de la société anglaise. Tout mouvement vient d'elle, et tout aspire vers elle. Tout lui accroît en quelque sorte et tourne à son agrandissement.

La force de sa position, la sûreté et la

par Elisabetli et entretenue par l'activité d'une classe ficre, nombreuse et capable de résistance, les yeomen. Le contrôle, c'est celui du pouvoir royal agissant par ses divers organes. Les Tudors, les Stuarts tiennent de trèscourt les magistrates des comtés ; ils leur parlent de haut par la bouche de leurs juges ; une procédure d'évocation devant les cours royales, le certiorari, s'applique d'une manière générale à tous leurs actes; de plus, la section criminelle de la Chambre étoilée est prompte à les poursuivre en cas de prévarication, et la couronne elle-même à les destituer, s'ils ne la servent pas fidèlement. Ainsi, le self-government encore vivace et respecté des petites démocraties communales, la puissance encore intacte et ombrageuse de l'État les bornent dans les deuK sens et préviennent les dangers d'une compétence trop étendue, d'un mandat presque illimité. Ce sont ces bornes que nous allons voir tomber ou s'abaisser au dix-huitième siècle. Un parti pris de confiance, une sorte de droit divin aristocratique nivelleront ces obstacles au régime de l'arbitraire, écarteront ces garanties jugées superflues.

solidité de ses prises sur Pesprit public ne se sont jamais mieux montrées que pendant la période la plus troublée de l'histoire d'Angleterre (1640-1688). En moins d*un demi-siècle, le peuple anglais voit se produire un grand conflit parlementaire, une guerre civile de huit années, un immense mouvement religieux, la condamnation et la mort violente d'un roi, * l'établissement d'une république, la défaite des partis modérés, l'avènement des partis extrêmes, le despotisme militaire d'un grand homme, puis le cercle se fermer par le retour des princes légitimes et se rouvrir une dernière fois par une révolution dynastique. Cependant tant et de si grands événements laisseront après eux le centre de gravité politique fixé comme auparavant dans la gentry. Buckle essaye de prouver que la révolution de 1648 a été dirigée contre la noblesse et qu'elle est l'œuvre des classes inférieures. Son

argumentation ne tient pas. Il cite les noms de plusieurs hommes de basse extraction qui ont alors marqué et joué un rôle. C'est le propre de toute révolution qui se prolonge que les gens qui n'ont rien à perdre cherchent à s'y engager, réussissent à y (aire figure et la poussent jusqu'aux excès d'où sort la réaclion qui la termine. Cette écume flottante n'indique ni la direction du courant ni la nature des eaux. Un mouvement politique conune celui de 1640, qui, à ses divers stades, et jusqu'en 1660, a compté parmi ses chefs des gentlemen aussi incontestables que PymjHampdeUfCromwell', Ludlow,

■ Cet auteur recueille avec aoÎQ l'allégalion que Crotnwell était lils d'un brasseur. Il n'eat pas impouibU que le pire de Crumwell ait Tabriqué et Tendu de la Litre ; ceh eat sans portée. Le fait iocontealable et déciiif, c'eit que le père comme le fila étaient dei counliy genHetnea dtr vieille soDche, apparentéi au Tbomai Cromwell du tempa de Henri VHI, alliés des Harapdeo, dea Whallev el de plusieurs autres famillei considérables. V. CmiLTLK. Hitt. of CromwM, I, 19 et ».

Lenthall, Hutchinson, Vane, n'a certes point les apparences d'une guerre de classes. Il est constant, au contraire, que la haute classe s'est divisée en deux\ et que tout d'abord une des fractions a suivi le Roi, l'autre le Parlement. Cela prouve bien que la querelle était en principe toute politique et religieuse, et que ni la noblesse ni la gentry n'y voyaient une menace pour leurs privilèges, une attaque contre la hiérarchie sociale établie en leur faveur. Nous avons la liste des associations formées dans les comtés de l'Est pendant la guerre civile. Tous les noms qui s'y rencontrent sont accompagnés du titre d'esquire ou de gentleman. Non que les moindres propriétaires et les fermiers n'en fussent pas ; mais ils s'effaçaient devant leurs supérieurs traditionnels, engagés avec eux dans la lutte. Au centre,

ï Gneist, II, 13T.

LA OENTRT. 199

la Chambre des lords a pu être abolie ; plus tard la situation locale de la gentr^' a pu être atteinte par des mesures de circonstance, par le bannissement ou les confiscations. Ces violences visaient, non la classe, maïs les individus désirés par leurs opinions politiques et religieuses.

Dans l'easemble, la classe n'a pas cessé de maintenir ses positions. I^es archives du comté de Devon nous ont conservé une ordonnance ' des lords gardiens de la liberté de l'Angleterre nommant les magistrales locaux; les noms de ces magistrates valent la peine d'être cités. Ce sont des Rolles, des Davies, des Yonges, des Drakes, des Fortescues, des Carews, ce qui veut dire qu'ils appartenaient aux familles qui formaient alors, qui forment encore aujourd'hui la t^te de la gentry locale. En pleine république, toute l'adnu-

' Ed 1651. V, Quarter uuloiu from original reeordi. A. H. UtaiLTO*.

nistration du comté restait entre leurs mains, ils l'exerçaient dans leurs sessions trimestrielles; ils exerçaient aussi la justice, et notez qu'à cette époque ils pouvaient appliquer jusqu'à la peine de mort.

Les rôles judiciaires nous les montrent inflig^eant des châtiments sévères aux braconniers, frappant d'amende les gens qui entretenaient des chiens de chasse sans avoir le cens requis, réglant les salaires et décrétant au besoin un maximum. Ces actes sont ceux d'une classe privilégiée encore en pleine et tranquille possession.

Qu'on essaye de les transporter par équivalents dans l'un quelconque des départements français en 1791. Gela suffira pour mettre en relief la différence de nature des deux révolutions. Par celte simple échappée sur l'état de l'administration locale au milieu du dix- septième siècle, on voit qu'il n'y avait alors en Angleterre aucune révolte contre l'ordre so-

cial établi, aucun besoin général de changer la répartition de l'influence entre les classes.

Au-dessous de la classe des gentlemen, et les suivant de près, la dernière moitié du dix-septième siècle nous montre une autre classe très-puissante et non moins particulière à l'Angleterre, C'est la yeo^ manry. La yeomanry forme comme le second élément vivace et caractéristique de cette société rurale qui donne le ton à toute la nation. A Tépoque où la haute gentry tend à absorber les restes de la noblesse féodale et se constitue décidément en classe supérieure, les petits propriétaires, tenanciers héréditaires, tenanciers à vie, freeholders, fermiers à long bail.

LES VBOMEn. SIS

copyholders' impturtanls, s'élevait dans la même mesure, et leajreomen (c'est )e nom commun qui les désigne tous) loident à occuper à leur four la fAace et à tenir le rang d'une classe moyenne agricole. Le règne de Henri TI avait marqué le plus haut point de leur ascendance; ils acquièrent alors la plénitude de leur conscience collective. Leur limite inférieure peut être fixée approximativement d'après le cens électoral de 40 sh. de rente en freehold (acte de 1450), ou d'après le cens de 4 livres exigé des jurés. Leur limite supérieure est marquée légalement par le cens de la magisiracy. Mais, socialement, il n'y a pas, de ce c6lé, de limite certaine. En 1446, on s'était cru obligé d'intimer aux électeurs des comtés de ne point nommer des valelti *, c'est-à-dire des

■ Le copjhold eit un» tenare inférieure, coDColidi légaliaée par noe sorte de preicription.

* SiDBM, III, 555.

yeomen, à la Chambre des communes.

C'est la preuve que les mœurs et Topinion laissées à elles-mêmes ne plaçaient point le rang le plus élevé de cette classe au-dessous du mandat parlementaire, originairement réservé aux chevaliers. Fortescue témoigne, avec une sorte d'exultation, qu'en aucun pays de l'Europe les yeomen ne sont aussi nombreux qu'en Angleterre ; il ajoute qu'il n'y a pas si petite localité où Ton ne trouve un chevalier, un esquire ou quelque riche habitant, de ceux qu'on appelle freeholders (tenanciers libres), et beaucoup de yeomen qualifiés par leur fortune foncière pour siéger dans un jury. De ces derniers, il y en a qui peuvent dépenser jusqu'à 600 écus par an. La riche nomenclature qui précède rend sensible combien il y avait de variétés, et, en quelque sorte, d'échelons, formant une pente à peine scandée entre le grand seigneur et le plus

humble tenancier. Fortescue oppose à cet état de choses la condition des pays continentaux où Ton voit rarement d'autres personnes que des nobles posséder de la terre. Harrison, dans sa Description de V Angleterre au temps (ï Elisabeth * , porte le même témoignage. 11 fait voir les freeholders à 40 sh. de revenu vivant à Taise, dans de bonnes maisons, entretenant des domestiques laborieux, envoyant leurs fils dans les universités et dans les inns of. court, achetant enfin les terres des gentlemen appauvris et devenant eux-mêmes des gentlemen. Sous Jacques P, Fynes Morison signalera pareillement des gens sans grande éducation qui viennent des villes et qui se substituent aux squires obérés.

Au quinzième et au seizième siècle , la ruine et la spoliation des familles féodales.

1 Harrisons DetcriptUm of Engtand (Holîn»hed]«

Î06 LA CONSTITDTION ANGLAISE.

puis des ordres monastiques, leur avaient profité, moins qu'à la gentry, mais dans une mesure notable. Les fermiers , particulièrement, avaient gagné comme les gentlemen à la transformation des cultures; les inclosures avaient rendu possible une exploitation plus judicieuse et plus fructueuse du sol. Les propriétaires demandaient des rentes plus élevées, mais les fermiers n'avaient pas d'hésitation à les offrir, ni d'embarras à les payer. Sous les Tudors, une forte organisation paroissiale prévaut sur l'ancienne organisation des centuries et des décuries. Elle est subordonnée aux autorités du comté; mais les yeomen y trouvent néanmoins occasion de déployer une activité indépendante et officieuse. Gomme aux gentlemen dans le comté, la loi leur impose dans la paroisse la charge honorable de services publics et gratuits qui vont se multipliant. On les voit se dépenser comme membres des ves^

LES TEOMEK. «ff

tries, marguiltiers, inspecteurs des pau> vres, inspecteurs des routes, constables ; ils font partie des jurys de jngonent. Ils remplissent à leur rang un rôle utile dans l'État,

Le nombre et la prospérité des petits propriétaires sont Fuit des traits de physionomie les plus marqués de l'Angleterre rurale au temps d'Elisabeth. Toutefois les chroniques et les poëmes de l'époque signalent déjà le commencement d'une rivalité agraire entre les deux classes qui possèdent le sol. L'attaque ne vient pas d'abord de l'ancienne gentry, mais des nouveaux propriétaires, intrus et avides, qui se sont abattus des villes sur les campagnes. <■ Des gens dont la fortune date d'hier n , les acquéreurs des terres monastiques', voilà la sorte de gens que visent les récriminations. La pétition

■ V. la aupplication de« • pauvr

de 1514 sig[na1ait parmi eux des marchands (adventurers) *, des drapiers, des orfèvres, des bouchers, des tanneurs et d'autres artisans. Ces parvenus, avides de s'enrichir davantage, entreprennent de substituer une exploitation plus productive au système d'assolement triennal; ils enclosent les terres communes et réunissent beaucoup de petites fermes en une seule, où ils élèvent force moutons. Partout où cette spéculation réussit, l'herbe remplace les céréales, les troupeaux remplacent les hommes, les petits villages ruraux se dépeuplent, et sur leurs ruines de grandes prairies étendent leur verte solitude. Le langage des contemporains est pathétique. « Ils jettent les maisons par terre, écrit Thomas Morus, arrachent pour ainsi dire les villages comme on arrache des plantes, et n'en laissent rien

^^Les marchands dits « adventurers •» sont ceux qui font le commerce par d'autres ports que ceux du « Staple».

debout qu'une églîse convertie en une étable à brebis*. » Toute la législation des Tudors garde la trace de ces tentatives ; elle abonde en mesures destinées à les réprimer ou à les prévenir : défense de démolir les bâtiments d'exploitation ; obligation de reconstruire ceux qui ont été démolis depuis la quatrième année de Henri VIII ; obligation d'annexer à ces bâtiments une étendue de terre suffisante pour assurer le bien-être de l'exploitant ; obligation d'entretenir une habitation convenable sur tout morceau de terre de 30 à 50 acres ; obligation analogue pour les acquéreurs d'anciens domaines monastiques , plus celle de conserver en culture l'étendue de terre cultivée en moyenne depuis vingt ans; défense à toute personne d'avoir plus de deux mille moutons à elle seule. Une de ces lois est

^ « Your sheep, dit-il encore,.... eat up and swallow down tbe very men thernselves. • Utopia, p. 41, éd. Arber.

îiO LA CONSTITUTION ANGLAISE.

intitulée : u pour empêcher la ruine des villages agricoles et des fermes. » Bacon explique magistralement le but et la portée de ces prohibitions. Il s* agit non-seulement d'empêcher la dépopulation du royaume, mais de maintenir une grande partie du sol dans les mains de la yeomanry, « de gens d'une condilion intermédiaire entre les gentlemen et les cottagers ou paysans » ; en d'autres termes, de préserver de la destruction la classe moyenne agricole, que Bacon, dans un autre passage, représente comme le nerf des armées, la caution de l'impôt. « Plus les gentlemen sont nombreux, dit-il, plus le produit des subsides fléchit \ »

Les entreprises de la gentry sur la terre sont donc très- anciennes. Ce qui est à remarquer ici, c'est que ces hommes nouveaux et la portion de la gentry qui les

> Bacox, Hist. of Hemy Vil, passim.

imitait ne visaient point à déplacer la balance politique en éliminant les yeomen; ils cherchaient seulement à augmenter le revenu de leurs domaines, en épargnant la main-d'œuvre, qui avait notablement renchéri, et en demandant au sol le genre de produits qui se vendait le plus cher.

C'étaient des agronomes entendus et cupides; ce n'étaient pas, comme deux siècles plus tard, des ambitieux de pouvoir. L'énergique résistance du législateur, c'est-à-dire de la couronne secondée par une partie de la gentry, paraît d'ailleurs avoir suffi pour circonscrire l'effet de leurs tentatives. Il est constant que les yeomen formaient encore une classe nombreuse, vivace et prospère à l'époque où éclata la guerre civile. Ce sont eux qui, selon Whitelocke, u armés au dedans de leur bonne conscience et au dehors de leurs bras de fer » , ont vaincu le parli royaliste. En 1663, un commentateur de

Fortescue, Waterhouse, ne peut trouver en Angleterre T analogue des grands seigneurs français qu'en évoquant le souvenir lointain des Bohuns, des Bigots, et il montre les plus opulents des propriétaires fonciers entourés de gens laborieux qui s'enrichissent, s'élèvent et parfois se rendent acquéreurs de grands domaines.

Vers la fin du dix-septième siècle, deux statistiques évaluent respectivement les yeomen à 160,000 et 180,000. D'après la première, ils jouissent en moyenne d'un revenu de 60 à 70 livres et forment avec leurs familles le septième de la population du royaume. Les petits propriétaires sont même alors plus nombreux que les fermiers. Ghamberlayne, dans son State of Great BritcUn, publié à la même époque, répète exactement ce que disait Fortescue deux siècles plus tôt : « Les yeomen sont plus nombreux et plus riches en Angleterre qu'en aucun pays de l'Europe, »

LES YEOHEN. 213

Quand s'ouvre le siècle où s'accomplira la révolution que j'ai entrepris de raconter, cette classe est plutôt menacée qu'entamée ; elle forme encore dans la nation un élément économique, politique, social, de très-grand poids*.

* V. ToYiVBEE, ouvr. cité.

LES TRAVAILLEUBS AGRICOLES.

Un observateur curieux de regarder plus bas que la classe des fermiers et des petits propriétaires aurait été frappé d'abord de Tespèce de servitude légale qui pesait sur le travailleur agricole ; il aurait cru trouver là le personnage sacrifié de cette société brillante. L*un des caractères du monde féodal est que, en dehors des villes, l'homme ne compte qu'à la condition de posséder la terre, instrument de sa puissance, caution de ses actes. Les gens qui n'ont que leurs bras et leur industrie sont réputés sans droit; ils sont

LES TRATAILLEims AGRICOLES. US

iissujettis à rarbîtraire des classes supérieures; elles répondent d'eux, comme de l'ordre public, qu'ils sont censés menacer.

Au quatorzième siècle, lorsque ces pouvoirs de tutelle faiblissent, un immense désordre s'ensuit, un trouble profond des relations personnelles et des rapports économiques ; on ne croit pouvoir y obvier que par des lois sévères consistant soit en réglementations minutieuses, soit en prescriptions générales et indéfinies ; les Justices of peace sont instituées les exécuteurs des unes comme des autres. Au temps des Tudors, on exproprie les couvents : ils administraient patriarcalement leurs terres; les évictions que multiplie l'avidité des nouveaux maîtres, la dispersion des indigents groupés naguère autour des établissements monastiques, déplacent Ak nouveau une portion nombreuse d<' \n classe inférieure et rendent nécesBaiic une

réédition revisée et enrichie des lois de Richard IL A cette époque, nous trouvons les justices of peace fixant les salaires, déterminant le prix des subsistances, décrétant la mise en service et l'apprentissage forcé, autorisant la presse des classes pauvres pour la culture ou pour la moisson. Le nombre des heures de travail est fixé par la loi. La taxe des pauvres est Le complément et représente la rançon de cette servitude.

En matière civile et criminelle, le paysan anglais, même indigent, pouvait être dès lors le plus libre des Européens.

En matière administrative et de police comme en matière économique, la classe qui ne possédait pas la terre était en quelque sorte hors du régime légal ; la liberté anglaise, si vantée, ne descendait pas jusqu'à ces profondeurs.

C'est une des curiosités de l'histoire que des lois oppressives n'empêchent pas

LES TRAVAILLEQRS AGRICOLES. 217

toujours de prospérer la classe qu'elles ont l'air d'écraser de tout leur poids. Un siècle et demi avant Elisabeth, le paysan anglais vivait dans une abondance extraordinaire. Immédiatement après la peste noire, le prix du travail s'était notablement élevé* Les statuts rigoureux d'alors, — les considérants mêmes de la loi le prouvent, — visaient une classe en progrès, qui était une cause de désordre précisément parce qu'elle avait changé de condition. La loi de l'offre et de la demande qu'elle cherchait à faire prévaloir devait déconcerter un monde accoutumé à des rapports plus stables. Les vagabonds que les textes du temps poursuivent et châtient ne sont bien souvent que des ouvriers en quête d'un plus haut salaire.

Ce salaire, ils l'avaient obtenu. L'earichissement général avait ouvert la main des propriétaires et des fermiers. Au temps d'Edouard IV, le paysan anglais que dé-

peiat Fortescue ^ est chaudement vêtu de laine; il mange du poisson et delà viande, et ne boit de Teau que par pénitence. Les ustensiles de ménage, les instruments de culture abondent dans sa maison. Le paysan français du même temps, babillé de toile, pauvrement nourri de pain de seigle, se régale rarement d*un peu de lard ou bien des entrailles et de la tête des animaux tués pour les nobles. Fortescue se complaît dans ce contraste. L* écrivain est un glorieux, et son livre a le ton suspect d'un panégyrique. Quoiqu'on juge à propos d'en rabattre, il reste assez de son témoignage pour mettre hors de doute la condition enviable du travailleur agricole anglais à la fin du quinzième siècle. Il n'est pas impossible que cette condition ait un peu rétrogradé au seizième siècle.

Elle restait certainement supérieure à la

> V. Fortescue cité par Taive^ I, 147.

coadition de la même classe sur le conlînent. Ua Français atteste que les artisans anglais gagnent plus en une semaine que les artisans espagnols ou allemands en un mois; il admire que des charpentiers, des journaliers, aient du loisir et de Targent de reste, et trouvent le temps de jouer au tennis. A la vérité, la taxe obligatoire pour l'assistance des pauvres prouve que les indigents étaient en nombre. Remarquons toutefois que la poor law d'alors n'était ni Findice d'un état désespérément misérable, comme celui qui peut se rencontrer dans une nation en proie à la grande industrie, ni l'agent d'appauvrissement et de démoralisation qu'elle est devenue plus tard. L'assistance n'est alors distribuée qu'aux infirmes et aux incapables; les pauvres valides n'y ont point de part ; on les oblige par la force à travailler. En outre, la distribution se fait par la paroisse, c'est-à-dire par une agence

îtO LA CONSTITUTION ANGLAISE.

d'un caractère quasi familial. La taxe des pauvres, du temps d'Elisabeth, n'a donc rien de commun avec le socialisme local aristocratique qui a été en si grande faveur au dix-huitième siècle. La société civile avait hérité des obligations traditionnelles de l'Église envers le pauvre; chaque petite commune les remplissait sans en faire bruit et sans abus criant.

A côté de leurs pareils assistés, la majorité des paysans prospérait. Tels que nous les retrouvons au dix- septième siècle, soumis à cette même tutelle discrétionnaire, ils habitent des cottages construits sur le communal; souvent ils sont exempts de tout loyer. Chaque cottage a son petit enclos qui peut devenir un jardin ou un potager. Au delà de la haie qui le borne, commence le communal ; on peut y laisser vaguer une vache, un cochon, quelques poulets. Souvent aussi l'ouvrier loge à la ferme; les petits fermiers sont nombreux,

l'ouvrier mange à leur table et se trouve plus ou moins associé à leur vie de famille.

Quand commence le dix-huitième siècle, les salaires agricoles sont, absolument et relativement, beaucoup plus élevés qu'ils ne l'ont été antérieurement. L'usage du pain de froment est général. Le travailleur rural consomme du fromage et même de la viande. C'est son âge d'or. On verra qu'aux approches de 1800 et dans les quarante années qui suivent, sa condition aura sensiblement décliné. Il ne faudra pas s'y tromper. La misère horrible que- révèlent les enquêtes d'alors n'est nullement le reste d'un ancien état d'oppression ; c'est un effet récent de la révolution agraire qui s'est accomplie au dix-huitième siècle.

Je résume ce qui précède. En 1700, l'Angleterre rurale est encore presque toute l'Angleterre; elle l'emporte sur le monde industiîel et commercial par le

nombre, par la richesse, par les services rendus ; elle le domine par F autorité morale et les habitudes de commandement de sa classe dirigeante. Cette classe, qui est la gentry^ ne présente à aucun degré les caractères féodaux; elle présente même les caractères opposés ; elle est déjà essentiellement moderne. Le trait fondamental de la nation anglaise d'alors est que les distances sont courtes entre les rangs de la hiérarchie sociale. Les classes marchent si rapprochées que parfois elles semblent se confondre. Au quinzième siècle, la gentry a rejoint et absorbé la pairie; elle s* est grossie latéralement des marchands enrichis, des magistrats des villes, des hommes de loi les plus considérables; elle entraîne ainsi avec elle les plus hauts représentants de la vie urbaine, de Taclivité commerciale et industrielle. Plus bas, la procession se prolonge sans intervalle par la yeomanry. Il n'y a d'écart notable

LES TRAVAILLEURS AGRICOLES. 2t3

qu'au point où commenoent^ aa-dessoas des derniers yeomen, les parties inférieu* res et pour ainsi dire inorganiques de la société. Encore la division est-elle, là aussi, beaucoup moins tranchée qu'aujourd'hui. Si les plus considérables des petits freeholders confinent à la gentry, les plus humbles touchent de près et rallient en quelque sorte le travailleur salarié. Ils l'associent ordinairement à leur vie de famille. Le bei^er, le valet de charrue habitent à la ferme; les ouvriers industriels occupent à portée deleur patron des petits cottages construits sur le communal. Dans une société en progrés, l'autorité et le crédit des classes supérieures, leur résistance aux causes de destruction sont d'autant plus assurés que la séparation est moins profonde entre chacune d'elles et la classe qui la suit, et que, sur leur frontiôie indécise^ affluent plus d'éléments préparés a la franchir^ Ce

bornage incertain déconcerte les intérêts de classe; ils ne parviennent pas à se bien connaître eux-mêmes ; ils n'ont point de tendance à s*isoler, à se clore, à se retrancher ; ils ne se regardent pas de loin en ennemis. Homogénéité et cohérence, continuité et gradation, tels sont les caractères nettement marqués de la société anglaise d'alors. Il n'y a pas de plus sûres garanties de l'harmonie sociale, et j'ai montré qu'en effet cette harmonie n'a pas été troublée profondément par les plus violentes commotions politiques et religieuses.

Voilà ce que le dix-huitième siècle a détruit : vers la fin du siècle tout est changé. A toutes les hauteurs, de profondes divisions de classes, d'ardentes oppositions d'intérêts se découvrent comme des fissures dans le sol, minent sourdement la paix sociale et préparent le jour où se posera , sous une forme mena-

çante, le problème d'une immense reconstruction • Essayons de démêler ces causes et de noter les stades de cette œuvre de dissolution et de ruine.