EXTINCTION DE LA NOBLESSE FÉODALE. 12Î

la Chambre ctoilcc les seifjneurs encore suspects d'entretenir des bandes armées, le baronnage est extrêmement réduit; le Roi ne convoi{ue pas plus de vinjjt-neuf pairs laïques à son premier Parlement'. lia vieille noblesse normande et féodale n'est j)lus; les barons héroïques de la fjrande charte se survivent à peine dans quelques Iiéritiers contestables; leurs grands domaines sont divisés ou sont retournés au lise. Une nouvelle classe se présente alors pour remplir les vides, cette classe moyenne rurale qu'on a vue se former par la fusion des chevaliers avec les propriétaires libres.

' Gn'eist, Vcrfasxunc/xfjeschicfite, 47G. — De rordonn a II ce de convocation du premier Pailement deHenri VII, on a induit un peu témérairement qu'il ne restait alors que viri[;t-neuf pairs temporels. Le nombre des pairs de cet ordre ayant titre pour être convoqués ne paraît pas être tombé brusrpiement ïi ba-s. Gkkes (II, 14) fait remarquer que le nombre des pairs à l'avéncment do Henri VII était le même qu'à l'avénetneiit de Henri VI. Mais il y avait eu depuis longtemps (iimiiiution notable. Le cliiffre à peu près constant sous les Lancastres est de quarante à cinquante pairs laïques. Sit'BBS, III, 442.

Elle forme déjà la partie diri^Tcante de la Chambre des communes. C'est dans ses rangs que Henri VII choisit presque tous les nouveaux pairs. Une pairie presque entièrement renouvelée dans sa substance, étrangère aux habitudes et aux traditions de la noblesse antérieure, instituée par fournées assez considérables, étroitement dépendante de la royauté qui la crée de rien ou de peu et qui l'enrichit de ses dons, voilà le spectacle que nous présente la fin du quinzième siècle. Je ne vois rien qui soit politiquement plus comparable à la Chambre des lords du temps de Henri VHI que le Sénat de Napoléon F", composé en majorité d'hommes nouveaux, créatures du souverain. Ces u champignons de pairs » , dont le despote parlait si dédaigneusement, l'Angleterre les avait connus à l'époque des Tudors. La Chambre des lords, pendant toute cette période, en est peuplée. Mais Napoléon ne voyait que

CHUTE DE L'EGLISE l'.O.MxVLNE. lU

le présent . L'oligarchie superbe f[iii devait, deux siècles plus tard, nietlre la royauté anglaise en tutelle et faire de la liberté politique un instrument à son profit, est issue de ces humbles parasites. Tant est grande la vertu du temps et de l'hérédité!

Une altération non moins profonde se produit dans la situation du haut clergé. Au lendemain de la conquête, Guillaume le Conquérant avait organisé la juridiction ecclésiastique à part de la juridiction commune. Le clergé devient le juge des crimes et des délits de ses propres membres, et cette immunité le constitue eu société autonome et distincte à côté de la société civile. Dans les convocations de Canterbury et d'York, tous les clercs se réunissent à l'appel de leurs archevêques, élaborent des statuts pour leur ordre et bientôt votent séparément les taxes pesant sur les spiritualités (dîmes et oblations).

L'Église n'est pas seulement indépendante, elle a pied sur le domaine des laïques ; ses chefs sont membres du ma- (jniim concilimn. Le droit canon s'est développé avec une ampleur savante j toutes les causes où un élément religieux est impliqué : les testaments, les mariages, et finalement tous les contrats, tombent de bonne heure sous la compétence des tribunaux spirituels. Naturellement, la richesse rejoint la puissance. C'est un calcul accepté au moyen âge' que le clergé possède le tiers des terres du royaume. Les congrégations, particulièrement les Cisterciens, ont des revenus comparables à ceux d'un État. Les libéralités dont l'Église bénéficie sont sans mesure, et c'est son génie subtil, comme son exemple, qui dirigent d'abord la main des légistes appliqués à introduire le coin dans le

' Notamment en 13S0.

CHUTE DE L'EGLISE HUMAINE. i;i:i

ré(T[iinc foncier féodal. La papaiilô est naturellement tentée de mettre la main sur celte forte or^^janisation et sur ces innnenses ressources. Il semble que nulle part les prétentions de Rome n'ont été plus exorbitantes, son avidité plus insatiable, ses actes d'injjérence plus imprudents. Les circonstances lui avaient par deux fois, sous Guillaume I" et sous Jean', donné nn titre apparent pour traiter l'Angleterre en fief du Saint-Siège. On la voit lever ^directement des tributs sur le clergé, parfois même sur les laïques, multiplier avec art les appels à la curie, s'emparer de la nomination à un nombre immense de bénéfices, les conférer à ses créatures italiennes.

La situation de l'Eglise dans les autres pays n'était pas très-différente de celle que je viens de décrire. Ce qui est à re-

' Stcdbs, I, ch. XII. Le trilnit imposé à Jean fut pnyé effectivement jusqu'en 1333.

134 LA GOiNSTITUTION AiNGLAISE.

marquer en Angleterre, c'est la résistance particulièrement résolue et efficace de l'esprit laïque. Or cet esprit, il ne faut pas s'y tromper, n'est pas ici pour son propre compte; il fournit une issue à ce sentiment national dont j'ai montré les causes profondes et la singulière vivacité, et qui, mêlé à tout ou tirant tout à lui, prêtant à tout sa forme ou sa substance, ne pouvait pas manquer d'unir et de confondre sa propre querelle contre l'ingérence étrangère avec la querelle du pouvoir civil contre la papauté, du siècle contre l'Eglise'. Plusieurs circonstances ajoutent à

' La prohibition des dons de terres aux- maisons reli- {jieuses paraît dès 1217 dans la grande charte. Mais ce n'est encore ici qu'une précaution destinée à protéger l'assiette de l'organisation militaire féodale. La séquestration de la papauté par Philippe le Bel paraît mar(|uer le point de départ d'une recrudescence dans les sentimens d'hostilité des Anglais pour le siège de Saint-Pierre. L'orgueil national, en éveil et en arrêt, avive évidemment les soupçons et la défiance contre un pouvoir qui est devenu l'instrument d'un étranger voisin et puissant. (Gheen, I, ch. IV.)