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humble tenancier, Forlescue oppose à cel état de choses la condition des pays continentaux où l'on voit rarement d'autres personnes que des nobles posséder de la terre. Harrison, dans sa Description de l'Angleieire au temps d'Elisabeth*, poi-te le même témoignage. Il fait voir les freeholders à 40 sh. de revenu vivant à l'aise, dans de bonnes maisons, entretenant des domestiques laborieux, envoyant leurs lils dans les universités et dans les inns of court, achetant enfin les terres des gentlemen appauvris et devenant eux-mêmes des gentlemen. Sous Jacques I", Fynes Morison signalera pareillement des gens sans grande éducation qui viennent des villes et qui se substituent aux squîres obérés .

Au quinzième et au seizième siècle, ta ruine et la spoliation des familles féodales,

■ Harrison' I Description of England {\ioi\Ds)ieA).

tOÙ LA CO^ISTITOnO.I ANGLAISE.

puis des ordres monastiques, leur avaient profité, moins qu'à la gentry, mais dans une mesure notable. Les fermiers , particuliërement, avaient gagoé comme les gentlemen à la transformation des cultures j les inclosures avaient rendu possible une exploitation plus judicieuse et plus fructueuse du sol. Les propriétaires demandaient des rentes plus élevées, mais les fermiers n'avaient pas d'hésitation à les offrir, ni d'embarras à les payer. Sous les Tudors, une forte organisation paroissiale prévaut sur l'ancienne organisation des centuries et des décuries. Elle est subordonnée aux autorités du comté; mais les yeomen y trouvent néanmoins occasion de déployer une activité indépendante et officieuse. Gomme aux gentlemen dans le comté, la loi leur impose dans la paroisse la charge honorable de services publics et gratuits qui vont se multipliant. On les voit se dépenser comme membres des ves-

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tries, marguilliera, inspecteurs des pauvres, inspecteurs des routes, constables; ils font partie des jurys de jugemcut. Ils remplissent à leur rang un rôle utile dans l'État.

Le nombre et la prospérilé des pelils propriétaires sont l'un des traits de physionomie les plus marqués de l'Angleterre rurale au temps d'Elisabeth. Toutefois les chroniques et les iroiJuies de rc|ioque signalent déjà le commencement d'une rivalité a{[raîre entre les deux classes qui possèdent le sol. L'attaque ne vient jms d'abord de l'ancienne gentry, mais dos nouveaux propriétaires, intrus et avides, qui se sont abattus des villes sur les campagnes. i> Des gens dont la fortune dale d'hier « , les acquéreurs des terres monasliipies ', voilà la sorte de gens que visent les récriminalions. I^a pétilïoii

' V. In aupplirallan des "pau

de 1514 signalait parmi eux des marchands (adventurers) ', des drapiers, des orfèvres, des bouchers, des tanneurs et d'autres artisans. Ces parvenus, avides de s'enrichir davantage, entreprennent de substituer une exploitation plus productive au système d'assolement triennal ; ils enclosent les terres communes et réunissent beaucoup de petites fermes en une seule, où ils élèvent force moutons. Partout où cette spéculation réussît, l'herbe i-emplace les céréales, les troupeaux remplacent les hommes, les petits villages ruraux se dépeuplent, et sur leurs ruines de grandes prairies étendent leur verte solitude. Le langage des contemporains est pathétique. » Ils jettent les maisons par terre, écrit Thomas Morus, arrachent pour ainsi dire les villages comme on arrache des plantes, et n'en laissent rien

'. Le* narcbindi dits - adTeoturers • sont ceui qui font le commerce par d'autres ports que ceux du ■ Staple*.

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debout qu'une liglise convertie en une (itable à brebis '. " Toute la législation des Tudoi'B garde la trace de ces tentatives ; elle abonde en mesures destinées à les réprimer ou à les prévenir : défense de démolir les bâtiments d'exploitation j obligation de reconstruire ceux qui ont été démolis depuis la (jualrième année de Henri VIII ; obligation d'annexer à ces bâtiments une étendue de terre suffisante pour assurer le bien-être de l'exploitant ; obligation d'entretenir uno habitation convenable sur tout morceau de terre de 30 à 50 acres; obligation analogue pour les acquéreurs d'anciens domaines monastiques, plus celle de conserver en culture l'étendue de terre cultivée en moyenne depuis vingt ans j défense à loule personne d'avoir plus de deux mille moutons à elle seule. Une de ces lois est

' ■ Your sheep, dit-il encore,,.., eat up and awalloir dotvn tliG very men ihemselveB. * Vtopia, p. 41, éd. Arber.

intitulée : u pour empêcher la ruine des villages agricoles et des fermes. » Bacon explique magistralement le but et la portéede ces prohibitions. Il s'agit non-seulement d'empêcher la dépopulation du royaume, mais de maintenir une grande partie du sol dans les mains de la yeomanry, « de gens d'une condilion intermédiaire entre les gentlemen et les cottagersou paysans » ; en d'autres termes, de préserver de la destruction la classe moyenne agricole, que Bacon, dans un autre passage, représente comme le nerf des armées, la caution de l'impôt. « Plus les gentlemen sont nombreux, dit-il, plus le produit des subsides fléchit'. "

Les entreprises de la gentry sur la terre sont donc très- anciennes. Ce qui est à remarquer ici, c'est que ces hommes nouveaux et la portion de la gentry qui les

> Bacon, HûI. of Henry VU, paisim.