ET LA PAIRIE

Il convient maintenant d'étudier de plus près les éléments qui entrent dans la composition du Parlement et d'observer comment ils s'y rejoignent, dans quel ordre ils s'y distribuent, quelle relation il y a entre la place qu'ils occupent dans la nation et leur rôle parlementaire, et réciproquement quelle influence ce rôle a pu exercer sur leurs rapports mutuels et sur leur inégal développement au sein du corps politique. Dans toutes ces questions, la lumière ne peut être faite qu'à la condition de pénétrer un peu pro-

ea LA GONSTITUTIOX ANGLAISE.

fondement daas la vie locale du moyen âge. Là, non moins que dans la région des pfrarids pouvoirs, l'Angleterie diffère notablement des autres pays de l'Europe.

Ce qu'on y rencontre de plus particulier, c'est une classe moyenne rurale, force sociale inconnue dans les Étals du continent, qui se forme peu à peu par le dédoublement de la classe supérieure, s'abaisse pour un temps, s'enfonce pour ainsi dire dans la nation, se mélange avec les classes placées au-dessous d'elle, et après leur avoir apporté l'égalité devant la loi et devant l'impôt, remonte en les entraînant à sa suile vers de plus hautes destinées , déploie une activité croissante à l'appel de l'autorité royale, constitue, du douzième au quatorzième siècle, le self-government local actuel aux dépens de l'ancienne administration des comtés, puis, devenue trop considérable pour être tenue à l'écart, prend place dans le Parlement, y sert de

lien , grâce à sa nature mixte et à ses doubles afBnités, entre la haute noblesse et la représentation des villes; enfin, lorsqu'au seizième siècle la disparition de l'ancien baronnage laisse une grande place inoccupée dans la plus haute des deux branches parlementaires, se trouve prête à remplir le vide et forme la souche de l'aristocratie anglaise moderne. Le développement de cette classe est un fait capital dans l'histoire politique de l'Angleterre. Il importe de s'y aiTêter un instant.

Presque immédiatement après la conquête, le baronnf^e normand établi en Angleterre apparaît divisé en deux portions et pour ainsi dire en deux étages :

les hauts barons, barones majores, et les petits vassaux immédiats de la couronne, tenentes in capite, qu'on aj)pelle au3si quelquefois iorowcs minores. Ceux-ci forment une classe nombreuse, indépendante et fière. Remarquez bien qu'ils sont en

«i LA ocfssmrnas anglaise.

dehors de la monvaDce et de b }iiridii> fîoa du haut baroim^e. S'ils ne sont pas les éjp^ax des barons, fls ne sont pas leurs sulxvdonnés, ils ne leor doivent aucun service, ils ne relèvent que du Roi. Les seules difCérences qni se manpient d'assez bonne henre entre les deax catégories sont que les barones majores ont des domaines notablement plus étendus (la teanre baronniale doit contenir 13 1/3 fiefs de chevalier,, et qu'ils sont convoqués individuellement à l'armée et au conseil du Roi, au lieu que les petits tenants sont cités en masse par l'intermédiaire du shérif. Ce «ont des différences de degré, non de f^enre'. Ces deux moitiés du baronnage TIC tarderont pas à se modifier ; l'intervalle s'élurfjira sensiblement entre elles. Toutefois, mâme après que la première sera seule depuis plus d'un siècle en possession

■ Voy. Unbibt, 1, 171, il'niirèa Nevill et Liulcton.

de conseiller le souverain, tandis que la seconde 9 confondue d'abord avec les vassaux des barons dans la classe des. chevaliers, sera en voie de se mélanger avec toute la masse des propriétaires libres, — l'unité originelle de la classe baronniale ne s'effacera pas complètement. Quand les chevaliers seront appelés au Parlement, leur premier mouvement sera de se joindre aux barons; le premier mouvement des barons sera de les accueillir ; et lorsqu'un peu plus tard les deux groupes se sépareront et que les chevaliers s'en iront siéger avec les représentants des villes, ils apporteront à leurs nouveaux collègues, avec la fierté, la hardiesse, la fermeté d'une ancienne classe militaire qui a de longues traditions de commandement et de discipline ^ l'avantage d'une communication

1 On sait que, pendant le quatorzième siècle, ce sont les chevaliers des comtés qui mènent la chambre des communes. Les députés des villes, deux ou trois fois plus nombreux^ ne font que suivre.

05 LA UO^STITUTIUS AITJGLÂiSE.

naturelle et d'une facile entente avec le haut baronnage, dont ils se sont écartés plutôt que détachés. Barons et cheTaliers resteront longtemps encore comme )a branche aînée et la branche cadette d'une même famille. Nous retrouverons dans un instant ce fait capital.

De bonne heure toutefois, comme je l'ai fait pressentir, une divergence tend à se produire entre les habitudes et les goûts des deux baronnages. Les petits vassaux sont naturellement moins assidus que les grands barons aux assemblées publiques, moins empressés à suivre le Roi dans ses expéditions. L'exploitation de leurs terres leur demande des soins plus personnels. Leur absence, en ces temps de violence et de spoliation, expose leurs droits de possession à des périls qui ne menacent pas lespersonnages puissants.

Aussi font-ils tous leurs efforts pour se dérober. Ils n'échappent qu'à prix d'ar-

gent, on le verra plus loin, à leurs obligations en temps de guerre. Comme il est naturel, le Roi est moins attentif à exiger la présence de cette multitude à ses conseils. La convocation des petits vassaux directs tombe donc rapidement en désuétude. Pendant plus d'un siècle après la conquête, l'avis et l'acquiescement de cette classe ne sont jamais mentionnés en tête des ordonnances royales'. Les grands vassaux., les évêques et les juges y figurent seuls; ils y figurent avec une constance qui atteste leur assiduité. Sous les rois normands et angevins, on aperçoit d'abord autour du trône un corps formé

' Voyez STUBBa, Select Charters. Femarquîr, mSine plu» tard, c«lle de 1S37, où le« maQnata leuU paraissent

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68 i.A co:<STrnrnon anglaise.

de* ^ands officiers dn palais, chefs de radministratioD générale, et d'an certain nombre de prélats et de barons que le Roi estime particulièrement capables et de bon juf^ement ; c'est le conseil dn Roi. A ce groupe permanent s'adjoignent dans les circonstances importantes, — guerre à déclarer, subsides extraordinaires à fournir, édits à promulguer, — le reste des grands vassaux laïques et ecclésiastiques.

Ils forment alors le magnum concilium, le grand conseil. Le Roi tient la main à ce qu'ils y assistent ; car leur consentement, — qu'ils ne peuvent refuser à une volonté si puissante', — décourage toute résistance locale à l'exécution des mesures, et eux-mêmes sentent qu'ils ont intérêt à Ati-e pi-ésenls pour discuter et faire réduire les charges dont ils sont menacés.

Ce simple fait a eu des conséquences

■ Il n'y • pas il'eieni|ile d'nn nha de lubsidet sous !«■ TuiH, Stltd Cli4trters, Préiace, p. 18.)

LE BAROMHAGE ET LA PAIBIE. 69

immenses. IjC baronnage se divise. Deux groupes distincts s'y forment par un lent dédoublement : — une haute classe provinciale sédentaire qui comprend tous les petits vassaux directs du prince avec les barons les moins considérables, — et une aristocratie politique qui comprend, avec tous les grands barons, les conseillers appelés par la couronne. Et l'on voit le point précis où la division s'opère : c'est la présence et la séance habituelles au conseil du Roi qui distinguent et caractérisent cette aristocratie; c'est le fait de la convocation individuelle et nominative qui tend à devenir le signe extérieur et officiel de sa dignité. Circonstance capitale; car la qualité de noble et les privilèges dévolus alors en tout pays à ta classe la plus haute vont s'arrêter à cette ligne de partage.

Attachés de bonne heure à l'activité supérieure du conseiller public et de l'honmie d'État, ils ne franchiront pas l'enceinte

70 LA CONSnTOTIOS ANGLAISE.

(l'une assemblée de dignitaires, ils ne descendront pas au reste du baronnage, et celui-ci, rejeté par comparaison vers la classe immédiatement inférieure, ne tardera pas à se confondre et à se niveler avec la masse des hommes libres.

Un siège ne se partage pas, une fonction oe se morcelé pas indéfiniment. La noblesse est donc devenue, comme la pairie, strictement héréditaire par primogcniture. Liée à un office indivisible, elle ne passe qu'à l'aîné, tête pour tête, et les autres fils n'ont rien qui les distingue du commun des citoyens. Au lieu d'un ordre composé de yàmiWé'S privilégiées, qui tend à s'augmenter, de génération en génération, par l'excédent des naissances, l'Angleterre n'a eu qu'un groupe d'individus privilégiés qui devait tendre à se réduire, de génération en génération, par l'extinction des lignées et qui se serait éteint en effet sans les nouvelles créations. L'an-

tique « îsonomie )) anglaise, vantée par Hallam, est due à cette pairie très-peu nombreuse qui, constituée tout d'abord en corps gouvernant, a pour ainsi dire fait écluse, a retenu les inégalités à son niveau et les a empêchées de se répandre, en s' abaissant et se corrompant, sur toute une caste disséminée dans la nation.

En France, la féodalité était dès le principe trop divergente et trop diffuse pour que ses chefs eussent le pouvoir ou même la pensée de constituer un groupe supérieur associé au gouvernement. La qualité de noble et ses avantages, ne pouvant se fixer sur cette haute prérogative, n'ont trouvé où se poser que sur la condition banale de la naissance et de l'extraction.

N'ayant pas été appropriés dans les hautes régions, ils se sont communiqués indistinctement à toute la classe de ceux qu'on a nommés « gentilshommes >' . Ils l'ont séparée et isolée tout entière de la masse na-

tionale. C'est faute d'une aristocratie politique concentrée qu'il y a eu chez nous une noblesse de sang, dont les immunités, liées au nom patrimonial et passant à tous les enfants, se sont multipliées avec les branches puînées et ont pesé d'un poids sans cesse accru sur tout le peuple ^ Les Anglais ont été préservés de pareille calamité par Tidée qu'ils se sont faite de bonne heure de la qualité de noble, et

* Ajoutez qu*une aristocratie constituée en conseil politique devait concevoir la noblesse comme le fondement d*une haute prérogative, nullement comme un titre à des exemptions de charges. Possédée par la soif du pouvoir, rassasiée par les profits du pouvoir, elle n*a puisé dans les inégalités que ce qui ajoutait à son crédit et à son influence ; elle a pu dédaigner celles que le peuple ressent avec le plus d'irritation et d*envie, notamment les immunités pécuniaires. En France, les avantages attachés à la noblesse se sont naturellement proportionnés et adaptés aux besoins d'une classe qui allait s*appauvrissant en devenant plus nombreuse, et qui, n'ayant ni le pouvoir ni la richesse pour soutenir son rang, recherchait avidement d'autres signes de sa supériorité ; ils ont pris la forme d'exemptions fiscales criantes, de privilèges blessants, de distinctions puériles, d'exclusions ruineuses pour les favortsês eux-mêmes et sanctionnées par une menace de dcrogeance*

celte idée découle, en sa source la plus haute et la plus reculée, du fait que la féodalité anglaise s'était incorporée dès l'origine en un conseil d'hommes d'État, eu une assemblée de magnats politiques.

Là est la circonstance décisive qui, en resserrant et en rehaussant, durant Jeux siècles, la base sur laquelle la classe supérieure pouvait faire reposer son litre, a fondé l'égalité des droits pour tout le reste du peuple. Dès le f[uinzicme siècle, ii l'époque où l'exemplion de la taille est devenue pour l'innombrable noblesse française un privilège acquis, un avantage attaché au sang, qui l'isole odieusement de la masse rotuiicre, 1' « isonomie » des classes et la continuité d'une classe à l'aulre ne sont pas un fait moins caractéristique de la société anglaise que l'unité du lerriloiie et la forte constitution de l'État'.

I On sait qu'on 1789 le projet Je ounjiicuer une Chambre de liaim dignitaires provoqua les plus vivts rcsîzilances