I . tuense mouvement de progrès, dont eux

I et elle demeurent à ta fin les seuls organes.

En Angleterre, c'est la centralisation qui ;! a donné l'éveil àJa décentralisation, au

j self-govemment. En 1360, l'évolution

l| . s'achèvera par l'institution des juges de

paix, nommés par la couronne et choisis dans cette même classe locale de la chevalerie. Appelés d'abord à remplacer le shérif dans certaines de ses attributions de police, ils reçoivent incessamment des pouvoirs nouveaux, acquièrent une juridiction criminelle aussi étendue en principe que celle des cours royales, dépossèdent définitivement la cour de comié par Jes sessions qu'ils tiennent quatre fois par an, attirent enfin à eux toute l'administration locale, roules, ponts, prisons, police administrative du travail, tutelle

des paroisses, assistance des pauvres.

Remarquez d'ailleurs que, pour tous ces services administralifs et judiciaires nouveaux où la royauté fait appel à des chevaliers, elle a soin de requérir, à leur défaut, les autres propriétaires de terre, et les services de ce genre se multiplient si vite, pendant que le nombre des chevaliers va dimiauant, que les suppléances deviennent pour ainsi dire la règle. C'est donc toute la masse des propriétaires lihres, squires, gentlemen autant que chevaliers, qui se trouve associée à l'administration, et les siècles suivants verront de plus en plus cette classe active, officieuse, appliquée, faire gratuitement à elle seule tout le travail d'une immense bureaucratie. L'assimilation est si bien consommée au quinzième siècle , elle s^étend si loin parmi les propriétaires lihres, que les rois sont forcés de protéger contre l'invasion du menu peuple les

iOS LA CONSTITUTION ANGLAISE.

fonctioDS importantes dévolues à l'ancienne chevalerie. Des cens pécuniaires sont établis, surtout sous les trois Henri, à l'entrée de toutes ces fonctions j il y en a pour le jury, pour les grades dans la gendarmerie nationale, pour le mandat de juge de paix, pour l'éleclorat et l'éligibilité parlementaires. Lorsque le cens parait, c'est que les distinctions fondées sur la naissance et l'extraction ne subsistent plus et qu'il est devenu nécessaire d'en chercher d'autres dans la richesse. Ici, c'est la fortune foncière, principe de sélection excellent, qui constitue le titre à des privilèges dont le premier, singulièrement onéreux, consiste dans la gestion gratuite de tous les services locaux. Le second, justifié par le premier, le suivra de près :

c'est la participation au pouvoir politique.

Cette classe éminemment non féodale est en effet dégagée dès la tin du treizième

siècle. Désignée à la reconnaissance du public par la gestion de nombreux services locaux, aux captations des rois et des puissants par son nombre et son influence, elle va par la force des choses être appelée au Parlement. Il n'est pas étonnant qu'elle incline à se tenir à part des magnats militaires, imbus de l'esprit anarchique et turbulent du moyen âge.

Elle est imbue d'un tout autre esprit, d'un esprit déjà moderne; elle est la gardienne de la paix du Eoi ; elle exerce ses pouvoirs par commission de l'Élat, selon les termes précis de la loi statulaire. C'est un élément en avance sur les autres de la société future. Ainsi s'explique ce fait particulier à l'Angleterre, la formation d'une seconde Chambre largement recrutée dans une classe, celle des propriétaires fonciers, qui ailleurs aurait pris rang avec la noblesse, et dirigée effectivement par eux. Une institution de ce genre n'aurait pas pu naître

110 LA COSSTITUTIOK ANGLAISE.

sur le continent, où, au-dessous d'un pouvoir royal sans organisalion, qui n'avait su ni l'employer ni l'assujetlir, la noblesse était restée à la fois sJ féodale et si militaire, si peu portée à se concevoir comme un organe de l'État et de la loi, si étrangère à des devoirs civils imposés par un texte, si fermée sur elle-même et si jalouse de SCS privilèges, si peu faite en un mot pour trouver dans ses rangs des représentants accrédités du reste de la nation.

Nous voilà en mesure de comprendre comment s'est formé le Parlement anglais.

Le noyau de cette assemblée, le premier cristal auquel les autres sout venus s'agréger, est ce magnum concilium. où figuraient dès l'origine les grands vassaux ecclésiastiques et laïques. Je ne me mêle pas de déterminer à quel titre les premiers y siégeaient. Était-ce à raison d'un fief, d'une baronnie ou de leur caractère spirituel? Le fait, bien plus décisif ici que le

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