Cf. Léon Grégoire, op. cit., p

reur allemand à roccasion de la Conférence de Berlin. Quelque temps auparavant, par l'entremise de M^^^ Jacobini, le Souverain Pontife avait félicité M. Decurtins d'avoir voulu faire régler par un accord international les questions relatives au travail des femmes et des enfants, au repos du dimanche et à la limitation de la journée. « Le Saint-Père, écrivait M«^ Jacobini au conseiller d'État suisse, a loué votre projet qu'aucun autre ne pourrait surpasser en noblesse et en sainteté. En effet, protéger l'enfance, afin que ses forces ne soient pas consumées avant le temps par des fatigues prématurées et que son innocence ne soit pas mise en péril ; restituer les mères de famille à leurs ménages et à leur mission propre, et empêcher que, fixées à l'atelier, elles ne soient détournées de leur tâche naturelle ; étendre aussi la protection aux ouvriers d'âge viril, pour que leur labeur journalier ne se prolonge pas au delà des justes limites ; enfin garantir par la loi civile le repos des jours de fête dont la sanctification est prescrite par Dieu luimême : ce sont là des choses qui, d'une part, sont déjà inculquées par les préceptes de la religion chrétienne et par les lois de l'humanité, et qui, d'autre part, offrent un moyen opportun pour arrêter la peste morale qui circule dans les veines de la société humaine^. »

Mais, non content de cette approbation générale, Léon XIII voulut exprimer directement son opinion sur la grave question d'une entente internationale en matière de législation ouvrière. Dans l'encyclique Rerum Novarum, il n'avait pas abordé ce point : aussi le Pape saisit-il l'occasion qui lui fut offerte en avril 1893 par le Congrès de Bienne.

A cette assemblée ouvrière suisse, où l'élément socialiste dominait, M. Decurtins ^ fit voter la motion suivante : « Le

1. Le Pave Léon XIII, par Mgr T'Serclaes, Desclée et de Brouwer, éditeurs. T. II, p. 56 et sq.

2. Déjà au Congrès ouvrier d'Olten, M. Decurtins avait défendu et fait adopter le texte suivant :

!• Les ouvriers organisés des différents pays, ont à déployer une vive propagande en faveur d'une législation internationale pour la protection des travailleurs et cela au moyen de conférences, assemblées et brochures.

2* Les ouvriers organisés doivent, en exerçant leurs droits politques, de préférence lors des élections, chercher à faire valoir leur influence pour <iue la législation internationale de protection des travailleurs soit discutée au sein des autorités légiférantes et soit mise en application.

3* Le Comité central est chargé d'organiser une assemblée des délégués des ouvriers organisés des différents pays aux fins de discuter sur la question de législation lAternatlonale de protection des travailleurs et de prendre des décisions y relatives.

Congrès exprime le vœu que le prochain congrès ouvrier international à Zurich s'occupe de la question de la législation internationale sur la protection des travailleurs. On compte également que les sociétés catholiques ouvrières défendront avec énergie les postulats concernant la protection ouvrière énoncés dans l'Encyclique de Léon XIII. »

Touché de l'hommage qui était ainsi rendu à ses enseignements sociaux par la classe laborieuse, même par l'élément socialiste, le Souverain Pontife écrivit à M. Decurtins une lettre que nous reproduisons plus loin m extenso, mais dont il nous faut donner ici le passage visant plus particulièrement le sujet qui nous occupe. «...Nous n'approuvons pas moins, disait Léon XIII, cette autre résolution du Congrès de Bienne, en vertu de laquelle doit être prochainement convoquée une nouvelle et plus nombreuse réunion d'ouvriers, qui demandera d'un vote unanime à ceux gui président aux affaires publiques d'appliquer leurs soins à ce que partout des lois qui soient les mêmes protègent la faiblesse des enfants et des femmes qui travaillent, et fassent passer dans la pratique les conseils que Nous avons donnés dans Notre lettre. Il n'est pas besoin de grandes démonstrations pour que l'on comprenne que ce vœu est souverainement raisonnable. Car s'il y a un motif grave et juste pour lequel Tautorité publique ait le droit d'intervenir peur protéger par des lois les intérêts des ouvriers, on ne pourra assurément pas en trouver de plus grave et de plus juste que la nécessité de venir en aide à la faiblesse des enfants et des femmes, desquels la génération future tire ses commencements ou son origine et d'où dépendent en c^rande partie les forces et la puissance de chaque nation... Il est évident pour tous combien serait imparfaite la protection donnée au travail des ouvriers si elle l'était par des lois différentes que chaque peuple élaborerait pour son compte, car les marchandises diverses venues de divers pays se rencontrent sur les mêmes marchés. Certainement la réglementation imposée ici ou là au travail des ouvriers

4* Le Congrès ouvrier suisse exprime le désir que le prochain Congrès international socialiste prenne de nouveau en considération la Question de la législation internationale protectrice des ouvriers. Il exprime, en outre, le désir que les sociétés ouvrières catholiques interviennent également en faveur de la susdite législation dont le postulat est contenu dans l'encyclique du pape Léon XIII.

Cf. Le Congrès ouvrier de Bienne, 1893. Zurich, librairie de la Société suisse du Grutli, 18M. Cf. p. 70.

aurait cette conséquence que les produits de l'industrie d'une nation se développeraient au préjudice d'une autre. »

Ainsi donc Léon XIII approuvait l'idée d'un congrès ouvrier international en vue de jeter les premières bases d'un accord entre les différents peuples industriels.

Il avait été décidé à Bienne que cette assemblée se réunirait à Zurich au mois d'avril 1894. Le gouvernement suisse avait même accordé une subvention de 5 000 francs. Tout s'annonçait bien. Mais les organisateurs avaient compté sans l'opposition des socialistes allemands et autrichiens. Ces derniers, dans leur diète d'Ostem, déclinèrent l'invitation, « attendu, disaient-ils, qu'une marche commune avec les partis bourgeois ne pourrait s'accomplir qu'aux dépens de nos principes et par des concessions aux partis rétrogrades ».

L'abstention des collectivistes d'Allemagne et d'Autriche fit décider par le comité d'initiative l'ajournement du congrès international ^.

Les socialistes germaniques revinrent un peu plus tard sur leur résolution ; les Français, sauf les guesdistes, se montrèrent plus intransigeants. M. Edouard Vaillant, notamment, écrivit ^ : « Je n'irai pas à Zurich, n'étant pas libre au moment de la réunion du Congrès, et je vous avouerai, que, si d'une pari le congrès est convoqué par des amis à qui j'aurais été aise de donner par ma présence une preuve de solidarité, je ne suis pas, d'autre part, fâché de ne pas être dans un Congrès, où vont des prêtres et des religieux d'opinions ou d'habit... »

Néanmoins les organisateurs du congrès annoncèrent officiellement la réunion pour la dernière semaine d'août

L'assemblée s'ouvrit le 27 août, au Tonhalle de Zurich. Il y eut 263 congressistes ayant droit de vote : 165 socialistes et 98 catholiques. La députation belge fut particulièrement nombreuse, et l'on remarqua presque toute la rédaction du Peuple 'de Bruxelles, MM. Vandervelde, Destrée, de Brouckère, Zéo, FL Wauters. Les démocrates chrétiens avaient deux membres de la Chambre des représentants : MM. Carton de Wiart et l'abbé Daens. L'Autriche socialiste s'était fait représenter par le D' Adler, MM. Pemerstorfer et

1. On trouvera dans l'Association catholique (15 janvier 1895, p. 8 et sQ.) des détails intéressants sut cet ajournement.