CHAPITRE VII

Le Capitalisme.

Les chrétiens sociaux ont toujours eu le souci de protéger la propriété. Leur activité, soit au Parlement, soit dans le domaine des œuvres, a témoigné d'une constante préoccupation d'améliorer les divers régimes légaux de la possession et, d'autre part, d'assurer au plus grand nombre possible d'individus un facile accès à une certaine part de propriété — propriété privée ou propriété collective.

Mais, bien que les représentants du catholicisme social n'aient cessé de défendre contre les socialistes ces principes essentiels, on serait cependant singulièrement dans l'erreur si l'on croyait qu'ils acceptent, sans réserve et, pour ainsi dire, en bloc, tout ce qui constitue la société contemporaine. Il est quelques-unes des « bases » de cette société qu'ils ne sauraient intégralement admettre. C'est ainsi qu'ils condamnent et combattent le capitalisme, c'està-dire le système qui, au détriment du travail, donne une place prépondérante et abusive au capital.

Dans les pages qui suivent, nous nous proposons de mettre en lumière la condamnation qu'ils portent et le combat qu'ils s'efforcent de livrer contre le « régime capitaliste ».

Dans l'Encyclique Renim Novarum, en quelques traits d'une sobre énergie, Léon XIII a marqué les vices de ce régime. « Le dernier siècle, écrit le Pape, a détruit, sans rien leur substituer, les corporations anciennes, qui étaient pour les hommes des classes inférieures une protection. Tout principe et tout sentiment religieux ont disparu des

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lois et des institutions publiques ; et ainsi, peu à peu, les travailleurs isolés et sans défense se sont vus, avec le temps, livrés à la merci de maîtres inhumains et à la cupidité d'une concurrence effrénée. Une usure dévorante est venue ajouter encore au mal. Condamnée à plusieurs reprises par le jugement* de V Église^ elle n'a cessé d'être pratiquée sous une autre formé par des hommes avides de gain, d'une insatiable cupidité. A tout cela, il faut ajouter le monopole du travail et des effets de commerce, devenus le partage d'un petit nombre de riches et d"" opulents, qui imposent ainsi un joug presque servUe à l'infinie multitude des prolétaires. » Et plus loin, le Souverain Pontife dit encore : « La violence des révolutions politiques a divisé le corps social en deux classes, et a creusé entre elles un abîme immense. D'une part, la toute-puissance dans l'opulence : une fonction qui, maîtresse absolue du commercé et de Vindustrie, détourne le cours des richesses et en fait affluer vers elle toutes les sources ; faction, d'ailleurs, qui tient dans sa main plus d'un ressort de l'administration publique. De Vautre, la faiblesse dans l'indigence : une multitude, l'âme ulcérée, toujours prête au désordre. »

Après avoir lu ce vigoureux tableau de notre état social, il egt difficile» de prétendre que le Pape manifeste la moindre indulgence pour le « capitalisme ». Et cependant des économistes d'une haute valeur n'ont voulu voir, dans ces passages du document pontifical, que « des lieux communs de l'éloquence ecclésiastique * ». Nous ne saurions accepter une telle appréciation qui, outre qu'elle donnerait des écrits de Léon XIII une inexacte idée, nous semble être en complète contradiction avec les faits. Le Saint-Père, en s'exprimant ainsi, n'a fait que formuler, en l'ada^^tant aux circonstances présentes, le traditionnel enseignement de l'Église sur le prêt à intérêt ; il n'y a donc rien d'étonnant qu'il ait employé des termes énergiques pour condamner les formes modernes de l'usure. D'autre part, on ne saurait avancer que Léon XIII n'ait attaché qu'une médiocre importance aux condamnations qu'il portait et qu'il n'ait recherché, en quelque sorte, que de brillants effets de style. Comme nous le verrons, en effet, le Souverain Pontife, en plusieurs occasions, a témoigné sa satisfaction et accordé des encouragements aux théologiens et aux sociologues ca-

1. Cf. Anatole Leroy-Beaulieu : La Papauté, U Socialisme et la Démocratie, pp. 86 et sc[.

Uioliques qui s'efforcent de lutter contre le régime capitaliste. Gela seul suffirait à prouver que le Pape, en déplorant les. malheurs produits par « Tusure dévorante » et par « le monopole du travail et des effets du commerce », ne s'est pas livré à des exercices de vulgaire phraséologie cléricale, mais qu'il a voulu signaler aux catholiques une des causes de la « situation d'infortune et de misère imméritée » dsuis laquelle « les hommes des classes inférieures sont pour la plupart ».

Ce n'Qst point le lieu de traiter à nouveau la question théorique du prêt à intérêt. Nous n'en dirons que quelques mots pour justifier l'interprétation que nous avons donnée de l'acte de Léon XIII. Il suffira, nous semble-t-il, dé rappeler la fameuse bulle Vi^ pervertit, datée du 1®' novembre 1745, qui établit la doctrine catholique relative à l'usure : « L'espèce de péché, dit Benoît XIV, qui se nomme usure, et qui a sa place et son siège propre dans le contrat du prêt {mfiduu7n), consiste en ce que celui qui prête veut qu'en raison du prêt lui-même, qui de sa nature demande qu'on rende seulement autant qu'on a reçu, on lui rende plus qu'il n'a prêté, et prétend ainsi qu'il lui est dû, outre le capital, un certain profit, à raison du prêt lui-même. Par conséquent, tout profit de cette nature, perçu en plus d'un capital, est illicite et usuraire... On n'entend pas du tout nier qu'il ne puisse parfois se rencontrer, avec les contrats de prêt, d'autres titres qui ne sont pas intrinsèques à ce contrat, qui ne découlent pas de sa nature et qui donnent un droit parfaitement juste et légitime à exiger quelque chose en sus du capital prêté. » Ainsi, le dommage subi (damnum entergens), le « manque à gagner » {luerum cessans), le risque particulier auquel est exposé le capital (periculum sortis) peuvent donner au prêteur le droit de réclamer une juste indemnité « qui n'a rien à voir avec un intérêt perçu en vertu même du prêt^ ».

Tel est dans ses grandes lignes l'enseignement de l'Eglise. Il constitue, comme l'a écrit un collaborateur de V Association catholique^, « l'application à une époque déterminée de l'essence propre de la doctrine chrétienne sur les

1. Cf. p. de Pascal : Philosophie morale et sociale, t. II, pp. 497 et sq. (Lethielleux, éditeur).

2. Cf. article signé H. L. dans Association catholique, janvier 1893, pp. 22 et 23.

rapports des hommes entre eux ; tous les hommes sont frères, tous ont un égal droit à être respectés dans leur dignité d'enfants de Dieu ; aucun d'eux ne peut être réduit par un autre au niveau d'une instrùmentaliié passive : ce qui est forcément le cas s'il y a des gens qui, en dehors de toute fonction utile et sans travail personnel, voient augmenter leur avoir ». Et ce même écrivain terminait son étude, écrite au lendemain des scandales de Panama, en disant : « Les chrétiens n'ont donc qu'à vouloir être fidèles a leur titre, à puiser aux sources indiquées par leur foi, à approfondir les leçons de l'Evangile et les lois de l'Église, pour apprécier la profondeur des injustices sociales et aK>rendre la formule des remèdes à y apporter. Pourquoi iraient-ils se confondre avec les socialistes dont le but n'est pas de ruiner l'absolutisme humain, mais de le transporter de l'individu à une collectivité ? Pourquoi se laisseraient-ils remorquer par les antisémites qui, en s' attaquant aux personnes, déplacent et rapetissent la lutte ? »

Nous n'avons pas à exposer ici les raisons de principe qui ont amené l'Église à interdire le prêt à intérêt : pour ceux de nos lecteurs qui voudraient étudier ce grave problème, nous ne pouvons mieux faire que. de leur indiquer les ouvrages spéciaux de MM. l'abbé Morel^, le chanoine Dehon 2, Savatier 3, Tabbé Naudet ^, le comte Kuef stein ^, et le D' Hitze®, ainsi que les articles '^ de MM. Borelli, de Mauléon, Tartelin, P. Lapeyre, Ghabry, Aluel et Hohoff, les traités généraux d'économie sociale que, maintes fois déjà, au cours de ces articles, nous avons eu l'occasion de signaler.

Quant à nous, laissant de côté les discussions purement doctrinales, nous nous proposons de rechercher quelles sont, actuellement, les « positions » des catholiques sociaux