PROBLÈME GÉNÉRAL

Nous pouvons analyser maintenant avec plus de soin un type de réaction, qui est à la fois le principe de l’accommodation et la source de l’habitude.

Il faudra nous rappeler que la vie nous a paru découler d’un mouvement d’adaptation à double tendance : expansion et contraction, et que la plus active d’entre elles constitue le processus de croissance vitale. Et nous en pourrons conclure que toutes les adaptations spéciales sont amenées par la recherche des stimulus utiles, sous l’impulsion de ces mouvements de sortie et d’expansion. L’opération entière constitue donc un processus circulaire : la vie produit des mouvements de croissance qui maintiennent les processus stimulants, qui, à leur tour, les renouvellent. Aussi bien ce type essentiel d’opération nous semble exiger un chapitre spécial.

Dans notre étude de la suggestion, nous avons déjà noté une activité analogue. Les termes et les expressions dont nous nous sommes servi pour décrire les imitations de l’enfant peuvent nous servir encore ici. En réalité, la conscience constitue un processus essentiellement imitatif et, par suite, il est bien possible que ces deux cas d’acti-

l’imitation organique

vité circulaire ne soient au fond qu’une seule et même chose (i).

Observons de plus près ce type de réaction et aidonsnous de l’analogie qu’il présente avec la suggestion imitativeî, réaction qui remplit, en effet, toutes les conditions requises par la théorie évolutionniste. Au reste, cette analyse présentera l’avantage de donner à nos recherches un sens plus psychologique et, tout en fournissant la solution de ce problème biologique, de préparer l’explication du développement mental que nous devons étudier plus tard.

L’imitation est un phénomène si commun et si familier, que nous n’y prêtons aucune attention. Les psychologues de profession eux-mêmes ont négligé de l’étudier. Que ce soit ou non l’un des phénomènes fondamentaux de la vie, en tout cas, il nous semble que la psychologie théorique ne lui a jamais fait sa part. Si seulement nous arrivions à déterminer son rôle dans le mécanisme mental, peut-être cela nous suffirait-il pour en déduire la loi du processus organique. Nous n’aurons, en effet, qu’à conclure par similitude en nous appuyant sur la loi du processus mental analogue.

Nous pouvons essayer d’expliquer ce phénomène par l’hypothèse primitive, à savoir que toute imitation est une réaction sensori-motrice caractérisée par ce seul fait qu’elle imite, et qui se trouve définie par les organes qui lui servent de canal. Cette tendance organique, produite par un état cérébral dû aux stimulus environnants, constitue ce que j’ai appelé une réaction circulaire, et on peut la définir : une réaction musculaire qui cherche à atteindre les stimulus capables de ramener les mêmes états, qui, à nouveau, tendront aux mêmes stimulus, et ainsi de suite.

Voici maintenant les questions qu’il s’agit d’étudier : Quelle est la place de cet ordre particulier de réactions cir-

(1) Le mot imitation était employé par Chevreul dans un sens analogue : Cf. sa lettre à Ampère citée par M. Binet, Altérations de la personnalité, p. 204.