PSYCHOLOGIE DE L ENFANT : ONTOGENÈSE
monieusement. l’absence d’une fonction non encore parue ne modifie pas Tiolemment les autres, comme dans les maladies mentales, la brusque suppression de l une d’elles.
Le savant adonné à la pathologie animale rencontre les mêmes difficultés. Ainsi subsiste toujours la source indéfinie d’erreur nommée « choc ». Les organes laissés intacts par la maladie ou le scalpel sympathisent à la souffrance des organes blessés, et souvent une fonction perdue reparaît alors que le temps a permis aux organes de se restaurer.
L’étude de l’enfant assure les mêmes avantages de simplification, sans les désavantages d’une inhibition possible de certaines autres fonctions. En d’autres termes, la simplicité de l’enfant est normale, tandis que celle du malade ou de l’opéré est anormale et entraîne souvent ce que les médecins nomment des complications.
III. —La psychologie infantile présente encore un nouvel avantage, qui est une simplicité physiologique correspondant à la simplicité psychique, de sorte que nous pouvons plus facilement tenir compte de processus biologiques relativement simples. Je dis relativement simples, car en réalité, dès la naissance, ils sont étonnamment complexes, et l’embryologiste fait remonter bien plus haut ses études du développement de la vie organique. Mais pourtant ils sont simples, si l’on considère ce qu’ils deviennent après la formation des habitudes, l’établissement des associations motrices et cérébrales ; en un mot, après que le système nerveux s’est complètement adapté aux exigences du milieu. Prenons un exemple. Le psychologue, qui soutient que nous avons le don inné du langage, peut en appeler aux dernières recherches physiologiques, qui lui donneront en effet une confirmation organique, tout âü moins dans la mesure où l’on connaît déjà l’appareil cérébral. Mais l’étude du cerveau de l’enfant ne confirme pas cette preuve. Non seulement nous n’y trouvons point tous les divers centres du langage aujourd’hui connus; mais
PSYCHOLOGIE DE L’ENFANT ET DE LA RACE
ceux qui existent n’y remplissent pas les fonctions qu’ils auront quand l’enfant parlera. En d’autres termes, l’objet premier des centres verbaux n’est pas la parole, mais quelque autre fonction plus simple, et le langage n’apparaît que grâce à l’union de ces fonctions séparées.
Il y a donc un développement psychologique qui s’harmonise avec le développement physique. La série de ces corrélations de croissance ne peut s’établir avec exactitude qu’en commençant par les origines. Quant aux faits intérieurs dont on ne pourra établir les correspondances physiologiques, ils seront mis dans une lumière plus grande et appréciés plus exactement.
IV. — L’observation de l’enfant permet enfin un plus large emploi de l’expérimentation (1). J’entends parler à la fois des expériences sur les sens et des expériences directement conscientielles, telles que la suggestion, les influences sociales, etc. Dans l’expérimentation avec les adultes, on rencontre de grandes difficultés du fait que les réactions (ainsi l’accomplissement d’un mouvement volontaire au son d’un timbre, etc.) sont contrariées par la délibération, les désirs habituels, le choix, etc., sans compter la décision volontaire finale. Le sujet entend un son, l’identifie et presse un bouton, s’il accepte et décide de faire ainsi. Que se passe-t-il dans l’intervalle de temps qui s’écoule entre le processus nerveux centripète et la décharge qui suit le processus nerveux centrifuge? En tout cas, cela représente un processus cérébral d’une grande complexité. C’est pourquoi une méthode qui simplifie les corrélations sensori-motrices ou lés processus centraux, donne certainement de meilleurs résultats.
Pour cette raison, les expériences sur les réactions réflexes sont précieuses et même décisives, alors que des expériences similaires sur les réactions volontaires sont incertaines et de valeur douteuse. Quant au fait que la conscience enfan-
(1) Sur la nature et l’application de l’expérimentation en psychologie, voir mon livre : Handbook of Psgchology, 2 e éd., I, pp. 25 - 3 i; aussi Psgohologg Past and Présent (Psgch. Review , I, 1894).
