CHAPITRE XV

l’origine de l’attention

§ l. — l’attention volontaire.

Les trois niveaux ou étages psychologiques que nous distinguons successivement dans la série des accommodations nouvelles de la conscience ont été déjà caractérisés (1), et nous avons dit que la loi d’excès s’applique aussi bien à l’ensemble de ces cas qu’à chacun d’eux séparément. Je vais maintenant étudier l’attention pour établir dans un ordre inverse, afin d’en donner des définitions, cette thèse. La première question sera donc : Comment la personne consciente peut-elle arriver à produire un nouveau mouvement volontaire?

Tout d’abord, une première remarque : Pour faire un mouvement volontaire quelconque, l’attention doit s’attacher à une certaine espèce d’idée ou de représentation de ce mouvement. Je ne reproduirai pas ici l’analyse (2) par laquelle j’ai démontré que la volition a pour point de départ l’attention volontaire à une idée. Au reste, W. James a encore fortifié cette démonstration et précisé cette analyse (3). Aussi bien, il semble que l’on admet aujourd’hui universellement que, si l’objet de la volition est un mouve-

( 1 ) Supra, p. 55.

( 2 ) Handbook of Psgchology, II, ch, xn, xv,

(3' Princ. of Psgchology , vol. I, ch. vi.

l’attention volontaire

ment, l’attention doit s’appliquer à une idée qui exprime ce mouvement.

Mais, au cas où l’on apprend une chose pour la première fois, le mouvement à faire n’ayant jamais été fait (i), l’attention ne saurait s’appliquer à une image antérieure ni à aucune espèce de souvenir de ce mouvement; comment alors les choses se passent-elles? Il faut que ce soit un événement extérieur qui, par son influence dynamogénique, dirige les processus d’excès dans les canaux moteurs appropriés.

Or cette acquisition d’un mouvement au moyen de la vue ou de tout autre moyen sensoriel extérieur constitue précisément une imitation consciente. Le problème se ramène donc logiquement au processus des imitations persistantes jusqu’à plein succès. Nous avons alors à nous demander comment l’observation attentive (d’un mouvement visible par exemple) permet à l’enfant ou à l’homme d’arriver à le reproduire iui-même?

Nous avons décrit et schématisé plus haut le mécanisme de l’imitation persistante (2) et déjà insisté sur un point particulièrement essentiel à notre sujet actuel. Revenons-y : la différence entre l’imitation simple et l’imitation persistante ou répétée consiste en ce que la première est une répétition de l’ancien mouvement musculaire, mais identique au mouvement primitif ; tandis que dans la seconde, le mouvement originel, est modifiée de façon à se rapprocher de plus en plus du mouvement à imiter par la sélection des mouvements d’excès.

Il est très facile d’ailleurs de trouver l’origine de l’atten-

(1) A moins en effet qu’il n’âit déjà été fait auparavant d’une façon accidentelle. J’ai déjà admis que bon nombre de nos adaptations utiles résultent ainsi de hasards heureux. Nous verrons plus tard que la décharge d'excès a pour rôle d’augmenter cette proportion des rencontres favorables. Mais tout le monde peut constater que ces phénomènes se produisent chez l'enfant précisément dans les cas d’imitation complexe, comme la parole, 1 écriture, la couture, etc.

* (2) Cf. ch. xm, | 2.

l’origine de l’attention

tion dans le principe de l’excès moteur. L’attention est la fonction mentale qui correspond à la coordination motrice habituelle des processus de surexcitation et de décharge d’excès. Que l’enfant ne s’attache plus à l’observation de son modèle, qu’il soit distrait par un oiseau ou un papillon, et il n'aura plus guère de chances d’apprendre ce nouveau mouvement. La synthèse d’ensemble du percept se brise et s’émiette de telle sorte que l’enfant n’est bientôt plus qu’un jouet des suggestions multiples qui l’entourent. Mais voici qu’il fait attention et s’efforce ; observons alors ses actions. Toute sa personne physique se tend dans une même direction ; elle s’unifie et se concentre en un même effort qui porte sur le membre'qui, grâce à l’habitude et aux expériences antérieures, est jugé le plus apte à effectuer le mouvement demandé. Il tourne sa langue, mord ses lèvres, rejette son corps en arrière, arc-boute ses jambes, ferme à demi les yeux, etc., jusqu’à ce que chaque nerf et chaque muscle soient disposés d’une façon appropriée à leur tâche. Il n’y a pas jusqu’à ses veines qui ne se gonflent dans la partie qui travaille. Ceci ne se produit que dans les cas d’attention, et c’est le flux d’excès qui dans les organismes conscients supérieurs comme dans les organismes les plus élémentaires assurent Y accommodation aux nouvelles excitations [Y).

Un examen direct des tout premiers mouvements volontaires de l’enfant montre bien la croissance d’ensemble, la diffusion et le manque de précision du processus, toutes choses que nous pouvions déduire de notre théorie. Quand l’enfant apprend à écrire (2), il emploie les sensations de la main, avec celles du bras et de l’épaule, en relation d’une part avec la tête, la face, la langue et d’autre part avec le tronc. Pour ce qui est de la parole, c’est la même chose, il se précipite comme s’il voulait avaler sa

(1) M - professeur Lloyd Morgan a adopté cette idée, Habit and Instinct, p. 162.

(2) Voir sur cette question ch. v. § 2.

l’attention VOLONTAIRE fan

parole ; il contourne sa langue de toutes les façons, tend ses mains, etc. Et, s’il arrive plus tard à produire tous ces mouvements avec un minimum d’énergie, tout d’abord il n’a pu les réussir que par l’effort diffus de tout le corps. Quant à l’hypothèse habituelle des psychologues, l’observation des enfants ne la confirme en aucune façon. Ils pensent que les combinaisons volontaires résultent d’une sorte d’addition de mouvements volitifs élémentaires et que ces combinaisons s’étendent peu à peu d’un muscle à l’autre et d’un appareil à l’autre pour finalement embrasser tout l’organisme. Or cette hypothèse implique que l’enfant dès cet âge a une certaine attention spécifique pour chacun de ses muscles, même pour ceux dont il ne s’est jamais servi, ce qui est faux, et qu’il peut mettre en jeu de lui-même et spontanément des muscles dont il n’a pas appris à se servir, ce qui est également faux. D’ailleurs, elle n’éclaire nullement la question qu’il s’agissait de résoudre, et, malgré cette supposition, nous ne savons toujours pas comment une combinaison nouvelle de l’intuition et de la réflexion arrive à s’exprimer au moyen des muscles.

Quand l’effort musculaire réussit par le seul fait de l’augmentation de la masse et la diffusion de la réaction, les éléments inutiles disparaissent paf- suite du rétrécissement du champ de l’attention. Au contraire, les éléments utiles sont renforcés par leur adaptation au modèle et par le développement d’attention qui accompagne le plaisir dû au succès. Bref, la loi de la survivance du plus apte (en raison de la sélection- naturelle ou, dans ce cas, de la sélection fonctionnelle) assure la persistance de la réaction ainsi établie par l’effort.

Je puis simplement noter en passant que cette théorie du processus physique qui accompagne l’attention volontaire ne prête pas aux objections que I on fait ordinairement aux anciennes hypothèses. Comment concevoir 1 union de l'esprit et du corps "? Jusqu ici on ne rencontre Baldwin. 27

l’origine de l’attention

habituellement que trois réponses à cette question : Ou bien il v a interaction entre les processus mentaux et les processus du cerveau, ou bien l’esprit dirige les processus du cerveau, ou enfin l’esprit et le cerveau ne peuvent être représentés que par des séries parallèles, mais indépendantes. Dans notre hypothèse, aucune de ces réponses n’est acceptable. La fonction de l’esprit se réduit à une représentation persistante, à une suggestion, une copie ; la loi de la réaction motrice et les accumulations d’excès font le reste. Les muscles expriment l’influence de l’excitation centrale, et leurs mouvements d’expression prolongent l’excitation intérieure par une sorte de choc en retour. Ce sont ces expressions que nous appelons l’attention et l’émotion. Au reste, ces dernières, elles aussi, à leur tour produisent de nouvelles expressions musculaires. Et ce cercle se continue jusqu’à ce que sous l’effet de la loi des dépenses d’excès qui a d’ailleurs un si large rôle dans la nature, la combinaison musculaire requise s’établisse et persiste. Ziehen nous dit à ce sujet que « l’apparence des processus psychique concomitants est le seul fait qui nécessite une explication... L’aptitude à agir est entièrement concevable comme résultat des lois naturelles (i,). >>

Outre que cette hypothèse considère le stimulus ou le modèle comme la chose essentielle de la reproduction, il en résulte encore une autre conséquence, qui est l’identification de l’attention volontaire avec la réaction motrice, mais à condition que cette réaction déjà établie d’une façon générale se manifeste par quelque excès nerveux dans les centres supérieurs de coordination. L’attention

(1) Physiol. Psychology, p. 274. Ziehen reconnaît l’entière simili" tude du processus de sélection, soit pour l’activité réflexe (phylogénétique), soit pour l’activité volontaire (ontogénétique). Il ajoute : « Dans les deux cas, le processus de sélection est le facteur essentiel du développement de cette aptitude. Dans le cas de l’action réflexe..., cette sélection est essentiellement un processus phylogénétique; dans le cas des actions volontaires, c’est un processus ontogénétique. »