LE PETIT PÈRE FROMENTEAU

factices qui jouent la vie, et dont l'expression ne change jamais. Le nez, camus comme celui de la Mort, nargue le Destin, et la bouche, plus serrée que celle d'un avare, mais toujours ouverte, est néanmoins discrète autant que le rictus d'une boite à lettres. Calme comme un sauvage, les mains hàlées, Fromenleau , petit homme sec et maigre, se recommande par une attitude diogénique pleine d'insouciance qui ne peut jamais se plier aux formes du respect. Et quels commentaires de sa vie et de ses mœurs ne sont pas écrits dans son costume pour ceux qui savent déchiffrer un costume? Quel pantalon surtout ! un pantalon de recors, noir et luisant comme l'étoffe dite voile avec laquelle on fait les robes d'avocats! un gilet acheté au Temple, mais à châle, et brodé ! un habit d'un noir rouge ! Et tout cela brossé, quasi propre, orné d'une montre attachée par une chaîne en chrysocale. Fromenteau laissait voir en ce moment une chemise de percale jaune, plissée, sur laquelle brillait un faux diamant en épingle! Le col de velours ressemblait à un carcan, sur lequel débordaient les plis rouges d'une chair de Caraïbe. Le chapeau de soie était luisant comme du satin, mais la coiffe eût rendu de quoi faire deux lampions si quelque épicier l'eût acheté pour le faire bouillir. Ce n'est rien que d'énumérer ces accessoires, il faudrait pouvoir peindre l'excessive prétention que Fromenteau savait leur imprimer. Il y avait je ne sais quoi de coquet dans le col de l'habit, dans le cirage tout frais des bottes à semelles entrebâillées, qu'aucune expression française ne peut rendre. Enfin, pour faire entrevoir ce mélange de tons si divers, un observateur aurait compris, à l'aspect de Fromenteau, que, si au lieu d'être mouchard il eût été voleur, toutes ces guenilles, au lieu d'attirer le sourire sur les lèvres, eussent fait frissonner d'horreur. Sur le costume, on se fut dit : « Voilà un homme infâme, il boit, il joue, il a des vices, mais il ne se soûle pas, mais il ne triche pas, ce n'est ni un voleur, ni un assassin, qui est-ce? » Et Fromenteau eût été vraiment indéfinissable jusqu'à ce que le mot espion fût venu dans la pensée. Le fin sourire de ses lèvres pâles, le clignement de ses yeux verdâtres, la petite grimace de sou nez camus, disent qu'il ne manque pas d'esprit. Il s'est fait un visage de fer-blanc, et l'âme doit être comme le visage. Aussi ses mouvements de physionomie sont-ils des grimaces arrachées par la politesse, plutôt que l'expression de ses mouvements intérieurs. Il effraierait, s'il ne

252 LE TlllOlll DU DIABLE.

luisait pas tant rire. Ce cynisme en l'ait de costume a un sens, cet homme ne tient pas plus il son habillement de ville que les acteurs ne tiennent .m 1,111 . Il excelle à se déguiser, à se grimer; il donnerait des leçons à Frédérick-Lemaître, car il peut devenir dandy quand il le faut.

— Monsieur graisse-t-il la patte? demanda Fromenteau d'un ton menaient quoique froid, à son citent.

— Il s'agit de cinquente (-intimes, (Odry dans les Saltimbanques) répondit le spéculateur en prenant cent sous et les tendant à Fromenteau.

— El pour la canaille?... reprit l'homme.

— Laquelle? demanda mon ami.

— Ceux que j'emploie, répliqua Fromenteau tranquillement.

— Y a-t-il au-dessous? dis-je.

— Oui, monsieur, répondit l'espion. 11 y a ceux qui nous donnent des renseignements sans le savoir et sans se les faire payer, .le mets les sots et les niais au-dessous de la canaille: car elle est souvent belle et spirituelle, la canaille !

L'impassibilité de ce sauvage, digne d'être mis en parallèle avec la Longue-Carabine de Cooper, nous sembla comme un défi.

— Vous êtes de la police? demanda mon ami.

— De laquelle parlez-vous? dit Fromenteau.

— Il y en a donc plusieurs?

— Il y m a eu jusqu'à cinq, répondit Fromenteau. La judiciaire, dont le chef a été Vidocq. — La contre-police, dont le chef est toujours inconnu. — La police politique, celle de Fouehé. — Puis celle des affaires étrangères, et celle du château (l'Empereur, Louis XYI1I, etc.) qui se chamaillait avec celle du ([liai .Malaquais. Ça a fini à M. Decazes. J'appartenais à celle de Louis XVIII, j'en étais des 1794.

Nous nous regardâmes en exprimant la même pensée : — A combien d'hommes a-t-il fait couper le cou?

— Maintenant; on veul aller sans nous, une bêtise! reprit-il après une pause. A. la Prélecture, depuis 1830, ils veulent d'honnêtes gens, j'ai donné ma démission. Je me suis fait un petit trantran avec les arrestations pour dettes...

— C'est le bras droit des Gardes du commerce, nous dit le spéculateur;