CHAPITRE XIV
M»« Mitoufflet! — Une femme à moustaches. — Un mari... hearenxl
A cette brusque exclamation, Gaston fit glfeserson rayon yisuel à travers les sinuosités de sa cloison fendVie, et il arriva , assez facilement, à distinguer les traits du nouveau et terrible personnage.
C'était une jeune femme dont la figure n'avait pas d'âge, mais dont la tournure, amplement souCflée de crinoline et de jupons anglais, affectait des prétentions à une haute élégance. Vue par derrière , on lui eût donné vingt ans; regardée de face, on découvrait tnen vite que toute cette grâce juvénile sortait du laboratoire du parfumeur et de l'atelier de la couturière; au total, c'était une poupée fort bien peinte, un petit mannequin très-coquettement rembourré et ballonné.
Après avoir hurlé cette exclamation terrifiée: a Ma femme I.,,» l'homme au costume Louis XV voulut se précipiter sur son masque, espérant cacher soii visage
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et sa faute : il était trop tard. L'épouse outragée, forte du flagrant délit, constatait la reconnaissance en Tinterpeliant directement, après s'être remise elle-même d'un mouvement d'étonnement et de frayeur aussi vite comprimé que fémininement dissimulé.
— Môssieu Mitoufflet I . . . lui dit-eUe en se croisant les bras et en le regardant avec une indicible ironie, pourquoi donc vous déranger? Vous causiez si paisiblement! et, puisque vous m'avez reconnue, puisque vous savez que c'est votre femme qui entre, Je ne comprends pas que vous fassiez tant de cérémonies: vous m'avez habituée à moins de politesse et d'égards ; ne vous dérangez donc pas, et veuillez vous rasseoir... vous étiez si bien!
— Mais, bobonne, je t'assure que... je te jure que...
— Que... quoi?... que je vous rencontre, par hasard , à une heure du matin , soupant en tête-à-tête avec un domino rose , qui , à mon entrée , a eu le grand tort de courir se cacher derrière cette portière... Quoi de plus simple et de plus naturel!... Venez donc, madame; à quoi bon se voiler ainsi avec ce vilain rideau jaune, lorsque, j'en suis sûre , on a tout ce qu'il faut pour pouvoir affronter le grand jour, sans rougir.
Et, à ces mots, M"^« Mitoufflet, puisque ainsi la nomme-t-on, s'avança vers le domino rose, qui s'était enveloppé dans les longs plis de damas qui pendaient à la porte ; mais Mitoufflet, se souvenant sans
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doute que le costume de chevalier qu'il portail, — pur Louis XV, — robligeait à défendre l'honneur des belles, s'élança d'une seule pièce, en s'écriant avec une intonation extra-mélodramatique :
— N'avancez pas! cette femme est sous ma protection et le masque est chose sacrée! N'avancez pas, Adelinal..,
— C'est vrai, dit l'épouse, mais en famille... car, enfin, madame est trop bien avec le mari pour se gêner avec la femme... et puis, à pareille heure, au cabaret, quand on en est à la quatrième... je veux dire à la cinquième bouteille ; quand on connaît la route des.cajjinets particuliers.. .
Ce dernier mol rappela Mitoufflet à la réalité de la situation et le ramena sur le terrain qu'il eût dû fouler tout d'abord, s'il n'eût pas manqué de sang-froid, et il interrompit :
— Ah çà ! et vous-même, madame!!!... comment se fait-il?...
— Que je sois ici, dais ce cabinet particulier?... c'est bien là le sens de votre question, si je ne m'abuse?... dit-elle en se pinçant les lèvres.
— Oui, madame!!! rugit le mari, en posant un large accent circonflexe sur le second a, et trois points d'exclamation à l'e final...
— C'est charmant?... Voici le poisson qui demande au pêcheur pourquoi sa main tient la ligne ou le ûleil Voici le perdreau qui s'étonne que le chasseur le surprenne dans les blés I... Je suis ici, parce que
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VOUS y êtes, môssieu, et que la loi a dit i la femme . «Vous suivrez l'époux partout où il ira,..» Or je TOUS ai suivi ; mon ûacre a stationné deux heures au péristyle de l'Opéra ; il stationne encore à la porte de ce restaurant, et vous vous étonnez qu^une femme qui vous aime ait eu le courage de souffrir ainsi, toute une nuit, les mille martyres d'une douleur que vous ne comprenez pasi Ahl tous les hommes sont ingrats! tous les maris sont des monstres !ll
£t la pauvre femme se mit à pleurer et se laissa tomber sur le canapé... Le domino rose faisait un tour de plus dans sa draperie et s'y entortillait de façon à se rendre inextricable; le mari élait atterré: il eût donné tout ce que contenait le cabinet particulier, — y compris sa femme, — pour en être dehors. La femme, tout en pleurant, jetait un coup d'oeil vers la porte et semblait craindre l'arrivée d'un quatrièine personnage ; et, en effet, le domino rose, qui regardait par la porte entre-bàillée, put remarquer qu*uB fort joli cavalier s'informait au garçon de ce qu'était devenue la jeune femme qui était montée, tandis qu'il payait son cocher.
HBM Mitoufflet eut sans doute le pressentiment de ce qui pouvait advenir au cas où le joli cavalier, Tiendrait à se tromper de cabinet comme elle, car, tout à coup, elle se leva et s'écria :
— Au reste, pourquoi me désoler ainsi?... je m» sais que ce que je savais depuis longtemps, et je me retire*.. Ne me suives pas!... ajouta-f-elie yi^mxmtii.
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en voyant son mari qui, perdant la télé, ne savait s'il devait aller au nord ou au sud... ne me suivez pasîll... je vous le défends!
Le domino rose, qui jugeait que les choses étaient poussées assez loin, se dégagea de sa draperie» puis, se mettant à applaudir des deux mains, il dit d'une grosse voix très-masculine :
— Ahçà! mon cher Mitoufflet, il faut avouer que vous êtes un admirable comédien ! Comment, sacrebleu ! vous jouez cette scène depuis un quart d'heure, et sans rire!... Par les mille sabretachesde mon régiment I vous possédez un fier sang-froid et vous m'avez fait gagner mon pari I
En disant cela, le petit domino rose jeta son masque et laissa voir une magnifique paire de moustaches retroussées en croc: c'éiaitun homme !nn vrai homme déguisé en femme ; la stupeur des deux autres fut égale, mais différente à son point de vue. M»« Mitoufflet se pinçait les lèvres de dépit, car il était évident que l'on s'était joué d'elle, et que, peul-èlre, au lieu d'être suivante^ c'est elle qui était suivie; son mari était littéralement abasourdi et semblait chercfjer des yeux par où et comment aei escamotage inexplicable avait pu se faire.
— Eh bien, voyons, ajouta le domino; racontez, clier ami, comme quoi nous avons parié que, de minuit à quatre heures du matin, je me ferais passer pour une femme en bonne fortune, et que personne
I se dcHiterait du déguisement...
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— Certainement!... murmura Mitoufflet, qui ne comprenait pas encore.
— Et que, de plus, je souperais, mangerais et boirais, sans que nul ici, dans ce cabinet, s'aperçût de ce que je pouvais être, si je ne me démasquais pas-
— C'est clair comme bonjour! fit l'autre, qui commençait à voir poindre la lumière.
— Nous avons traversé TOpéra, la salle et le foyer ; ici, nous avons salué la dame du comptoir; le garçon m'a regardé de côté, tout en servant les truffes; vous, madame, vous m'avez contemplé des pieds à la tête : personne ne m'a reconnu... Est-ce vrai? est-ce exact?...
— Mais, hasarda M™« Mitoufflet en s'adressant à son mari, qui s'essuyait le front avec sa serviette, vous alliez me laisser sortir...
— Sans révéler le secret... ! interrompit le domino, et c'est là le sublime de la chose : il était formellement convenu que, quoi qu'il advint, mon adversaire n'influencerait en rien et resterait neutre... et ce cher ami, pour mieux respecter la foi des traités, s'exposait à passer pour un mari en faute... Ah! Mitoufflet, Mitoufflet, il y a des héros dans l'histoire romaine qui ne levaient pas!...
Et il avala sa coupe de Champagne, qui péiillait depuis l'entîée de M™* MiJouffleU
— Quel est donc ce diable d*homme qui me tutoie?... pensait l'autre, et que chante-t-il avec son
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pari?... Avec tout ça, j'en suis pour mes frais de déclaration et de souper!... il s'est moqué de moi...
La femme, qui regardait le jeune homme, se demandait comment il se faisait que jamais elle n'avait vu celle moustache, qui paraissait si liée avec son mari.
— Je n'avais pas encore eu le plaisir de voir monsieur! dit-elle.
— Cela se comprend ; j'arrive de mon régiment, et c'est on voyage que j'ai connu ce clier Mitoufflet... ce vertueux Mitoufflet.
— r Ah I... monsieur est militaire ^
— Cinquièmehousards, madame, et capitaine, pour vous servir.
M™« Mitoufflet manqua de renverser un candélabre; il paraît que ce numéro et cette arme et ce grade lui rappelaient quelque chose, car elle regarda la porte avec inquiétude, puis le capitaine, avec une certaine curiosité, et elle se dit à elle-même, en baissant la tête :
— Etrange rapprochement ! . . . cinquième hussard s ! et là, à côté...
— Vous paraissez mal à Taise, madame ? dit le capitaine... rose.
— C'-est vrai, monsieur, la chaleur, l'émotion...
— Mais, bobonne ! s'écria Mitoufflet, nous allons rentrer, et, puisque la voiture est là...
Il est de fait qu'enchanté d'en être quitte à si bon
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marché, il voulait sortir avec tous les honneurs de la guerre... Le jeune capitaine, qui observait la femme, arrêta le mari et dit :
— Oh! nenni, mon cher I... Et je tiens à gagner complélement.
— Comment!... quoi?... complètement?...
— N'est-il pas convenu que nous avons jusqu'à quatre heures du matin?... et il n'en est que deux dans trois quarts d'heure...
— C'est juste! se hâta de dire M^^ Mitoufflet; la foi des traités avant tout... Ma voiture est en bas, je n'ai besoin de personne, et je m'en irai comme je suis venue. •
r— Je crois bien 1 pensa le domino rose.
— Et puis, ajouta la femme en s'approchant de son mari d'un air câlin ; et puis, je vous dois bien ce sacrifice : moi, avoir soupçonné ce bon chéri! je ne me le pardonnerai jamais... mais enfin, si je vous aimais moins, je serais plus indifférente; restez donc, amusez- vous, oubliez ce qui vient de se passer; n'estce pas, mon bichon,* que tu pardonnes à ton Adélina?... Dis... pas vrai que tu lui pardonnes, cher Alcindor?... bon chou , petit lapin blanc à sa lemmel...
Et elle lui donna des petites tapes sur les joues.
— Oui, Adélinal... s'écria le hussard rose; oui! Alcindor oublie tout; il vous aime, il vous adore... et je me charge du reste I
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LE DIABLE BOITEUX A PARIS ISl
Ëo disant cela, il soulevait la portière, poussait la femme dehors en lui murmurant :
— Porte à droite, et ne vous trompez plus de cabinet..
Puis il ajouta tout haut :
— Ne vous tourmentez pas, si Alcindor ne rentre pas avant le jour, je réponds de lui et vous le rendrai en bon état...
La porte se referma; la jeune femme tourna à droite, et le Mitoufflet se retrouva seul avec son domino.
— Ah çà 1 s'écria-t-il, le diable m'emporte si je comprends!...
— Rien de plus facile, dit le hussard déguisé; supposez que j'ai fait avec d'autres le pari que j'ai dit avoir fait avec vous.
— De sorte que,... répliqua Mitoufflet? fort vexé de se voir joué.
— De sorte que vous me faites gagner un excellent déjeuner, après m'avoir payé un délicieux souper.
— Môssieu 1 fit Alcindor, la farce est fort mauvaise!...
— Ah çà ! aimeriez-vous mieux que j'eusse été une vraie femme!... Rendez grâce au ciel, qui a permis que j'eusse les formes extérieures du sexe après lequelvouscouriez, et à mon adresse qui vous délivré pour longtemps de la surveillance conjugale; c'est un brevet de fidélité que je vous donne là, et
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des lettres dfe marque qui vous permettront de faire la chasse sans contrôle à l'avenir...
— C'est que c'est vrai! cria Alcindor en riant comme un bienheureux ; et dire qu'Adélina ne se doute de rien !... Buvons! .
Et tous deux se remirent à table en criant : — Garçon I du Champagne 1 vive Alcindor I vive le 5^ housards! .
— Voilà un heureux mari, dit le baron en remettant son paletot et en jetant deux louis sur la table à côté de la carte à payer que le garçon venait d'apporter ; et il sortit du cabinet voisin, suivi de Gaston. En passant dans le corridor, ils virent une porte qui se refermait, mais pas assez vite pour qu'ils n'aient pu reconnaître M™e Adélina Mitoufflet se dépouillant de son châle et de son chapeau, qu'un joli cavalier à moustaches brunes accrochait à une patère, tandis que le garçon se hâtait de mettre deux couverts en souriant.
— Qu'est-ce que cela veut dire ? demanda Gaston.
— Cela veut dire, répliqua le baron, que le Hasard est toujours l'auxiliaire de l'Amour : Tanaant de la femme et la maîtresse du mari sont deux officiers du même régiment, qui ne se doutaient guère qu'ils allaient se rencontrer sur ce terrain. L'un avait parié qu'il se ferait faire la cour par l'homme ; l'autre la faisait depuis longtemps à la femme. Une erreur de cabinet faillit tout perdre ; mais, heureusement, tous sont contents. Le mari va se griser, ne pouvant faire
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mieux ; la femme a du bonheur pour jusqu'au point du jour, et nos deux hussards boiront demain en déjeunant à la santé d'Alcindor et d'Adélina. Il ^ a là pour quinze jours d'amour et d'amilié, après quoi le régiment partira pour quel<}ue garnison lointaine. Adélina pleurera et Alcindor fera promettre à son ami de lui écrire souvent. Tout est donc pour le mieux dans le meilleur des ménages possibles,
Le baron et son compagnon se retrouvèrent sur le boulevard.
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