CHAPITRE XXIX
Intérieur d'hôpital. — La science et l'alcool.
— C'était par un beau jour d'été, mon régiment rentrait de la manœuvre...
— Mille pardons, interrompit Gaston, mais vous avez donc été militaire ?
— J'ai été tout et bien autre chose, répondit le baron, vous vous en convaincrez lorsque nous aurons I^ssé quelques heures ensemble... Donc, nous rentrions de la manœuvre, lorsqu'on vint nous annoncer la mort d'un officier de nos amis, qu'une courte maladie retenait depuis quelques semaines à l'hôpital. Une députalion fut aussitôt dépêchée vers l'hospice militaire, pour y réclamer, au nom de notre étatmajor, le corps du malheureux défunt. J'étais forcé de porter la parole conune étant le plus ancien lieu-, tenant de la compagnie.
Quand nous arrivâmes à l'hôpital» les sous*aides
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auxquels il fallait nous adresser étaient réunis dans le cabinet de service, et nous y pénétrâmes en dépit d'une épaisse vapeur de pipes et de cigares, dont ces enfants d*Esculape faisaient un usage plus que considérable... Tout militaires et fumeurs que nous fussions, il nous parut difficile d'établir une comparaison tant soit peu équivalente entre celte atmo* sphère peu scientiQque et celle des corps de garde les plus enfumés. Autour d'une longue table chargée de tasses et de bouteilles, étaient couchés, fdutôt qu'assis, huit ou dix jeunes gens , dont la pétulante hilarité attestait une préalable et copieuse consommation alcoolique... A notre entrée, l'un d'eux interrompit un couplet bachique, au grand regret de ses commensaux qui tous en répétaient le bruyant refrain. ^
— Pardon, messieurs, dis-je en entrant, suîyi de mes deux compagnons, peut-être nous sommes -nous trompés. Est-ce ici qu'il faut nous adresser pour obtenir la remise du corps d'un de nos camarades mort ce matra?
-^ Ah ! ah l répondit «m des sous-aides un peu pfos enhirainé que les autres, je sais ce que c'est. Vous parlez du numéro 14 qui a pris sa feuille de route sur les six heures et demie ; taille • 1 mètre 70, cbeTeux bruns ; signes particuliers: une cicatrice de coup de sabre sur la clavicule droite, et une lentille au bas des reins. Bon ! connu, et vous voudriez xécopéfBrïe susdit exT...
LE DIABLB BOITBUX À PARIS SIS
— Oui, monsieur, nous désirons lui rendre les honneurs militaires, et«.
— * Ce n'est pas possible, mon ancieii.
— Comment ? pas possible I fis-je, passablement étonné de l'accueil étourdissant de ce jeune médecin.
— Non, par saint Hippocrate !... c'est-à-dire pourtant, entendons-nous : êtes-vous ^parent du susdit cadavre demandé ?
— Non, ma foi!... nous sommes ses amis,^es confrères.
— Alors, pour lors, comme j'avais celui de vous l'objecter, physiquement et métaphysiquemenl impossible, vu que ïe règlement nous accorde et nous ociroie les cadavres, passés, présents et futurs de tout ce qui meurt entre nos mains, et, voyez-vous, c'est dans l'intérêt de la science; car, comme dit Ptracelse, axiome 34: dissecare et tranchare^ si vis me^ dicare.
— Sous- entendu oportet 1 hurla un des convives du bout de la table.
Toute la troupe partit d'un long éclat de rire, et malgré mon sang-froid militaire, je fus sur le point de perdre contenance, tant la mystification me paraissait flagrante.
— Messieurs, repris-je toutefois , en tâdiant de conserver ma modération, la chose peut vous paraître plaisante, et je conçois qu'à travers la vapeur
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joyeuse qui vous enveloppe, vos yeux ne voient pas tout à fait comme les nôtres ; mais permettez-moi de vous dire qu'il m'est parfois arrivé de me moquer des autres, et jamais de souffrir qu'on l'entreprit à mon égard.
— Parbleu I s'écria un tout petit jeune homme blond et rose, à moitié caché par les bouteilles dont il dépassait à peine les goulots, parbleu ! vous êtes l'hiéroglyphe que je cherche depuis longtemps l^e ipsum ^uerol comme dit feu Lhomond; je me, moque généralement du monde et je ne permets pas que le monde me le rende. Topez là, ajouta-t-il en s'avançant et en brisant deux ou trois flacons qui se trouvaient dans la perpendiculaire de son coude, topez là !
— D'autant plus volontiers, dis-je, que je pense que c'est une provocation que vous me faites l'honneur de m'adresser !...
— Gomment l'entendez- vous ? répondit le petit jeune homme, pas de doute que je vous provoque 1 à tout ce que vous voudrez, depuis le sabre jusqu'à la lancette, depuis le pistolet jusqu'à la seringue, au canon, à la couleuvrine, à cinq cents mètres ou à bout portant, à pied comme à cheval, en wagon, en ballon, les yeux bandés ou bien avec un télescope!... Qu'est-ce que ça me fait à moi Martial-Napoléon de Saint-Maurl...
A une telle conclusion, et malgré son excentricité, il n'y avait qu'une seule confirmation raisonnable :
LE DIABLE BOITEUX À PARIS Si?
H fallait répondre par un soufflet à M. Martial-Napoléon de Saint -Maur, lorsqu'un des sous-aides, qui se trouvait près de moi, s*élança entre nous deux et, me saisissant le bras avec assez de douceur, me dit, du ton le plus sérieux du inonde :
— Pourquoi êles-vous venu ici, lieutenant?
— Parbleu I... je l'ai dit assez, ce me semble, et je suis fort étonné qu'on se permette...
— Un instant 1 ne nous écartons pas de la question préalable... Vous voulez le cadavre dont s'agit?... Eh bien ! croyez-vous que ce soit à coups d'épée ou de pistolet...
— Ou de lancette, ou de couleuvrine ! cria le jeune homme.
— Tais-toi!... continua l'autre... Croyez-vous que ce soit par la violence que vous l'obtiendrez?... Non!.. Parle fémur de saint Christophe, non!... Asseyezvous,parlons raisonnablement et voyons si nous pouvons nous entendre. Vous comprenez bien qu'ils sont ivres, ajouta-t-il en se penchant à mon oreille; demain ils vous accorderont tout ce que vous voudrez. Aujourd'hui, tout votre régiment à cheval, en colonne pu en bataille, n'aurait le cadavre que par morceaux; voyons, mettez-vous à table, cédez à la circonstance, et, dans une demi-heure, ^-ous verrez la chose dubon côté; quand vous aurez cassé l'épaule ou le thorax à tout ce qui est là, croyez-vous que vous en auriez le cadavre plus vite?... Non, non l les cara-^
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bias sont comme les vautours : ce qu'ils ne peuveiA dévorer, ils le déchirent.
Puis, se tournant vers la table :
— Messieurs, dit-il, on ne doit pas dérangé rhonnéte homme qui dloe; admettez-vous le fnriiicipe?
— A l'unanimité I... hurlèrent les médecins en herbe.
— Or, continua-t-il, nous dtnons. Admeltez-vous les prémisses?...
— Admis! crièrent les voix.
— Donc, je propose de continuer de boire, quitte à arranger l'affaire demain. Admettez-vous la conséquence?... Ces messieurs nous font rhonneur d'accepler un verre.
— Admis, admis, le syllogisme! répliquèrent tous ces fous étranges.
— Adopté le raisonnement, ajouta M. Martial- Napoléon de Saint-Maur, et passant subitement du dernier degré de l'insolence à la plus aimable courtoisie, il s'empara de mon bras et me supplia de m'asseoira ses côtés.
— Quand je dis verre^ continua le pacificateur, entendons-nous, messieurs^ nous n'avons pas de ces ustensiles dans l'intérieur de l'éubtissement : cela est trop fragile et résiste moins au hasard des chutes et des chocs, que cette tasse que j'ai l'honneur de vous ofCcir, à moins que vous im pcéférioK ce criae bu*
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main culotté avec du rhum delà Jamaïque; ce serait plus Scandinave et plus romantique.
— Allons donc! fit un autre en s'emparant de la botte osseuse que me présentait très-sérieusemeat notre amphitryon. Honneur aux étrangers! ces messieurs ne sont pas habitués ; peut-être ne boiraient- . ils pas de bon cœur là-dedans. Voici une tasse de choix, presque neuve, puisque son propriétaire n'a passé ici que vingt -quatre heures.
— Ah ! oui; il est mort du choléra, dit un autre. Mais rassurez-vous ; on peut la laver, si vous y tenez. Du reste, il n'y a pas le moindre danger, car le choléra, voyez-vous, n'est pas contagieux : c'est connu, et, comme l'a fort bien dit et prouvé Broussais, dans son mémoire sur les affections transmissibîes...
— A bas le pédant ! cria toute l'assemblée... A l'amende I à l'amende !
Celui qui occupait le centre de la table frappa sur une bouteille avec le scalpel qui lui servait de couteau, de sonnette, de lire-bouchon, de curedent et d'instrument à dissection, et il se fil un grand silence, dont il profila pour parier en ces termes :
— Vu l'article 35 du règlement, ainsi conçu : a Tout sous-aide qui prononcera à table un seul mot tendant directement ou indirectement à rappeler hss soporifiques principes de la science médicale, sera puni d'une amaide de cinq litres d'alcool première
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qualité, vulgo eau-de-vie. » Vu également le 5« paragraphe du chapitre 111 qui dit que « Tamende doit être payée, servie et absorbée immédiatement, «7- Ucoy » condamnons le délinquant à faire arriver, sous dix minutes, les cinq litres sus-indiqués ; enjoignons .parle taii^reipsà^ aux assistants de consommer la chose sans désemparer.
— Vive le président!... Vive la Constitution!... répéta l'assistance.
Et ce fut un tumulte épouvantable, que pouvait seule dominer la chute des vases et des chaises roulant sur et sous les convives, qui hurlaient d'ivresse et de bonheur: c'était, pour moi, conune un vertige, une hallucination, comme une de ces nuits fantastiques, dont Shâkspeare et Anne Rattcliff seuls nous ont transcrit les étranges peintures. Je croyais assister à un conte d'Hoffmann, à une orgie de truands et de bohèmes, et je Gnis par me persuader que c'était tout simplement un rêve...
Un infirmier entra, son bonnet de laine grise à la main, et demanda le médecin de garde.
— Présent !... cria celui qui s'était interposé entre le soufflet et M. Martial-Napoléon de Saint- Maur.
— Mon lieutenanl, lui dit l'infirmier... (car il est bon que vous sachiez que, dans l'armée, on donne le titre militaire à tout ce qui porte ou lancette ou épée) m&n lieutenant, il y a le numéro 15 de la salie
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SaÎQt-Côme, qui crie comme un écorché; le major lui a ordonné une saignée ce matin ; on a oublié de la faire, el...4na foi! je crois qu'il étouffe.
— Ça pourrait bien être; on y va, dit le sous-aide en se débarrassant de Ténormotas de banquettes qui encombraient le parquet ; je Tavais oublié ! Messieurs, je suis à vous dans cinq minutes, si le sujet vit encore, et dans deux, s'il a tourné la prunelle vers les contrées septentrionales de TÉlysée antique ou du Paradis moderne.
Et il partit, en fredonnant le refrain bachique. yétai^ fort surpris de celte façon d'envisager les choses, et je dis à mon voisin:
— Est-ce que, véritablement, la vie peut dépendre d'une saignée retardée de quelques minutes?
— Corbleul je le crois bien!... Lorsqu'il y a principe de congestion, les molécules sanguines qui se précipitent avec violence dans les vaisseaux capillaires du cerveau produisent immédiatement l'engorgement, la phlélore, l'aimalgie, l'apoplex...
— A l'ordre! à l'ordre!... interrompit l'assistance, et le président frappa de nouveau sur sa bouteille, prononça d'après l'article 35 du règlement, cita le 5« paragraphe du chapitre lll, et, cinq rainulesaprès, dix litres furent intronisés sur la table, comme si la uiagique baguette d'une fée les eût fait surgir de dessous les dalles humides que nous avions sous les pieds.
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$i% LE DIABLE BOITEUX À PARIS
Celui qui s'était absenté pour faire la sai^iée, rentra un instant après, en essuyant sa lancette.
— Eh bien ! ton numéro 15? demandèrent plusieurs voix.
— Trop tard: ad patres! j*ai fait une saignée blanche: le numéro est à louer.
— A moi le cadavre, celte foisl s'écria un des convives, en se frottant les mains ; c'est mon tour, je pense.
— On verra le contrôle, répondit le président, en avalant une tasse d'eau-de-vie. Et il alluma un cigare.
— Ah ça, messieurs, continua l'homme à la saignée blanche, tout en repliant la lame de son instrument, je crois qu'avant de dévirginiser ce flacon, il serait bon de discuter la question et la demande de ces messieurs; car, dans un quart d'heure, la question sera difficile...
— J'espère qu'elle sera impossible, cria M. Martial- Napoléon.
— Dans l'ancienne Rome, continua le premier, le Sénat s'assemblait à jeun ; dans la nouvelle, il n'est pas permis aux cardinaux d'introduire seulement un centimètre de macaroni dans le Conclave, et, bien que DOS Lycurgues modernes votent, en France, après le déjeuner et non loin de la buvette, je vote, moi pour qu'on ouvre la délibération avant boire... et, comme nous voici, d'ailleurs, maintenant po^sessears de deux cadavres...
— Adopté! cria-l-on, mais soyez bref.
— Lorsqu'un grand lioinme mourait à Athènes... .
— Au fait!., au fait!... hurla l'auditoire.
— Alors, jedescends de quelques siècles... Lorsque Tempire romain tomba au pouvoir de Constancius Ghlorus et de Galerius, deux nouveaux Césars furent créés, en leur place, par les empereurs qui se dépossédaient; les Gaules, F Espagne et la Grande-Bretagne...
— Au fait!.. . aux voix!... la clôture!... à bas le Montesquieu!
Le président frappa sur sa bouteille et dit, en s'adressant à moi :
— Vous demandez l'enveloppe mortelle de votre ami ?... Répondez oui ou non.
— Oui!
— Pour lui rendre ce que vous appelez les honneurs funèbres?
— Oui!
— La Cour va délibérer; passez dans la pièce à côté.
— J*aime mieux ça! dit M. Martial-Napoléon de Saint-Maur.
Je vous avoue, cher ami, que je ne pus m'empêcher de rire, en me demandant si c'était ainsi que cette insoucieuse jeunesse se préparait au grand art de guérir l'humanité; mais on ouvrit une porte qui se referma sur nous : nous nous trouvions
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dans ramphilhéàlre de dissection, dans la salle des
morts.,.
— Qu'est-ce que cela? fit Gaston, en laissant tomber son cigare.
— Vous allez le savoir, répondit le baron, en lui présentant un autre panatellas.
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