UNE PETITE VILLE

Celle où débarquaient le baron Asmodée et Gaston de Chavrières était située à une cinquantaine de lieues de Paris. Les habitants affirmaient qu'elle avait été jadis la capitale des Gaules, et ils montraient, non sans orgueil, une sorte de vieille ruine qui, à la rigueur, avait pu être un moulin à vent mis à la retraite, mais que tous soutenaient devoir être les restes d'un palais de Julius César... Règle générale, toutes les villes de province ont leur camp, ou leur palais de César, comme tous les collectionneurs ont leur canne de Voltaire ou leur plume du congrès d'Amiens. Une petite rivière traversait le pays, et les marguilliers de la paroisse prouvaient très-clairement que, bien avant la révolution, ce ruisseau était un fleuve, à qui la Convention avait ravi son titre, pour punir les habitants de leur fidélité aux rejetons de saint Louis. Du reste, le pont à deux arches, qui reliait les rives verdoyantes de ce Simoïs destitué, était comme le fameux pont de Beauiie : il avait été bâti sur les lieux mêmes , par un architecte de Venr droit! On faisait voir, dans la principale église, une sorte de tableau lithochromique, où le Père éternel, en manteau cobalt et en barbe terre de Sienne, donnait sa bénédiction à une sainte Vierge en robe d'indienne. Cette toile, invariablement attribuée à

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Raphaël, — certains disaient à Murillo, — était la gloire de la cité ; on ne l'eût pas cédée pour son pesant d'or, et les fabriciens avaient toujours entendu dire qu'un milord... anglais avait offert de couvrir c§ chef-d'œuvre de guinées!... Du reste, ce tableau faisait des miracles. 11 guérissait de la rage, remettait les entorses, et garantissait de la gravelle, comme l'attestaient les béquilles et les nombreux exvoto appendus au plafond dé la chapelle, où il protégeait les toiles d'araignées... On voit que le propre des petites villes est de vouloir toujours se grandir.

Voilà pour le physique de l'endroit.

Quant au moral, c'était une sous-préfeclure composée de deux classes bien distinctes : les autochlhones incrustés au sol, y naissant, y mourant, comme l'huître verte aux rocheris d'Ostende; puis, la colonie formée par la partie flottante des fonctionnaires et employés administratifs... Deux camps, deux armées, Rome et Garthage, Montaigus et Gapulets, Bourgogne et Armagnacs I... Et c'est une grave affaire en effet, que l'arrivée d'un nouveau fonctionnaire dans une petite ville!... chacun est sous les armes. Il s'agit des antiques privilèges de la bourgeoisie indigène. Il s^'agit de savoir si la femme du nouveau sous-préfet ne va pas arborer des chapeaux qui éclipseront les calèches de madame la présidente

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du tribunal civil; si la conservatrice des hypothèques ou la receveuse d'enregistrement ne s'apprête pas à développer des crinolines ou des cachemires qui écraseront les sous-jupes et le crêpe de Ghiae de madame la médecine ou de la fille de mbssieu le maire. Cruelle eipectativel attente grosse d'anxiété ! Heureusement, des personnes bien informées chucliotent à l'oreille des parties intéressées que l'une des arrivantes a un cœur un peu faible, et l'autre une épaule un peu forte. Il est évident que là première est une intrigante qu'on ne verra pas, et que la seconde est un monstre qu'on ne verra que trop. L'une doit être une femme plus que l^ère, l'autre une femme plus que bossue, et toutes deux sont condamnées d'avance. Rien ne pousse vite dans le fumier des petites villes, comme la consolatii» greffée sur la médisance.

Outre cette grande division générale qui est le type des petites villes, il y a encore une foule d'auttes subdivisions qui constituent. ses éléments. C'est là que se sont réfugiées les dénominations surannées de noblesse et de roture^ de commerce et de bourgec^, de rentiers et d'employés, de négociants et de marchands, de propriétaires et d'ouvriers. Il y a les gens comme il faut, et les gens comme il ne faut pas ; les femmes de laine et les dames de soie; faire parti * la société est la grande affaire de toutes ces petites

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dans ces réunions oti il n'est pas mre qu'on allume

quatre bougies de l'Etoile en concurrence avec une lampe modérajeur : c'est là que se règlent toutes les affaires gouvernementales de l'Europe ; on e§t forcé d'y être monarchiste et d'y faire de l'opposition; toute autre nuance que le légitimisme y est mal portée, et l'on doit toujours soupirer en parlant des rois tombés, pour persuader aux autres et à soimême qu'on fait partie de celte vieille aristocratie qui a le droit et le devoir de bouder les rois qui s'élèvent. La plupart de ces chevaliers fidèles ont de la cassonade ou du poivre dans le champ de sable de leur blason; qu'importe? on s'habitue à éternuer aux rayons de leur noblesse, et on finit par les prendre pour des petits soleils... Du reste, braves gens I incapables de tricher au jeu et de marquer quinze pour dix, allant à la messe tous les dimanches et -à confesse toutes les grandes fêtes, portant un cierge à la procession, tenant à honneur d'être marguilliers et de rendre le pain bénit, ne rançonnant i leurs fermiers que pour tenir leurs comptes en ordre, et ne prêtant à huit que parce que l'argent devient rare.

On comprend sans peine combien l'initiation à de telles jouissances intellectuelles doit exciter l'admiration de ceux qui en rêvent la lointaine participation ; c'est un grand jour que celui où un brave bourgeois

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est admis à présenter sa fille qui arrive du pensionnat : grâce aux naïves façons de ses seize ans ; grâce à sa beauté qui n'est encore que négative et à ses toilettes qui n'effrayent personne, les mamans ne redoutent pas la concurrence ; au contraire, sa gaucherie de pensionnaire, sa robe à la vierge, et Tincontestable niaiserie de sa conversation de parloir feront valoir leur Amanda ou leur Félicie, et il y a tout profit à ajouter ce grain de sel mal taillé au brillant collier de perles qui forme la parure de la société. 11 advient bien parfois que cette jeune fille sans conséquence ait Toutrecuidance, en grandissant, d'acquérir de la grâce, de la beauté et de l'esprit, et que, comme SixtOrQuint, elle se redresse, un beau jour, dans tout l'éclat de ses dix-huit printemps... Le substitut la lorgne ; le notaire à marier s'informe du total de la dot et de l'âge des parents ; le jeune receveur des finances joue avec elle«du Mozart à quatre mains ; le curé de la paroisse songe à la faire quêter le jour du patron... Ohl alors, malédiction! halali général ! ... Les mamans se réveillent ; on regarde, on compare... C'est que c'est vrai pourtant que cette petite péronnelle est mieux que ma fille !... Ah ! mais... ah ! mais... il faut mettre ordre à cela I... et vile et vite, au bout de huit jours, — et c'est beaucoup attendre, — la jeune triomphatrice n'est plus qu'une sotte, sans grâce, sans tournure, sans esprit, et l'on ne comprend

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pas comment, arec une hancbe de travers et une grande tendance à FépUepsie, elle ait pu séduire le substitut, qui lui écrit des billets doux, et le receveur des finances, à qui Ton est certain qu'elle donne des r^dez-vous à l'église.

Dame! c'est qu'on est moral avant tout dans la société !

D'un autre côté, la basse classe (comme ils appellent les marchands et les industriels) ne se fait pas faute de lancer ses flfecbes èur cet intéressant étatmajor de l'armée bourgeoise : c'est une guerre sourde, patiente, opiniâtre, que livrent ceux d'en bas à ceux d'en haut ; seulement, comme la boutique vit du salon, c'est en saluant très-profondément, que la reine du comptoir griffe la sultane qui lui accorde sa pratique. Si une femme de la société a l'imprudence de faire raccommoder un corsage chez une couturière indigène, je ne lui donne pas quarante-huit heures pour que toutes les commères du quartier affirment que ce n'est pas seulement au fond des écritoires qu'on trouve du coton ; et il faut une grande dose de philosophie au mari qui va chez son chapelier pour accepter d'avance tout ce que cet artiste racontera des protubérances frontales de son client. La grande préoccupation de ces braves gens, c'est de se prouver les ims aux autres qu'il n'y a pas, dans la société, un époux qui n'ait éconnflé son contrat, ni

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une femme qui n'ait capitulé avec rennemi.. La vérité est que, quand ils le voudraient, ces pauvres traîneurs du boulet conjugal, il n'y aurait pas moyen de rompre leur ban, dans im petit bagne dont les issues sont si bien gardées, et où chaque voisin est un argousin prêt à vous dénoncer au cancan public. Lorsqu'un boutiquier parvient à se faire nommer du conseil municipal, il faut que môssieur te maire et ses adjoints fassent une croix sur leur bonheur passé : cet homme se pose infailliblement en Armand Carrel ou en Ledru-Rollin de cette petite chambre de députés, et il n'est pas d'entraves qu'il ne mette à l'exercice de leurs honorables fonctions; il arrive toujours que cet élu devient le noyau d'une infatigable opposition, et il y a taat de bâtons à rompre pour dégager les joues du char municipal, que, de guerre lasse, ces mallieureux fonctionnaires sont souvent forcés de rentrer dans la vie privée. Alors, comme ils ont l'habitude du travail, les uns se mettent à ratisser les allées de leur jardinet, les autres achètent un tour et font de la tabletterie ; on en voit qui apprennent la cuisine, ce qui exaspî>re leurs femmes, ou qui finissent par mourir de désoeuvrement et d'ennui, ce qui est une compensation.

La troisième cal^orie est composée des gens du peuple, ouvriers, domestiques et journaliers, qui se rangent le long des murs quand les autres viennent à

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passer : rien n'égale les marques de respect qu'ils prodiguenl aux bourgeois qui leur fournissent du travail et les font vivre ; ce sont d'excellents mortels qui, au premier vent de révolution, redressent la tête, vous attendent au coin des rues et vous crachent au visage, quand ils ne peuvent retourner vos poches. On a bien tort de leur en vouloir, car, ainsi qu^ilsle disent eux-mêmes, ils ne désirent que le bien de tout le mondé.

Donc, à bien voir, la petite ville où arrivaient nos deux voyageurs était une de ces cliarmantes ruches oîi les bourdons passent le temps à dévorer les abeilles, et où les abeilles se dédommagent en croquant leurs reines ; Gaslon ignorait tous ces intéressants détails ; il n'avait jamais lu Théophraste qui a dit :

«Une petite ville est une sorte de salle à manger, où il est positivement impossible de réunir deux convives, sans qu'ils soient tentés de se bailler des coups de pieds sous la table. »

Aussi s*écria-t il, à l'aspect de ces maisonnettes baignées dans le soleil et la verdure, ainsi que le fait le moraliste la Bruyère, que nous avons pris pour épigraphe de ce livre :

c( Quel plaisir de vivre sous un si beau ciel et dans un séjour si délicieux! »

Il venait, du reste, d'apprendre que le château de

Meyran n'était distant que de trois lieues dans les terres, et le baron lui avait promis qu'avant deux jours il se faisait fort de Yj présenter. Il fut convenu qu'en attendant, on descendrait à la première auberge du lieu, qui s'intitulait :

c( V Hôtel du Grand-Cerf : on loge à pieds et à chevaux, m

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