CHAPITRE X

Loin du bruit.

Le baron, après avoir sucré son café, et y avoir jeté une larme de vieille eau-de-vie dont son valet de chambre avait toujours soin de glisser un flacon dans le nécessaire de voyage, commença ainsi son éloge de la vie champêtre ;

— Le vicomte de Chavigny habitait, depuis quarante ans, un délicieux entre-sol du boulevard des Italiens: riche, de bonne santé et de bonne maison, il pratiquait naturellement la vie, telle que la mènent les joyeux mortels dont le portefeuille est bourré de billets de banque, et dont les jambes sont privées de rhumatismes. Mais, quand sonna le premier coup de son huitième lustre, le cher vicomte s'aperçut que 5 fois 8 font 40. et un beau jour, en sortant du café de

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Paris pour aller à TOpéra, il acquit Tamère certitude de la fragilité des choses humaines. Son estomac ne digérait plus la bisque d'écrevisses, son oreille goûtait moins Meyerbeer ; Fanny Essler ne réveillait plus ses doubles jumelles, et il se sentit de force, ou plutôt de faiblesse, à jouer facilement le rôle du grand saint Antoine, au milieu de deux cent cinquanterats de TAcadémie impériale de musique. 11 rentra chez lui en fredonnant d'une voix presque chevrotante : « S*il est un temps pour la folie, il en est un pour k raison, » fit emballer son charmant mobilier, mit un à louer sur son balcon, prit le premier convoi qui partait pour le Nord et vint s'abattre, avec le premier jour de mai, dans^une charmante villa, nid d'ombre, de verdure et de fleurs, où il n'avait jamais mis le pied qu'une fois par an, quand il ne courait pas la Suisse et l'Italie. Cette campagne se trouvait précisément à deux portées de fusil de la mienne où j'étais venu passer quelques semaines.

— Enfin I me voici des vôtres ! s'écria-t-il le jour de son arrivée. Foin des bruyantes joies de la Babylone moderne I Au diable tous ces plaisirs factices qui se fabriquent là-bas, comme on fabrique l'eaude Seltz et les fleurs artificielles!..'. Je prétends vivre pour moi et pour moi seul... et quelques amis» ajouta-t-il en me serrant la main. Je reviens au bonheur champêtre, à la vie calme, à la vie réelle.' J^

veux mourir sous ces vieux chênes plantés par mon aïeul; je me fais homme des champs, amant de la nature comme un berger de M. Tabbé Delile; je me roule^dans la paix, je me vautre dans le silence, loin des importuns, loin des hommes qui trompent, loin des femmes qui retrompent, et, pour tout dire enfin, loin, bien loin du bruit!

Le 2 mai, à cinq heures du matin, il avait acheté une bêche, deux râteaux, quatre arrosoirs, un sécateur et une serpette ; il s'était ^muni de jaquettes de coutil de la Belle Jardinière, de trois casquettes du Prophète, d'un panama de Stoppen, et, divorçant à perpétuité avec le vernis, il venait de faire emplette d'une paire de sabots pour les jours d'orage, après avoir écrit lui-même au pinceau, sur Timposte de la grille d'entrée :

0 fortunatos nimiùm, sua si bona nôrint, Açricolas!...

A midi du même jour, les soixante agricoles qui forment la population mâle de son hameau arrivèrent, tambour en Jête, ménétrier en queue, et se rangèrent en cercle au bas du perron où le cher vicomte fut forcé de venir déguster un compliment du cru... On vantait ses vertus, sa noblesse et surtout sa générosité, et les agricolas avaient l'air si heureux de revoir le fils de leurs anciens seigneurs, que, ma foi 1

on ne pouvait moins faire que de couper les cordons de cette bourse, dont le magister, Pindare officiel du dithyrambe, avait si bien chanté les inépuisables grandeurs... Alors le tambour battit aux champs, le violon racla tout le répertoire de ses polkas villageoises; on cria, on hurla : Vive monsieur le comte l vive rillustre famille des Chavigny I... A ces vivat, et surtout à rappel du ménétrier, la partie femelle du hameau fondit, comme une seule bei^ère, sur la pelouse de la cour d'honneur ; les jeunes filles tombèrent sur le parterre comme une nuée de sauterelles et improvisèrent des bouquets gigantesques, dont on couvrit la jaquette de monsieur le comte, qui, pour satisfaire à Fan tique usage, leur criait : — Merci, mes enfants 1 1 ! en plaçant la main droite sur son cœur et la main gauche dans son gousset. Les pièces de cinq francs ripostaient aux vivat, et force fut au nouveau seigneur d'ouvrir la danse avec la première Chloéen galoches qui lui tomba sous la main.

Quand on est lancé, il est difficile d'enrayer : sur un signe du vicomte une pièce de vin fut mise, comme on dit, sur cul... Alors les cris, les hurlements devinrent quelque chose de frénétique. Les mâles ëhan talent toutes sortes de Marseillaises; les femelles miaulaient des cantilènes à désarçonner un trombone de cuirassiers. Les petits s'étaient empa-

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rés des parties du dessus, et tous les dogues de la basse-cour s'étaient réservé remploi de contralto dans ce concert tonitrual d'indigènes en goguettes.

Le soir vint ; il était temps de se séparer.

Le vicomte courut se coucher... Il eut un cauchemar affreux... Il rêva qu'on vidait tout le vin de sa cave, qu'on dévalisait tous ses massifs de verveines, de pétunias et de roses du Bengale, qu'on lui faisait un compliment qui lui coûtait cinq cents francs et deux pièces de vin de Saint-Julien, et que, de plus, il possédait un rhumatisme suraigu,.. A son réveil il fit son compte et s'aperçut que le rêve était une réalité.

'* Grâce aux frictions, au repos et à la privation de docteur que le vicomte s'était sagement imposée dans toutes ses maladies, il fut sur pied au bout de la semaine.

— Après tout, se disait-il, c'est un tribut à payer; et puis, au fait, ces braves gens paraissent m'aimer à la folie; maintenant que j'ai satisfait à l'usage, je vais m' enivrer de silence et de solitude.,. Car ici, à cinquante lieues de Tortoni et de la place de la Bourse, je suis bien, ma foi, loin du bruit !

Il terminait ce consolant monologue, lorsque survint le garde champêtre orné de son briquet et de son classique tricorne: il venait signifier respectueusement au vicomte un petit procès- verbal, attendu

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qu'on avait tiré dix coups de fiAil en son honneur et que la loi est précise à l'endroit des prohibitions municipales... A vrai dire, le tumulte avait été si complet qu'il fallait croire l'autorité sur parole, et comme le maire était un républicain de la surveille, qui n'était pas fâché de jouer un tour à monsieur l'aristo, le noble vicomle jugea prudent de s'en japporter à la fixation d'amende imposée par le premier fonctionnaire de la localité.

11 paya et s'apprêta à jouir du calme promis.

Il venait d'endosser sa jaquette bleue rayée de blanc et s'armait de sa serpette pour tailler son premier rosier, selon les préceptes de M™« Adanson dont il avait acheté les deux volumes, lorsqu'on lui annonça Gros-Pierre le batteur en grange et Mathurine sa ménagère... Gros -Pierre est un franc luron qui enlève sa gerbe à bras tendus, à la pointe du fourchet, et qui, bon an mal an, voit sa joyeuse famille augmenter d'un petit batteur de plus. Il venait, conjointement avec Mathurine, prier M. le vicomte de vouloir bien être le parrain de son septième... Ce sont là de ces honneurs catholiques. romains qu'un bon chrétien ne peut refuser : il aida donc l'héritier présomptif de Gros-Pierre à entrer dans le giron de l'Eglise, non sans .accompagnement de banquet pour les amis du papa, et de pièces de cent sous pour Francine sa commère... 11 fit si bien les

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choses, qu'au bout de huit jours, il en était à son huitième parainage, et comme les citoyens de ce canton sont tous de la race de Danaiis, lequel ne s*arrêta qu'à sa cinquantième patemisation, il se trouva bientôt que mon brave vicomte passa - ses. matinées quotidiennes à plonger toute une génération rurale dans les eaux révivifiantes du baptême.

Le baptême implique le mariage, et vice versa : et, quoique, dans ces latitudes, on baptise plus qu'on ne marie, il advint pourtant que le vicomte, invité à toutes les noces," ne quittait les fonts que pour l'autel, et ne lâchait la tavaiolle que pour alter tenir le poêle.. Ayant accepté pour Ain, il ne pouvait refuser aux autres : cela va de soi.

Du mariage à l'enterrement, il n'y a qu'un pas. 11 fut de tous les services funèbres, passant sans interruption du bouquet à la boutonnière au crêpe sur le chapeau, et du flonflon matrimonial au De profundis de l'office des morts.

Loin du bruit... Ce serait beaucoup dire. Néanmoins, le vicomte était dans sa lune de miel de villégiature : il se voyait aimé, honoré, recherché, — beaucoup trop peut-être ! — des bons paysans qui l'entouraient ; et puis... qui sait?... les élections' approchent et il n'est pas hors de saison de mijoter un petit ragoût de popularité... Bref, mon voisin

ne refusait ni sa porte ni ses services à ses nouveaux amis.

Gomme il sortait de la grande ville et que tout Parisien, aux yeux des naïfs campagnards, esl censé être un génie universel, c'est lui qu'on venait consulter à propos d'un mur mitoyen, d'un bail à renouveler, d'un quartier de luzerne à acquérir, ou d'une vache à acheter... Un différend s'élevait-il... vite, on courait au vicomte, on lui expliquait la chose, il disait son avis, et les parties, comme de juste, finissaient toujours par se donner une volée de coups de poing dans le cabinet même de leur arbitre... 11 était du village le juge de paix, l'avoué, le notaire, l'avocat, il en devint le médecin... médecin malgré lui, croyez-le bien ? On le força de dire ce qu'il pensait de telle coqueluche, de telle coupure au doigt; on finit par l'éveiller la nuit pour aller poser des cataplasmes et faire avaler des verres d'eau sucrée aux femmes en couches... Comme c'était lui qui fournissait le sucre et la graine de lin, il était béni de la commune tout entière; si bien que, par, pure humanité, il se lança dans l'application delà sangsue et grimpa un beau jour jusqu'à la saignée I... C'est là que la Faculté l'attendait... L'officier de santé du ■ village voisin, qui lui gardait rancune de s'être guéri tout seul sans ordonnance, le pinça en flagrant délit de phlébotomie : il fit son rapport au docto carpori^

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et la police correctionnelle apprit à mon ami que la philanthropie devient justiciable du Code pénal, du moment qu'elle se lance dans la piqûre des veines cubitales, ou dans Tabreuvage des annélides.

Alors, forcé de continuer son rôle d'homme serviable, tout en se mettant à Fabri des répressions légales, mon cher voisin, reconnu bien vite pour être le seul de la commune qui sût écrire en fin, passa écrivain pubUc du hameau... Du matin au soir, il adnait dans son cabinet tout ce qui avait un cousin absent, une sœur en service ou un amoureux au régi ment. Il s'était, à cet effet, procuré, — tant il y mettait de serviabilité,. — une collection de papiers ornés de cœurs percés de flèches et de tourterelles tenant une lettre dans le bec. Il composa ainsj plus de trois in-folio d'épîtres, passant du grave au doux, des larmes au sourire, et usant bien plus du canif que du sécateur, de Tencrier que de Tarrosoir.

Un matin, la jeune Francinç, la fraîche et accorte berbagère avec laquelle, précisément, il avait été parrain la première fois, était assise près de son bureau, lui expliquant comme quoi elle voulait rompre avec François Dumanet, caporal en congé d'un mois, lequel était jaloux comme... un caporal, des trentesix bergers du hameau. Elle venait prier le vicomte d'arranger la chose, vu que Jaquot, le garçon de ferme, la demandait en mariage, et que Jaquot était

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un gars qui gagnait très-lestement ses quarante écus par an, sans compter Tavoine qu'il volait à Técurie et les œufs qu'il ramassait au poulailler.

Le bon* vicomte était en train de lui octroyer les plus paternels conseils, lorsque la porte du cabinet s'ouvrit brusquement! .. C'était le caporal François Dumanet, manches retroussées, moustaches idem, qui commença par Francine, à qui il appliqua son soulier d'ordonnance juste à six pouces de l'endroit où il ^plaçait sa giberne, quand il était au régiment... Puis, tombant sur le cher vicomte, il lui prouva immédiatement combien il est difficile d'être compris par un amoureux, quand on fait du bien à sa maîtresse.

Tout bon qu'il soit, mon philanthrope n'y put tenir, ma foi I Saisissant la première arme défensive qui lui tombait sous la main, il riposta... d'un coup de serpette! !... C'était la première fois qu'il avait le temps de s'en servir, le pauvre homme des champs, et il écussonna si biei\ son adversaire, qu'il lulgreffa le visage de telle façon qu'il en portera longtemps les fruits.

Mais l'arboriculture appliquée à l'espèce humaine est aussi bien prévue par le Code pénal que l'exercice illégal de la lancette. Le vicomte passa donc quarantehuit heures h négocier un arrangement avec le caporal François Dumanet, qui prétendait que cette blessure détériorait son physique et l'empêcherait

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d'attraper le bâton de maréchal, qu'on lui avait dit être dans sa giberne. Ce fut au bout de deux jours de pourparlers et de discussions que rultimalum fut posé et conclu. Le cher vicomte fit remplacer le caporal, qui resta au village et promit d'épouser, sous quinzaine, le tendre but de ses coups de soulier d'ordonnance...

Le lendemain, je chassais le long des haies du village, lorsque je vis passer une chaise de poste qui brûlait la grand'route. C'était mon vicomte, qui, m'apercevant, fit arrêter : — Mon cher voisin ! s'écria-l-il, au revoir! à cet hiver à Paris! le vous précède à Babylone. Je retourne à mon joyeux entre-sol, qui, heureusement, n'a pas trouvé de locataire. Je vais chercher la paix au boulevard des Italiens, la paix dans le tumulte, le silence dans le tapage, le repos dans l'agitation... J'emporte un rosier du Bengale que je pourrai tailler sur ma fenêtre, deux fraisiers que j'arroserai dans mon cabinet de toilette, et je fuis le hameau, les bergères et l'ombre des bois, pour parvenir à vivre et mourir loin du bruit!

Et il partit au galop, en chantant la romance :

Paris, l'infidèle maltresse

Qu'on quitte, et qu'on reprend toujours!

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