CHAPITRE V
Vn jeune liomnic qui veut se tuer. — Une jeuuc liUe qui ?cut vivre. Tue feaiiuc comme il en faudiait beaucoup.
— Ce jeune homme que vous voyez se glisser le long du trottoir, continua le baron, est le fils d'une honnête famille, et il occupe, chez un agent de change, un emploi de confiance : il est chargé du dépôt des actions 5ur lesquelles on négocie. Ces valeurs sont l'objet d'un mouvement de va-et-vient considérable... Il y à quelques mois, l'agent de cliange crut s'apercevoir qu'il en manquait plusieurs, et il se disposait à faire des investigations, lorsque le jeune commis produisit un compte parfaitement en règle, dont les chiffres, créés par lui pour les besoins de sa cause, établissaient une balance satisfaisante. En conséquence, il ne fut pas donné suite aux vérifications. Cependant le déficit était réel et considérable. Aujourd'hui même, l'agent de change, soupçonnant la vérité, vient de signifier à son commis son intention de vérifier les comptes, dès demain matin, è
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Touverlure des bureaux. Dans la persuasion qu'il va élre infailliblement découvert, le jeune homme veut prévenir, par une ruse adroite, l'explosion qu'il re^ doute... Il vient d'écrire une lettre, et tenez, voici qu'il la jette à la petite poste qui est à l'angle de la rue. Cette lettre est adressée à son patron, auquel il avoue qu'il l'a trompé; il s'excuse en alléguant l'entratnement des passions, plus fortes que sa raison et sa volonté...
— Singulière excuse I dit Gaslort... Espère-t-il donc obtenir le pardon et l'impunité?
— Pas si poète I fit le vieillard... Aussi, a-t-il ajouté que, ne voulant pas souiller le nom de sa famille, il prend la résolution de se suicider : « Quand vous » recevrez cette lettre, écrit-il, j'aurai cessé de vivre. » Plutôt égaré que coupable, j'espère que ma mort » sera une expiation suffisante, et j'ose croire que » vous me pardonnerez... Adieu : je meurs pour ne » pas être flétri ! » Et il a cacheté en noir....
— Ah mon Dieul... et il va se tHèr?... cria Gaston en voulant s'élancer pour courir après lui.
— Rassurez-vous, sensible enfant, dit Asmodée en le retenant. Regardez bien là- bas celte jeune femme qui vient au-devant de lui : elle prend son bras et tous deux se dirigent, en riant, vers l'embarcadère d'un chemin de fer qui les déposera, demain, sur les bords de quelque lac de la Suisse. lit, dans le déUcieux far^niente d'une joueuse villégiature filée d'or et de soie, notre défunt coulera de douces journées.
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SOUS UB nom supposé: nos deux jeunes tourtereaux seront le comte et la comtesse de n'importe quoi. Ce seront de nouveaux époux cachant leur bonheur et venant abriter les roses reflets de leur lune de miel loin des gênants rayons du soleil parisien... Ce qui prouve qu'on peut mourir et se porter assez bien.
— Mais il a donc emporté beaucoup d'argent à son patron?
— Une bagatelle : cent et quelques mille francs d'actions métamorphosées en billets de banque.
— Alors, c'est l'impunité et le plaisir pour longtemps...
^- Pas trop I fit le baron en faisant entendre son ricanement liabituel, car sa jeune compagne, médite déjà les moyens de lui enlever son portefeuille.
— Elle veut voler le voleur!... Mais qu'est-elle^ donc, cette femme dont la taille si fine se eamtoe si voluptueusement sous le quintuple rempart de sob armure de crinoline ?
— Vous dire sî>n nom, mon jeune ami, serait difficile, car elle n'en a pas, ou plutôt elle en possède beaucoup trop : c'est Frisette, Mousqueton, Bigolette , Papillon ou Riquiqui ; Mabille la nomme Amanda, le Ranelagh l'appelle Paméla, le Château des fleurs, Ësméralda; la Chaumière, Célina, et toutes ces désinences en a sont sans doute une parlante onomatopée qui rend admirablement l'exclamation poussée par ses adorateurs. Cet ah! exprime parfaitenotent l'admiration orédule de ceux qui voient ces
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LE DIABLB BOlTfiL'X A PARIS hi
sortes de femmes pour la première fois , et le poignant désappointement de celui qui, au bout de quelques jours, s'aperçoit tardivement que ces jolis arbustes ne produisent que de charmantes fleurs suivies de fruits fort amers... Cette crinoline que vous voyez là a déjà dévoré joyeusement quatre étudiants en droit, trois commis marchands, àeixx épiciers retirés; elle arrive, en ce moment, à un vingtième d'agent de change; elle montera peut-être, un jour, jusqu'à l'auditeur au conseil d'État ; elle a déjà le châle Biétry, elle parviendra sans doute à arborer le cachemire de rinde ; elle se donne parfois le coupé de remise et il est évident qu'elle rêve la calèche, celte barque fragile qui aide si mollement la femme à descendre gaiement le fleuve de la vie.
— Mais alors, s'écria Gaston, il est donc faux que le vice soit toujours puni et que la vertu trouve tôt ou tard sa récompense?
— Gomme dans les coûtes de M. de Bouilly ou dans les petits drames de Berquin! exclama le baron, en redoublant son ricanement sardonique. Rassurezvousencore, vertueux novice: cette impunité n'est que l'exception, et heureusement elle est rare; celte jeune fiUea sa place retenue à la Salpêtrière, purgatoire des excentricités féminines, et ce jeune homme a son numéro d'avance immatriculé sur les registres du bagne, enfer des légèretés du cœur humain,
— Mais, monsieur, dit Gaston avec un geste de découragement, c'est à prendre toutes les femmes en
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exécration!... c'est à ne plus croire à Tamour, celle magnilique croyance dont Dieu lui*inéme ût un ar* ticle de foi!
— Oh ! pas tant d'exclusivisme, jeune enthousiaste! pas tant de sainte indignation!... Voici dix minutes à peine que vous observez et déjà vous voyez l'humanité sous les plus sombres couleurs; la société est un immense tableau où le grand peintre a jeté ronoibre à côté de la lumière, et il ne faut point se hftter de ne voir que du noir là où il ne manque pas d'éclatants rayons de soleil... Toutes les femmes ne sont point des coureuses d'aventures et des oiseaux de nuit.
— Voilà, s'écria Gaston, qui atténue déjà la force de votre assertion!... Voyez, en voici encore une qui glisse le long du trottoir, et qui s'enveloppe dans sa mante avec un luxe de précautions qui dénote tout l'intérêt qu'elle a à ne pas être reconnue.
— Peste!... fit le baron, vous ressemblez à ces jeunes limiers de noble race, qu'on n'a qu'à lancer en chasse pour qu'au bout d'un instant ils flairent la piste du gibier; pour la première fois, novice observateur, vous habituez vite votre œil à la découverte des choses et des personnes : cela promet ; seulement, prenez garde de vous tromper et de prendre le daim pour le chevreuil... Cette dame, ajouta-t-il en se penchant à la portière, je la reconnais, grâce à ce bec de gaz qu'elle n'a pu éviter : c'est la comtesse de Gernoize.
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— Elle paraît jeuDe , dit Gaston , en se faisant , pour mieux voir, un abat-jour avec la main. .
— Vingt-deux ans ! belle, gracieuse, spirituelle, et de plus, possédant cinquante mille francs de rente et un beau nom.
— Mariée?...
— Oui, mais la Providence, qui est toujours juste, devatt une récompense à tant d'adorables qualités. Elle est veuve depuis trois mois ; son mari était laid, joueur, ivrogne, débauché; on soupçonne même que la cravache d'honneur qu'il avait gagnée aux courses de Chantilly ne resta pas toujours pure dans les discussions conjugales, qu'il renouvelait dans son ménage avec une religieuse périodicité.
— Horreur ! il battait sa femme! interrompit Gaston en jetant un coup d'œil d'intérêt sur cette ombre légère qui semblait nager dans la nuit ; Dieu a bien fait de l'en délivrer, et elle doit se trouver fort heureuse de son veuvage.
— Si elle est heureuse, dit le baron, elle ne se Tavouepas à elle-même. Elle porte un deuil sévère, fait dire des messes et prie pour sou mari, dont elle défendrait la mémoire si quelqu'un s'avisait de l'attaquer devant elle.
— C'est juste! elle veut qu'on respecte le pèrç de ses enfants.
— Elle n'en a jamais eu ; la natufe ne permet pas aux vautours de produire avec les colombes.
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•*- Mais alors, pourquoi toute cette religion et ce culte du souvenir?
— Parce qu'il y a, dans le cieui de la femme vertueuse, des cx)rdes seo'ètes que le vulgaire est tout étonné d'entendre vibrer; parce que, dans ce coeur, la main de Dieu a déposé, comme un précieux trésor, le germe et la fleur de tous les bons instincts, de tous les nobles sentiments, et que le pardon des injures, dont on a fait une obligation chrétienne, est une essence toute naturelle qui parfume certaines âmes sans qu'elles aient besoin de s'astreindre aux prescriptions de l'Église.,. Cette femme que vous voyez là n'est pas dévote ; elle est pieuse, parce que la piété bien entendue est la religion des esprits solides et des cœurs sûrs d'eux-mêmes, tandis que la dévotion (dans l'acception illogique du mot), n'est que le puéril passe-temps des esprits rabougris et des cœurs qui, ne pouvant se jetçr à la tête de la créature, se précipitent aveuglément dans le giron du Créateur. Voilà pourquoi il y a toujours quelque chose de suavement idéal dans la beauté d'une femme pieuse ; tandis que les dévotes sont, en général, boiteuses, boi^nes ou bossues au physique comme au moral; c'est le cachet imprimé par la Providence à ces natures hybrides. Aussi, cette femme n'arbore pas ses croyances avec orgueil, elle les porte avec fierté; elle n'affecte pas l'humilité qui, souvent, n'est qu'un manteau; elle se cache dans sa nïodestie, qui toujours est un voile; si elle condamne la calomnie, elle ne s'en dédommage
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point par la iDédisance; avare de petites pratiques et prodigue de grandes actions, elle fait consister l'amour de Dieu dans l'amour de ses semblables, et, sans trop redouter l'enfer qui, après tout, n'est pas beaucoup plus laid que la tenre, elle s'en rapporte au Maître pour aller au cid, dont yos petites con^égaticms font d'assez sottes peintures.
— Hum ! pensa Gaston, je croirais assez que c'est UQ diable qui parle. Il disserte d'une façon légèrement hétérodoxe... Mais, ajouta-t-il tout haut, la Yoici qui s'arrête devant une petite porle obscure; elle en connaît le secret, elle pousse un ressort, la porte s'ouvre, elle entre!... Peste ! voilà qui déroute un peu les combinaisons de mon estime. La femme qui se cache est bien près de faillir.
— Voilà , dit le baron , de ces phrases toutes taites qui, sous forme d'axiome, passent dans la cimulation, comme ces monnaies courantes dont personne ne s'avise d'examiner la valeur; et moi je vous réponds par un autre aphorisme que je crois aussi juste, et je dis que, presque toujours, la dissimulation est aussi nécessaire aux femmes que le corset; en voulez-vous la preuve ?... Descendons de voiture; Ouvrons celte porle dont, moi aussi, je connais le secret, et suivons les pas de celte femme que le monde ne manquerait pas de calomnier, comme vous êtes t^alé de le faire, s'il la voyait pénétier à cette heure dans un logis de si suspecte apparence.
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Une minute après, Gaston de Ghavrières, précédé du baron Asmodée, s'introduisait dans ua couloir obscur, au bout duquel se dressait un étroit et sombre escalier : le baron lui prit la main, et tous deux gravirent, en silence et à tâtons, les soixante-dix marches que Gaston eut la patience de compter.
— Où diable me menez-vous ? dit-il à demi-voix, en commençant à perdre haleine.
— Pas chez le baron de Rothschild, dans tous les cas I répondit le petit vieillard en étouffant son ricanement... Mais nous voici arrivés; regardez par les ais mal joints de cette porte qui vient de se refermer et derrière laquelle tremblote la faible lumière d'une lampe fumeuse... Que voyez-vous ?
— Qu'elle est belle ! s'écria le jeune homme à voix basse... Elle vient de retirer son chapeau et sa mante... La voici qui se penche sur un grabat où repose quelqu'un : c'est une femme... une femme bien pâle, bien triste et qui a l'air de bien souffrir... Ah! la voilà qui sourit, en voyant apparaître cet ange qui s'assied à son chevet... ses couleurs reviennent; la joie semble lui rendre la vie... Il est étrange qu'un changement aussi subit s'opère à la seule vue d'une visiteuse!...
— Ce qui prouve, lui murmura le baron, que la philanthropie comme la charité sont deux sœurs bien^ faisantes qui ne doivent jamais se faire représenter par procuration, et que cet ange, comme vous l'appelez, a bien fait de venir lui-même.
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— C'est vrai, dit Gaston, et j'aUais me demander pourquoi elle n'avait pas trouvé plus simple d*envx>yer les fioles et les petits paquets qu'elle dépose, en ce moment, sur cette table boiteuse et vermoulue.
— D'autant mieux, riposta le baron, qu'elle a bien assez de valets pour cela... mais savez-vous ce qui est arrivé à ce propos ?... 11 y a huit jours, elle était malade elle-même; elle fut forcée de garder la chambre et chargea un domestique de confiance d'aller acheter les remèdes et de les porter à cette pauvre femme : le domestique de confiance but le sirop sous forme d'eau-de-vie, et lorsque, au bout de deux jours, la comtesse vint s'informer de sa malade, elle la trouva mourante et abandonnée. Depuis lors, elle a juré de faire elle-même ses affaires de cœur : elle a cliassé le valet et elle en a gardé l'emploi.
— Mais pourquoi venir la nuit, et si tard ?
— Parce que c'est toutes les nuits, et à pareille heure, que la malade éprouve une de ces crises intermittentes et périodiques qui rendent nécessaire la présence d'un être dévoué.
— Mais pourquoi seule ?
— Parce que la charité des femmes est comme ces fleurs timides qu'étiolent les rayons du jour et qui ne croissent que dans l'ombre et la solitude... Et puis, qui sait?... Dans l'exercice même de la vertu, il y a peut-être, chez les filles d'Eve, un peu de cet instinct dont nous parlions tout à l'heure, et elles
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aursienl peut-èlre aussi moins de bonheor à faire le bien si, pour arriver jusqu'à lui, il fallait s'astreindre à suivre les routes frayées et les sentiers battus»
En ce moment, des gémissemeots étouffés partirent de rintérieur de la mansarde ; des cris d'enfant se mêlèrent à ces expressions de la douleur, el le b^uron dit à Gaston :
-r- Regardez... c'est la crise dont je parlais.
— Il y a donc aussi un enfant ? demanda le jeune homme avec tristesse.
— Il y en a deux, répondit le vieillard ; la Misère est une grande dame qui fait largement les choses, et die sait bien qu'une femme n'est réellement malheureuse que lorsqu'elle partage son infortune avec ces petits étîes, qui sont la joie et la douleur des mères..* Voyez et jugez.
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CHAPITKK VI.
Le gmier ëo paarre. » La ahmmt. — Une fenne qui « Crenpe de
Biaii. — Imbroglio plos commnn qoe de droit. — Uni fenuae poar an pantalon.
Gaston regarda de noayeaa à travers la porte, et un spectacle tout à la fois horrible et subtime s'offrit à ses regards. Sur ce misérable grabat se tordait, dans les convulsions de la souffrance, la pauvre mère, que les cris de ses deux petits enfants ne pouvaient distraire de sa douleur; une pâleur livide blafardait son maigre vis^e , tout assombri par les affres sinistres d'une mort qui semblait prochaine; des gémissements étouffés déchiraient sa poitrine haletante, sa bouche se crispait, ses dents claquaient sous ce frisson automatique qu'imprime la fièvre à ses victimes. Le dmiI était à son plus haut paroxysme, et les enfants criaient toujours, comme si la nature avait voulu doubler le mal des mères en donnant un édio à la voix de leors tortures... Penchée sur elle, et la couvant d'un regard
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empreint de tristesse et de sollicitude, l'autre jeune femme, qui venait de s'arracher gratuitement au caln^^ et au bien-être de l'opulence, épiait dans l'œil éteint de la malade celte étincelle fugitive où rayonne parfois la dernière espérance; son bras gauche, passé sous les épaules de la mourante, la soulevait mollement de sa couche, tandis que, de la main droite, elle versait à ses lèvres entr'ouvertes une de ces potions qu'elle avait apportées... Un peu de calme parut succéder à cette crise violente, et la jeune femme courutau bsrceau dans lequel s'agitaient les petits enfants. Elle leur murmura un de ces chants monotones et doux qui endorment l'enfance, et que la musique terrestre semble avoir empruntés aux sainles mélodies du ciel; puis, balançant lentement le berceau, elle eut presque un sourire en voyant, d'un côté, la mère qui reposait et, de l'autre, les petits qui dormaient du sommeil des anges.
— Mais c'est sublime!... s'écria Gaston, dont le baron arrêta bien vite les élans d'admiration.
— Silence! lui dit-il; silence, imprudent!... elle a failli vous entendre,
— Oh ! murmurfle jeune homme, qui avait peine à se modérer, de telles actions devraient être publiées à son de trompe, et ce n'est pas trop de tous les rayons du soleil pour éclairer de si nobles dévouements!
— Ne vous ai-je pas dit, oublieux que vous êtes, que la charité porte un voile : le soulever est une indiscrétion, l'arracher serait un crime; respectons le
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bienfait, qui est le secret dés grandes âmes ; respectons la modestie, qui est la pudeur des bons cœurs. Le baron tira quelques pièces d'or de son gilet et les glissa sous la porte.
— Que faites- vous? demanda Gaston.
— Je jette une miette dans le splendide festin de cet ange : je suis la Philanthropie, elle est la Charité.
Et il prit le bras du jeune homme, qu'il entraîna rapidement.
— Que va-t-il arriver de tout ceci? demanda Gaston en redescendant l'escalier.
— C'est déjà tout arrivé, répondit le vieillard; le monde est un spectateur doué d'une rare intelligence et qui n'attend pas le dénoûment pour juger l'intrigue : il commence à remarquer les sorties mystérieuses de cette jeune femme ; il soupçonne le but de ses courses nocturnes, la cause de cette vague mélancolie qu'elle en rapporte ; il sourit secrètement à l'aspect de cette taciturne langueur qui estompe ses beaux yeux d'un nimbe de fatigue ; il regarde, il épie, et il n'est pas loin de découvrir la vérité.
— 11 saura, du moins, s'écria notre jeune enthousiaste, il saura qu'ici-bas la vertii n'est pas un vain mot !
— Eh! mon pauvre enfant, dit le baron, vous êtes donc encore bien jeune, que vous ignoriez qu'aux yeux du monde, il n'est pas de vertu qui ne soit la cousine germaine d'un vice?.., Vous ignorez donc encore que ce que le monde aime particulièrement
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dans la vertu, c'est le prétexte qu'elle lui offre de la calomnier?... Je ne donne pas quinze jours à cette jeune femme pour être regardée comme fort suspecte ; je ne lui donne pas un mois pour être atteinte et convaincue de légèreté, et je lui accorde tout au plus six semaines, pour être condamnée au nom de la morale.
— £h quoi! interrompit Gaston; mais ne m'avezvous pas dit que la comtesse de Cernoize était entourée de l'estime générale, et que chacun se plaisait à lui accorder toutes les qualités de l'esprit, de l'âme et du cœur ?
— En effet, mon jeune ami; mais n'oubliez jamais, quand vous entendez le mon^le faire un pompeux éloge d'une personne vivante, n'oubliez jamais que la Société est comme ces vigilantes fermières qui n'engraissent si bien leurs poulardes que pour les rendre plus propres à être mangées.
— Voilà qui est d'une philosophie horrible !
— Oui; mais elle est vraie. L'homnae est sans pitié pour la femme, ne voulant pas s'avouer à lui-même que les femmes nous doivent la plupart de leurs défauts, et que nous leur devons la plupart de nos qua« lités. Vous voyez donc bien, jeune présomptueux, que, tout à l'heure, vous aviez tort de douter du cœur et de la vertu des femmes. Il y en a de mauvaises, comme il y a des roses flétries, comme il y a des éclipses de soleil; ces flétrissures et ces éclipses empêchent-elles que l'air soit embaumé et que l'azur
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resplendisse dans les beaux jours?... Non I... Seulement, plus à plaindre que les astres et les fleurs, la femme est en butte à toutes les attaques comme à tous les soupçons ; chacun vise à la blesser, sinon à la tuer. L'homme d'esprit, dans ses moments d'humeur, die du mal d'elle, tout en s'avouant qu'il fait le sot ; le sot en dit, dans ses moments de gaieté, en se persuadant qu'il fait l'homme d'esprit ; la femme est comme l'hirondelle sur laquelle tout le monde tire : les uns pour prouver leur adresse, et les autres tout bonnement pour le plaisir de tuer quelque chose.
Gaston de Chavrières et le baron Asmodée étaient descendus jusqu'au quatrième étage, lorsqu'ils avisèrent, dans l'ombre, un homme dont la titubante démarche dénonçait les habitudes bachiques.* Ce brave festoyeur de la Ireille frappait à coups redoublés à une porte qui tardait fort à s'ouvrir, et l'homme, riant, chantant et jurant tout'à la fois, se livrait à un monologue des plus excentriques.
— Ce domicile est le mien! s*écriail-t-il. Ce local m'appartient, j'en solde le terme, j'en astique les meubles et j'en bats la femme... Hé! la ménagère! je suis ton époux, ton légitime par-devant mossieu le maire du douzième;
Je sais Lindor; ma naissance est counael
Ouvre ou j'enfonce, foi de Triptolème-Pascal Gamu-
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sat, dit BeUleur, maçon aux Batignoles!... Attollite portas !
Le ciel est beau, U lune est belle!... Aq clair de la lane, mon ami Pierrot... . Vive le vin ! vive ce jas divin I
Et, tout en modulant les lambeaux de cette poésie diaprée, Triptolème- Pascal Gamusat, dit Belfleur, battait une mesure enragée sur le panneau sonore de riiuis de sapin... Au bout d'un certain temps, une voix de femme se fit entendre à travers la porte : — Avez-vous bientôt fini votre vacarme? disait-elle. Jje vous préviens que je vas réveiller mon homme, et qu'il vous fera descendre plus vile que vous n'êtes monté...
— En v'ià des farces I répondait Triptolème. Son homme I... je voudrais me voir me flanquant soimême à bas des escaliers. Ça serait drôle !
— Passez votre chemin, ivrogne!
— Ivrogne?... Elle a dit ivrogne. Je suis reconnu! Ouvre, bobonne; je te promets de ne te taper que dans le dos et de respecter la tête.
Et il se mit en devoir d'enfoncer sérieusement l'obstacle. Alors, la voix intérieure parut s'éloigner en criant ; — Gamusat! Gamusat! réveille-toi!... lève-toi I... Au secours 1... on démolit notre domicile légal!... A l'assassin!... au feu!...
Bientôt, la porte s'ouvrit avec fracas ; un homme parut, dans le simple appareil d'un paisible mari se
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livrant au sommeil. Sa démarche n'avait l'air guère plus assurée que celle de Triptolème. Il se frottait les yeux , en s'appuyant au mur et semblait se demander ce que tout cela signifiait. Enfin, il articula d'une voix avinée :
— Qu'est-ce que vous voulez ?...
— Eh bien! et vous?... ça va bien?... pas mal, merci. •• En v'ià un farceur qui envahit mon immeuble, qui fume mon tabac, use mes oreillers et me demande ce que Je veux!... Attends, je vas te l'écrire en grandes majuscules, et pas par la poste encore!...
Et Triptolème tomba, à coups de poing, sur l'intrus, qui, à son dire, avait pris si effrontément sa place. Une lutte effrénée s'engageait entre les deux ivrognes, lorsque la femme, qui était allée chercher de la lumière, accourut sur le palier, théâtre du combat :
— Ah rà I... s*écria-t-elle avec stupéfaction, en dirigeant sa chandelle sur le visage de l'homme en chemise, qu'est-ce que ça veut dire?... c'était donc pas Triptolème qui était couché avec moi?...
— Ah! tu avoues! Tu t'as trahie ! hurla le légitime ; et il détourna sa fureur sur ce troisième acteur de la scène, oubliant son serment de ne taper que dans le dos... Il y avait évidemment quiproquo conjugal.
Le vacarme était à son comble, quand le baron, passant son bras sous celui de Gaston, lui fit enjamber ce trio bruyant qui se roulait sur les dalles, en voci-
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6e LE DIABLE BOITEUX A PABIS
férant toutes ks expressions d'un vocabulaire inconnu.
Lorsqu'ils fureut parvenus à l'étage inférieur, le jeune homme se mit à rire et dit :
— Voici qui appuie merveilleusement la thèse que vous souteniez à l'instant, et c'est sans doute un paragraphe de plus à ajouter au long chapitre des vertus féminines.
— Vous jugez encore mal, mon jeune ami, fit le !)aron. Celte brave femme est une excellente et honnête ménagère, qui passe sa vie à compenser, par l'économie, les désordres quotidiens de l'homme auquel elle est enchaînée... Bien plus, cet homme, cet ivrogne, elle l'aime, elle le soigne; et, loin d(^ le tromper, elle pleure souvent, le soir, en attendant son retour.
— Mais aujourd'hui, cependant ?... dit Gaston en riant de nouveau,
— Aujourd'hui comme hier, comme demain, et vous allez la comprendre et l'absoudre, vous tout le premier.
— Nous allons voir, répliqua Gaston. Je m'aperçois qu'en matière de fidélité, il est bon de suivre le précepte de Molière :
Attendez, attendez pour voir ks choses, sûres, Et ne vons fiez point aox simples coiijectares.
— Molière est un grand philosophe, dit le baron ,
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et voici qui le prome : Celle femme, jeune et jolie, a pour mari le Camusat que vous venez de voir, lequel est maçon de son étal et ivrogne d'habitude... Quand, après Tavoir attendu jusqu'à minuit, tout en raccommodant son linge, cette pauvre femme succombe à la fatigue et au sommeil, elle finit, comme aujourd'hui, par se mettre au lit, en ayant le soin de laisser entr'ouverte là porte de son logis : c'est ce qu'elle a fait ce soir. Or il advint ce qu'elle n'avait pas prévu... Sur le même palier, demeure un jeune ouvrier menuisier qui, lui aussi, ne dédaigne point la dive bouteille, et rentre parfois dans un état qui ne lui laisse pas complètement l'usage du libre arbitre. Aujourd'hui, précisément, le joyeux menuisier se trouvait sous rinfluence de pas mal de flacons absorbés, et il s'est trompé de porte. Se déshabiller et gagner à tâtons le ht oîi dormait la jeune femme fut, pour notre ivrogne, l'affaire d'un instant ; et comme il dormait déjà debout, vous comprendrez facilement qu'il se soit mis immédiatement à ronfler, sans s'apercevoir de son erreur. Quant à la femme, habituée à ces sortes de rentrées, elle se réveilla peu ou point ; et voilà qui vous prouve que l'innocence peut, icibas, apparaître sous toutes les plus palpables apparences delà culpabilité... Mais le dieu des ivrognes est juste, et il va sans dire que les deux rivaux vont finir par s'embrasser, et que, demain dès l'aurore, ils iront sceller chez le marchand de vin une paix qui pourra bien n'être qu'un armistice.
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— Pourquoi donc? demanda Gaston.
— Parce que le jeune menuisier esf joli garçon et qu'il est homme à se tromper de porte, un jour ou l'autre, après n'avoir bu que de Feau toute la journée.
— Oui; mais, exclama Gaston, il est probable que le mari, averti, aura soin d'emporter la clef et de fermer sa porte.
— C'est vrai! répliqua le baron. Mais toutes les portes s'ouvrent en dedans.
— El vous croyez que le mari y sera trompé une seconde fois ?
— Les maris sont toujours trompés, mon cher, quand la femme veut s'en donner la peine ; il advient pourtant parfois qu'en ceci, c'est le dupé qui est le moins dupe.
— Comment cela ?
— Jugez vous-même... Je lisais ce matin, dans une lettre que j'ai reçue de New-York : « Tout dernièrement, un don Juan de Pittsburg pénétrait dans la chambre d'une datne mariée... Bientôt après, le mari dQ la dame mariée rentra. Le don Juan, pour faire place au mari, se glisse sous le lit et s'y tieat blotti, sans souffler ni remuer... A peine le mari avait-il pris sa place accoutumée, que la dame vient à feindre une violente colique, et supplie son mari d'aller chercher un médecin. Le mari, qui est un homme plein de complaisance pour sa chère moitié, saute à bas du lit, prend un pantalon qui se trouvait
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SOUS sa main, et court chez le médecin et rapolliicaire... Comme il fait froid, il met ses mains dans ses poches ; mais quel n'est pas son étonnement quand, lui qui n'avait pas une pièce de monnaie à son service, une demi-heure auparavant, il trouve ses poches pleines d'or et de bank-notes... 11 s'arrête sous un bec de gaz et compte son trésor. Vérification faite, il n'y avait pas moins de onze jeents piastres.
» Le mari comprit bien vite que le pantalon appartenait à un homme plus riche que lui, et, loute réflexion faite, il conclut que ce qu'il avait trouvé valait mieux que ce qu'on lui avait volé. Il laissa la femme, garda le pantalon et prit le premier convoi du chemin de fer, qui l'a ramené à New- York... 11 compte bien ne jamais revenir coucher h Pitlsburg. b Et vous voyez bien que le plus dupe n'est pas toujours le dupé!
Gaston rit beaucoup de l'anecdote, et tous (Jeux se retrouvèrent dans la rue, où les attendaient de nouvelles observations philosophiques.
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