CHAPITRE XVII
A propos de bottes.
Il était dix heures du mafin , et nos voyageurs qui, du reste, s'étaient couchés fort tard, étaient encore plongés dans un profond sommeil , lorsque la porte du baron s'ouvrit tout à coup, et donna passage à un personnage que le valet de chambre s'efforçait vainement de repousser... Aux gestes animés de cet homme et aux exclamations qu'il poussait, le baron fut réveillé en sursaut, et il reconnut son ami du bal, ce M. Bernardin qui, à la soirée de M^ Rabichon, lui avait exposé la tliéorie des chenilles et des limaçons, et s'était surtout extasié sur la façon dont sa femme valsait avec l'officier de lanciers en semestre.
Haletant, essouffié, couvert de sueur, M. Bemar-
dbyGoogk
dm s'arrêta au pied du Ut où le baron se frottait les yeux, ne comprenant pas Tobjet d'une visite aussi matinale : c'est alors seulement qu'il put admirer à son aise Télonnante expression de cette figure vraiment burlesque : ses petits yeux roulaient dans leurs orbites; ses joues passaient successivement du pâle au rouge, du rouge au coquelicot, au bleu indigo, puis au jaune cendré; sa perruque manquait évidemment à l'appel; son abdomen, luttant puissamment contre les efforts de ses deux jambes grêles, s'était mis en révolte ouverte avec l'équilibre de la base de sustentation, et le valet de chambre fut obligé de le soutenir pour l'empêcher de rouler sur le parquet.
— C'est vous que je cherche I s'écria- t-il enfin, en levant les bras au ciel... du lit. Faites éloigner votre domestique : que je sois seul avec vous, seul avec un homme que je regarde comme un ami , comme un véritable ami !
Le baron. ne comprenait pas trop qu'en quelques heures il eût pu conquérir une aussi chaude amitié; cependant il fil signe au valet d'approcher un siège, sur lequel M. Bernardin se jeta comme une cascade, en s'essuyant le front baigné de sueur avec le pan des rideaux de l'alcôve.
— Soyez mon sauveur! continua-t-il, vous seul pouvez me tirer de là I
dbyGoogk
228 LB DUBLB BOITEUX
— £xpliquez->Y0U5> mon pauvre monsieur... Vous m'effrayez. Quelle catastrophe?...
— Catastrophe !... Il a trouvé le mot... Une solide catastrophe! tout ce qu'il y a de i^us catastrophe, mAssieur!... Ah I j'en mourrai!... Au nom de ce que vous avez de plus sacré, un verre de quelque chose... de Tanisette» du sirop de n'importe quoi... ça me remettra.
Le baron fit apporter un verre d'eau à la fleur d'oranger; il l'avala sai^ savoir ce que c'était. Le valet sortit, il continua :
— Vous savez bien ce fat qui nous est arrivé de Paris et que je vous montrais cette nuit?... cette espèce de gentleman à moustaches retroussées, enfin, lui, quoi! ce M. Léon, -un faquin d'officier de lanciers en semestre?... Je m'apercevais ou plutôt je me doutais, depuis quelque temps, qu'il estimait d'une façon toute particulière la conversation de ma femme... démon épouse, veux-je dire. Cela me tarabustait quelque peu , parce que nous autres maris de province, voyez-vous, on ne demande pas mieux... mais ou n'a pas habité vingt-sept ans et six mois la rue des Lombards, n<» 36, à Paris, pour venir se faire subtiliser au vingtième degré de longitude... Bref, pour tout dire, hier soir en sortant du bal, je partis pour la campagne où j'avais un rendez-vous d'affaires ce matin, recommandant la sagesse à Lodoïska...
dbyGoogk
Elle s'appelle Lodoïska, moDsieur!... et yéritablement, ses baisers et ses larmes d*adieu me pesaient comme un remords, comme quatre onces de palmacbristi... Je devais rester deux jours, ainsi que je l'avais annoncé et comme tout bon mari doit toujours en prévenir sa moitié. Mais ce matin, je m'aperçois que j'avais oublié ma ligne et mes hameçons, et vous saurez que je ne puis vivre sans la pêche; j'adore le goujon etlecabillaud : c'est un plaisir bien innocent!... Je revins donc, et quelle fut ma surprise... je dirai même mon étonnement, lorsque rentrant par le jardin pour ne pas réveiller Lodoïska, je vis ou je crus voir un homme s'élancer par la fenêtre de la chambre à coucher de mon épouse I... Cela me parut tant soit peu romantique, d'autant plus qu'il y a une porte qui donne dans le corridor... Je cours, je grimpe, j'ouvre, j'entre et je m'emberiificote les jambes et mes propres bottes dans une paire d'éperons suivis d'une autre paire de bottes qui se pavanaient sur le tapis I Je les ramasse :'ô terreur! oui, môssieur, 6 terreur! je ne relire pas le mot; c'était I c'étaient, les bottes accusatrices du susdit, de ce Léon... ou du moins je le présumais...
— Lodoïska 1 m'écriai-je avec un geste que je n'ai vu qu'à M. Bocage dans la Tour de Nesle, ou à . M. Levassordansle XotV d'dnes^e; quel est donc ce témoin adultère? Pourquoi est-il là ? par qui laissé ?
dbyGoogk
OÙ, quand, depuis quoi? répondez, inàdâââme! Et alors, 6 mâssieur! il faut l'avouer, j'étais imposant, d'après ce que j'ai pu remarquer dans la glace de la toilette. Lodoïska, tranquillement appuyée sur son coude entassé dans les guipures de son oreiller, partit d'un long édat de rire, et après dix bonnes minutes de ce rire inexplicable, se mit à pleurer et à sangloter plus fort qu'elle n'avait ri. Ma foi, je suis bonne bête, et ne vais pas par quatre chemins, et me mettant à pleurer non moins^ fort qu'elle, je lui dis, à travers mes larmes :
— 0 ma Lodoïska, toi que j'ai prise pure, et que pure je voulais conserver, ma Lodoïska, as-tu donc voulu souiller mes cheveux blancs?
Menleurî... lln'availmême plus de cheveux blancs!
— Alors, je crus remarquer qu'elle ne m'entendait plus. Elle était en pleine syncope ; je courus, j'appelai, je sonnai, je ne savais ce que je faisais ; je dégringolai l'escalier, en pensant me briser contre la rampe... Oh! comme je regrettai alors mon laboratoire de la rue des Lombards, 36, à Paris, où j'avais sous la main tout ce qu'un mari sensible peut honnêlement demander à Dieu et à la botanique, pour rappeler à la vie sa défaillante conjointe!,.. Enfin, je remontai , muni de deux huiliers, et d'un compotier où restait une marmelade à la fleur d'orange... j'avais perdu la tête... Ma femme était à moitié sortie de son
dbyGoogk
lit; sans doute entraînée par la douleur, elle avait voulu changer de position... Je lui jetai le total de mes huiliers sur les tempes, et alors elle rouvrit ses beaux yeux bleus, purs comme le ciel des Batignolles. Elle demeura un instant sans parler, encore pàlè de son émotion; oh I mais pâle comme une chemise de percale, un dimanche à midi.
— Cruel, qu'elle m6 dit, que me reprochez-vous? voyons I
— Rien, rien, ma Lodoïska !
— Mais encore?...
— Oh l n'en parlons pluîf; je t'ai fait de la peine.
— Sil... monsieur, j'exige une explication !
, — Eh bien ! que veux-tu? dis-je en prenant mon courage à deux mains ; cette paire de bottes...
— Cette paire de bottes, eh bien, que voulez-vous dire?
— Pardon, si je me permets d'insister, Lodoïska ; mais ces bottes, à qui sont-elles?
— Mais elles sont à vous, monsieur I, s'écria l'innocence triomphante ; et elles sont là probablement parce que vous les avez oubliées hier soir, avant votre départ.
En effet, monsieur le baron, je les ramassa... Elles étaient bien à moi; seulement, elles étaient à talons plats, sans aucun vestige d'éperons, ei il m'avait sem-
blé que les premières étaient armées de molettes
sonnantes et rehaussées d'un talon à la Sakoski.
— Mais rhomme qui sort d'ici, dis-je, pat celte fenêtre?...
— Un homme sort d'ici 1 s'écria Lodoïska indignée... Ah çà, monsieur, avez-vous résolu de me déslionorer? Voyez : la fenêtre est parfaitement fermée, et vous aurez sans doute vu le jardinier qui rattache la vigne.
Je m'avançai vers la fenêtre, je l'ouvris et je vis qu'effectivement la vigne en était toute détachée et qu'elle avait besoin d'êtr^eliée, et, bien que j'eusse cru voir cette maudite croisée ouverte quand j'étais entré, force fut de me rendre à l'évidence ; et maintenant, voilà pourquoi je suis venu pour vous consulter, ayant remarqué, cette nuit, au bal, tout Tintérêt que vous me portiez, et ne voulant pas surtout mettre dans ma confidence les habitants de celteville où on est si méchant.
— Mais, dit le baron pouvant à grand'peine comprimer son fou rire, je ne vois rien là de bien malheureux, et du moment que vous êtes persuadé de la vertu et de la fidélité de. . .
— Ohl ce n'est plus ça!... C'est que Lodoïdta maintenant ne veut plus me pardonner : elle parle de plaider en séparation, de m'attaquer en face des tribunaux, au correctionnel, au civil, au criminel,
dbyGoogk
u,.. que sais-je, moi?.,. Damel je suis dans mon tort, et die est dans son droit... Que faire?... que faire?...
Et M. Bernardin se mit à pleurer, Puis, tout à coup, se redressant au souffle d'une lumineuse inspiration : — Rendez-moi un immense service, dit-il; yenez avec moi chez Lodoïska; elle vous a vu hier ; elle sait que vous êtes un grand seigneur, un baron, un millionnaire ; ça là flattera... et puis j'ai idée que vous viendrez à bout de Tapaiser.
Après s'être fait un peu prier, le baron sonna son . valet de chambre qui l'habilla, fit appeler Gaston qu'il présenta à M» Bernardin, et tous trois se rendirent chez la vertueuse Lodoïska. En moins d'un quart d'heure de conversation, tout fut arrangé à l'amiable : la femme vertueuse posa son ultimatum, et voulut bien faire sa paix, mais à la condition irrévocable que jamais M. Léon ne serait reçu chez elle ; car elle ne voulait plus entendre parler d'un homme qui troublait, bien innocemment, son bonheur conjugal.
— Pas du touti s'écria le mari repentant, je veux au contraire te prouver, ma Lodoïska, que je ne suis et n'ai jamais été jaloux, et je cours, de ce pas, l'inviter à dîner pour ce soir. 11 va bien rire, quand je lui raconterai que je croyais l'avoir vu descendre par ime fenêtre!... Mais c'est égal, ajouta-t-il en ra-
dbyGoogk
828 LE DIABLE BOllXUX
justant sa perruque; avoue, Lodoïska, que j'étais beau dans mon mouvem^t d'indignation et dsos mon apostrophe à ma paire de bottes.
Quand le baron, suivi de Gaston, sortit du salon de M ™« Bernardin, elle lui jeta un délicieux sourire, expression tacite de sa reconnaissance, et, en même temps, elle mit son doigt blanc et effilé sur ses lèvres, en disant à demi-voix : — Je compte sur vomi... Puis comme le mari demandait : Pourquoi?...— Pour venir au dîner auquel vous persistez / à vouloir inviter VOTRE M. Léon, fit-elle en lançant au baron un long regard d'intelligence féminine.
Nos voyageurs partirent avec M. Beraardin qui, pleinement convaincu, sautait d'aise et de joie, en se dirigeant vers la demeure de M. Léon.
— Avouez, messieurs, disait-il d'un air tout friolaot, avouez que tout n'est pas épine dans les roses du mariage. Les peines sont bien compensées par les plaisirs... Cette bonne Lodoïskal
Et il entra sous la porte de l'officier en semestre, ans baisser la tètè ; tant il est vrai qu'il y a des gens qui ne craignent rien, pas même de se briser le front lorsqu'il est trop haut.
— Heureux époux 1 s'écrja Gaston, quand il fut éloigné... Ma foi! je confesse qu'il faut venir dans les sous-préfectures, pour découvrir de pareils types et de si robustes crédulités I
— Bah I fit le baron ; je yous certifie qu'il n'est pas besoin de courir en province pour cela. Les femmes, en ceci, sont toutes Parisiennes, et les maris sont tout aussi confiants là bas qu'ici. Voici une aventure, où j'ai été acteur, qui vous prouvera la vérité de mon assertion ; vous noterez qne le héros est précisément choisi dans une position sociale qui semblerait exclure la naïveté et la crédulité.
Et le petit vieillard, qui aimait beaucoup à raconter, fit le récit suivant, tout en se dirigeant vers le tribunal, où on lui avait dit que se devait juger la cause d'un sorcier.
