CHAPITRE XVm

Blanc et noir. — Inexpognabilité des f^nmes* — Palais de justice.

n y a de cela quelques années, le vicomte de C..., que J'avais souvent rencontré au château deB..., vint me trouver, un soir que je finissais mon whist chez M™« de L... Je vous demande mille pardons, mon cher, pour mes initiales, mais une lettre de plus deviendrait par trop explicite. Le vicomte, me tirant à part, m'entrahia rapidement dans Tangle d'une fenêtre, et là, me bloquant entre les rideaux qui en masquaient les glaces : — Mon cher ami, me 4it-il avec un visage rayonnant d'allégresse, félicitez-moi I Vous voyez devant vous le mortel le plus intégralement heureux des quatre-vingt-six déparlements!

— Est-ce que votre oncle le maréchal est mort sans testament? lui répondis-je, me rappelant qu'il m'avait dit, un jour, que le plus heureux malheur qui

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pût arriver à un neveu, c'était la perte d'un oncle avare, riche et sans descendance directe.

— Bah î fit-il, le maréchal se porte comme un souslieutenant, et marche encore aussi droit que son bâton doré.

— Est-ce que, continuai-je, on vous aurait accordé la légation que votre tante la marquise s'obstine à solliciter pour vous, depuis qu'elle ne boude plus le drapeau tricolore ?

— Allons donc I s'écria le noble ^1comte avec un geste de dédain aristocratique. Est-ce que je voudrais être quelque chose dans les affaires diplomatiques de tous ces gens-là I (C'était sous Louis-Philippe.) Mieux que cela, mon cher : je vais être père I...

— Comment, ;?afr/ m'écriai-je à mon tQur, ne comprenant pas qu'un jeune fou de vingt-cinq ans eût des droits à une telle dignité qui ^'était plus héréditaire. Je vous félicite sincèrement; mais, à votre place, j'aurais relusé.

— Refusé, quoi ?. .. Ah çà ! où avez-vous l'esprit jBivec votre refus ?... Ma Clémence est enceinte ; elle va me donner une adorable petite brunette, ou un charmant petit blond. Je vais être père I... pèreî concevez-vous, comprenez- vous mon bonheur ? Il y a quinze mois que j'attendais cet heureux événement... Un fils qui un jour portera mon noip, qui m'appellera papa, qui montera mes chevaux anglais, tuera

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mes renards et brisera tout à mon cb&leau de' C...! Comment I vous ne comprenez pas, vous ne vous expliquez pas ma joie, mon délire ?... Où donc avezvous la tête ?

— Je vous demande bien pardon, mon cher, lui repartis-je, mais il faut bien que je vous avoue, maintenant que je comprends, que ce qui me semble faire votre bonheur serait, pour tout ce que je connais de dandies et de fashionables, le plus grand de tous les malheurs, ou du moins un fort grave inconvénient; Clémence n'est pas voire femme et elle ne peut la devenir.

— Classique et positif que vous êtes ! s'écria-t-il; et c'est .là précisément ce qui fait la différence de mon âme avec ces âmes de sceptiques et de mathématiciens... Quoi ! vous qui pleurez en lisant Lamartine et Victor Hugo, vous ne comprenez pas I Mais le mariage! à quoi bon s'empêtrer dans ses chaînes? Pourquoi s'unir à celle qu'on aime par d'autres liens que ceux du plaisir et du sentiment!... Clémence n'est pas ma femme; parbleu ! je le sais bien : pauvre, sans titre, sans avenir, où diable voulez-vous que ma famille, qui roule sur l'or et les parchemins, ait pensé à lui transmettre sa couronne de comtesse ? Eh bien, moi, je l'ai choisie entre toutes. Depuis quinze mois, elle embelUt ma vie, elle charme mon existence, elle m'a rendu meilleur. Je l'aime! et si la

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loi civile et religieuse n'ont pas confirmé notre union plus forte que le préjugé, c'est parce qu'il n*entre pas dans mes principes de faire recommencer par la civilisation ce qui a déjà été fait par la nature; je n'aime pas plus les pléonasmes en morale qu'en littérature. Clémence est ma femme devant Dieu ; elle sera bientôt et à toujours la mère avouée et reconnue de mes enfants... Vous comprenez maintenant pourquoi j'ai refusé dii partis de soixante mille francs de rente.

Mnae de L..., armée de son terrible mais incontestable droit de maîtresse de maison, vint nous débusquer de notre coin, en nous rappelant gracieusement qu'on se plaignait de notre absence au salon, et nous nous séparâmes, le vicomte colportant tacitement son ivresse et sa joie antimatrimoniale à la clarté des bougies, et moi quelque peu humilié de n'avoir point encore découvert , dans mes recherches psycologiques, une philosophie du calibre de celle de mon jeune moraliste.

Quelques mois après ce colloque assez original, continua le baron, je reçus un billet cacheté aux annes du vicomte, qui m'invitait à me rendre à la naaison de santé du docteur D***. Il voulait, m'écrivait-il, que la naissance de son enfant fût constatée par des témoins irrécusables, et j'étais un de ceux qu'il choisissait pour l'aider à supporter les joies de sa paternité.

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Le domestique qui me remit la missive étdit un Dègre pur sang, le plus horrible marre» qui jamais eût quitté le nouveau monde pour l'ancien. D'abord il était noir, cooune bien vous le pensez ; son nez n'était pas ce qu'on appeUe épaté, car la plus puissante lentille microscopique n'eût pu découvrir, au milieu de ce visage incomplet, lamoindre apparence nasale. Deux espèces de renflements charnus indiquaient la place de l'organe respiratoire. Du reste, absence totale de nez I En revanche, la bouche, conformément au système de compensation d'Azaïs, faisait amplement oublier l'exiguïté de la prottibéranœ superposée. Les dents blanches qui la garnissaient étaient magiH- Bques : il 7 avait là trente-deux morceaux d'ivoire que Herz et Érard auraient enviés pour les touches de leurs pianos-orchestres. Ses cheveux crépus se redressaient anarchiquement sur son large crâne, et l'on devinait, à les voir, que le chapeau galonné de la civilisation européenne devait mal s'arranger avec la rebelle indépendance de cette laine africaine... lime salua néanmoins avec un geste qui avait quelque chose de vainqueur et de suffisant : ce gaillard-là avait peut-être été un lion de Fernambouc ou de San Domingo.

— Où diable, me dis-je» le vicomte, qui est le plus beau cavalier du faubourg Saint-Germain , a-t-il été dénicher un bipède de cette espèce?... Après cete

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pensai-je, il en est peut-être des hommes comme des femmes^ qui s'accolent souvent une laide compagne, pour mieux faire ressortir leur propre beauté,.,

A mon arrivée à la maison de santé du docteur D***, je trouvai mon heureux vicomte dans la chambre de sa bien-ainiée Glémeifce, Fier et enivré de sa future et bien prochaine félicité, il était assis au chevet de la jolie malade, qui souffrait de ces vagues douleurs, poignants et suaves avant-coureurs qui présagent Tenfantement.

Et elle était belle ainsi! De douces larmes de souffrance... et de plaisir aussi, brillaient comme des perles de rosée sous ses longs cils noirs; sa main blanche et d'une rare distinction reposait dans la main tremblante de son amant attendri ; — Chère âme de ma vie, murmurait-elle à son oreille avide, oh I je t'aime! et il le faut, pour que j'oublie, en te voyant près de moi, les douleurs que j'endure!... Dis aussi que tu m'aimes... Oh! dis-le; j'ai besoin que ta bouche le répète à mon cœur!

Le vicomte ne pouvait répondre, tant il était étouffé par son bonheur, et, ma parole d'honneur, je fus aussi naïvement primitif que lui. En vérité, je crois que des pleurs d'attendrissement vinrent humecter ma paupière. C'est qu'en bonne conscience, c'était d'un pastoral achevé, d'un larmoyant palpitant, dramatique.

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Les doudeuTS augmentèrent, et le docteur m'ayertit qu'il était temps de m'arracher à un spectacle dont le dernier acte doit toujours se passer derrière la toile... comme son prologue. J'allai donc dans la pièce conliguë.

Bientôt des cris vinrent frapper mon oreille : la pautre femme qui les poussait en était à sa première épreuve de maternité, et le bonheur d'être mère coûte alors bien cher à celle qui s'apprête à le goûter. Le vicomte, é^pouvanté de tant de douleurs et de gémissements, perdit la tête comme bien d'autres maris en semblable occurrence, et il accourut vers moi dans un élat horrible à voir. 11 se jeta sur un fauteuil sans proférer un seul mot et me regarda d'un air hébété ; puis il se mit la tête dans les deux mains, en poussant des soupirs à fendre le globe de la pendule I... La pauvre femme était restée seule... seule aveo< l'accoucheur, car elle n'avait pas de mère qui pût la soutenir dans cette pénible lutte.

Un cri plus perçant vint jusqu'à nous, puis un long silence, puis encore des cris plus aigus : c'étaient les vagissements d'un njouveau-né; un homme de plus comptait dans la grande famille.

La porte s'ouvrit à demi et le docteur me fit signe. . . Le vicomte était comme tombé en léthargie ; il ne voyait, n'entendait rien. Je sortis avec l'accoucheur, ^ qui me dit bas à l'oreille:

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— Y a-t-il des noirs chez le vicomte ?

— Oui, répondis-je ; son domestique est nègre. — L'enfant esXfntUâtre, me flt-il en montrant entre

les mains de la garde une forme de petit n^illon qui se tordillait au milieu de langes d'une blancheur éblwiissante,

— Quoi I répliquai-je à demi-voix, l'influence du regard peut- elle produire un effet aussi bizarre?

— C'est physiologiquemenl impossible, me répondit le docteur en riant d'une façon scientifiquement ironique ; le nègre est père incontestable du mulâtre; Alibert et Richerand ont péremptoirement prouvé que la matière colorante du tissu réticulaire ne peut s'immiscer entre les cellules du derme et de l'épiderme, que lorsque,.*

Je profitai de l'anéantissement du vicomte et je m'évadai, laissant le docte docteur au milieu de ses aphorismes physiologiques... Et vous voyez bien, mon cher ami, qu'il n'est pas besoin d'être droguiste retiré, d'être laid et vieux, ni d'habiter une ville de trois mille âmes, pour devenir... ce que Molière et Rabelais appellent d'un très* vilain nom.

— Et qu'arriva-t-il de tout ceci? demanda Gaston.

— 11 arriva que le vicomte mit à la porte sa Clémence et son nègre ; puis il épousa une charmante ieune fille, riche, noble et dévote... Au bout detrofô

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mois, ils {daidaieat en séparation ; ce qui tend à prouver que, dans toutes les hiérarchies féminines et masculines, il se trouve des dupes et des dupeurs, et que la fidélité est une sorte d'obeau bleu que tout le monde n*a pas dans sa volière.

— Mais savez-vous bien, s'écria le jeune homme, que tout ce que je vois et tout ce que vous me racontez là est fort effrayant 1 c'est à perdre ses croyances en amour et sa foi aux femmes, c'est à n'oser jamais S0 marier.

— Pourquoi donc ?.,. Parce qu'il y a des empoisonneurs qui jouent avecj'ar^nic et l'acide prussique, est-ce une raison pour n'oser plus nianger ?-. La confiance est chose si naturelle à rhonune,que sa vie se passe à faire des actes de foi continuas. U gronde, humilie et bat quelquefois ses gens, et il couche sous le même toit qu'eux sans penser qu'ils ont la volonté et peut-être le droit de la veng^oice; tous les jours un oncle millioimaire et sans postérité va à la chasse et s'enfonce dans Tobscurité des forêts avec un neveu qui a quatre baUes dans les canons de son fusil Lefaucheux.,, N'arrive-t-il pas fréquemment que l'on confie son cou au rasoir d'un Talet qu'on a cravaché la veille, ou sa vie à la discrétion d'un jnédecin à qui l'on a fait une donation? Eh ! que diable, jeune homme, le inariage offre ses dangers, c'^ vrai ', mais avouez que de tous tes périls qui héri&-

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sent le-sentier de la vie, c'est encore celui qui offre le plus de compensations. .

— Je ne vois pas trop.

— Mon cher, il y en a une, et c'est un bonheur que ne goûtent pas les célibataires.

— Laquelle ?

— C'est que c'est seulement dans le mariage que se peut nourrir l'espoir d'être veuf.

— Et moi qui me figurais, dit Gaston, que l'antique fidélité s'était réfugiée dans la province. Je m'étais latôsé dire que leùBxxt des femnaes y était imprenable, et que le naariage y figurait comme un de ces Gibraltars inexpuagnbles, à l'abri du canon.

— Mon ami, je passais, il y a quelque temps, dans une ville de Picardie qu'on nomme Péronne la Pucelle; je demandai d'où lui venaient deux déaominations aussi opposées, puisque péronnelle veut dire le contraire depticelle,.. Un archéologue de l'endroit me répondit que cette dernière qualification avait été donnée à la ville parce que jamais elle n'avait été prise par l'ennemi. — Diable I fis-je : voilà une glorieuse épithète ! ... Et, dites-moi, la ville fut-elle assiégée souvent? — Jamais, monsieur! me répliqua l'archéologue avec toute la fierté d'un citoyen légitimement enchanté de la vii^inité de ses fortifications.«. Elle se donna volontairement à Philippe le Bon, en 1435, puis à Charles le Téméraire^ en 1465 ;

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mais elle n'a jamais é(ë prise, moBsieur!... El) bien, mon cher ami, la même chose se ps^se, ou è peu près, en province : les hommes y craigûenl la publicité inséparable des petites localités; ils n'osenl attaquer et sont pacifiques malgré eux. Dès lors, les femmes y marchent dans la vertu delà sécurité; elles ont bien parfois leur traité d'Arras ou de Conflans, comme Péronne en 1435 et 1465 ; elles peuvent bien se donner, mais être prises, jamais. TaUemant des Réaux, dans sçs HisiorieUes du quinzième siècle, G-t; — <c Tout bourgeois hors Paris est un soudart qui, en amour, oncquesnesul ou n'osa charger son mousquet : les femmes n'y sont citadelles à portes closes que pour ce que les hommes y restent l'arme à l'épaule; ce qui ne les empêche, souventes fois, de passer sans bruit par les poternes, au grand détriment du gouverneur de place, qui moult en gémit, sans pouvoir y mettre défense. »

Nos voyageurs se troufèreot en face d'ua vieux bâtiment qui participait de l'église par ses fenêtres ogivales, et de la prison par l'espèce de préau qui s'étendait en avant de sa façade obscure; des hommes vêtus de longues robes noires et portant des dossiers sous le bras s'y promenaient en faisant de grands gestes... Ces hommes n'étaient pas beaux, mais ils étaient généralement fort burlesquement accoutrés : ils portaient des bottes vernies et un col

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empesé, et le reste du costume datait de sept ou huit siècles; ils avaient coupé leur barbe et leurs moustaches, par plaisanterie sans doute, puisque les anciens portraits où figure la robe qu'ils portaient en ce moment nous représentent toujours les originaux ornés de la mouche et de la moustache judiciaires. Audessus de la porte principale était écrit: Palais de Justice. Un glaive et une paire de balances étaient sculptés dans la pierre de Timposte ; le baron lit remarquer à Gaston que la pointe du glaive était émoussée par le temps, et que le sculpteur n'avait pas pris de dimensions tellement mathématiques, que l'un des plateaux de la balance ne fût plus bas que l'autre. Quant à la déesse Thémis, on n'en découvrait plus qu'un léger fragment; les iconoclastes de 93 lui avaient brisé les membres, et, depuis soixante ans, personne n'avait songé à reconstituer celte Justice dans son antique splendeur...

Une cloche sonna : tons les hommes noirs coururent vers une petite porte où l'on avait écrit : Police correctionnelle. Nos voyageurs suivirent lu foule et entrèrent.

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