ÉTUDE PHILOSOPHIQUE

. CHAIMTRE PKEMIEK.

I.€ salon de M°>e u uurt|aisc de Meyran. — Les tables tournantes, l'n petit vieillard. — Le soultlet. — l.e nom de l'inconnu.

G était un vendredi et un 13 ; huit ou dix personnes seulement, oubliant que minuit avait sonné depuis longtemps à la pendule du salon, étaient restées au coin du feu de la vieille marquise de Meyran. Une lampe et quelques bougies éclairaient à peine la vaste pièce tendue de sombres tapisseries, sur lesquelles se dressaient sévèrement d’antiques cadres ornés de

leurs iimnobiles portraits de famille. Les fauteuils oh chêne sculpté s’étaient rapprocliés du large foyer, où achevaient de . brûler de gigantesques quartiers d’orme, et un silence général régnait, depuis un assez long moment, lorsque quelqu’un, se mettant à rire, s’écria :

— Alors, vous croyez qu’un objet inerte,, qu’une chose sans intelligence peuvent dévoiler les secrets du passé et de l’avenir ?... Ce qui est au-dessus des forces liumaines et qui rentre dans l’incompréhensible domaine de la toute-puissance divine, vous l’admettez dans l’immobilité passive de la matière; enfin, vous croyez aux tables tournantes, clier comte de Silly?...

— Pourquoi pas, chevalier?... répondit celui qui était si directement interpellé... Vous croyez bien au galvanisme et à l’électricité, au magnétisme et au somnambulisme... Quand .Mesmer et Volta voulurent expérimenter leurs théories, il est parfaitement historique qu’on commença par se moquer de leur système, et (ialilée n’est pas le dernier novateur dont on condamnera les découvertes sans les examiner.

— Et vous dites comme lui : — /.« table tourne! répliqua une voix ironique.

— Certainement, monsieur ! fit le comte en s’adressant à un petit vieillard coquettement poudré, qui jouaitavec une magnifique tabatière d’or, en balançant sa jambe croisée et laissant voir un pied fortaristocra-

Ui DIAIU.K HülTKUX A TAKIS 7

li(iue... Certainement ! et, du reste, vous vene/ d’en (Hre témoin vous-mème, et je suppose que vous .idmellez ce que vous voyez... Cette table de laque de Chine a-l-elle tourné, oui ou non ?

— Klle a tellement tourné, s’écria la marquise, qui, en sa (jualité de maîtresse de maison, était irès-lière de possi'der un guéridon par l’organe duquel elle venait d’avoir une longue conversation avec Cléopâtre et Frédéric le Grand ; elle a tellement tourné, que j’ai failli en être renversée, et de plus, mes nerfs sont dans un si violent état de surexcitation, que jamais le magnétisme lui-méme n’a produit cet effet sur moi!

— Et d’ailleurs, continua le vicomte, on ne peut nier l’évidence, et ce n’est pas la première fois que nous expérimentons, n’est-il pas vrai, madame la marquise?

— Et la preuve, ajouta celle-ci, c’est qu’hier encore nous avons eu une conférence de trois quarts <l’heure avec l’esprit de Montesquieu !

— Si c’était {'Esprit des lois, ce devait être peu récréatif, riposta le petit vieillard.

— Mais, monsieur, réclama le vicomte, la croyance aux tables tournantes est passée à l’état de chose indiscutable; elle a des partisans à l’institut, et tous les vrais savants ç’y rallient : c’est l’émancii»ation du monde matériel par le monde intellectuel !

Le petit vieillard fit entendre un faible ricanement qui avait quelque chose d’étrange, et chacun le re-

garda avec une sorte d’inquiète- curiosité... C’est qu’en effet il y avait dans tout l’ensemble extérieur de cel homme quelque chose d’extraordinaire qu’on ne s’expliquait pas h première vue. Sa taille, bien |)rise dans son exiguïté, atteignait à peine celle d’un enfant; sa figure, quoique creusée de rides, avait conservé toute sa juvénile vivacité ; ses yeux, fort noirs, brillaient comme deux charbons ardents sous la double arcade de leurs sourcils, qu’on eût pris pour ceux d’une jeune femme, tant il y avait de pureté et de vigueur dans la courbe de leur dessin; ses lèvres, finement enlr’ouverles, laissaient briller des dents d’un ivoire irréprochable; sa bouche avait la fraîcheur et le sourire de l’enfance : c’était une réunion fort étonnante de contrastes. — Quant aux cheveux, le duvet des cygnes n’égalait pas leur étonnante blancheur, et, ce qui les rendait surtout remarquables, c’est qu’ils étaient rejetés en arrière et noués d’un ruban noir fort artistement tressé. A l’époque où se passe celte scène, — en 1858, — il est probable que notre petit vieillard était le seul homnie de France qui portât queue. 11 portail, de plus, la culotte et les bas de soie à coins rouge- feu ; des boucles d’or à pointes de diamants scintillaient sur ses souliers d’un vernis irréprochable ; une plaque d’ordre allemand étoilait son habit noir largement taillé à la française, et un ru,ban de commandeur tranchait sur une cravate blanche négligemment enroulée selon la mode Uégence. 11 y avait aussi, chez lui, un objet qui attirait

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l’attention et exerçait sur l’œil une sorte de fascinalion : c’était une bague qu’il portait à l’index, et dont la pierre, tout à fait différente des pierres connues , lançait des étincelles d’un bleu irisé tellement vif, que la vue en était éblouie, sans pourtant pouvoir s’en détacher, et l’on éprouvait une désagréable déception lorscfb’on s’apercevait que la main, admirablement blanche et parfaitement modelée, se terminait par des ongles fort soignés, mais taillés en bec de faucon; cette originalité sautait aux yeux, qu’on était tenté de détourner, comme si ces dix crochets allaient essayer de vous les arracher.

Le petit vieillard, après avoir fait siffler son étrange ricanement, avait plongé paisiblement le pouce et l’index dans sa boîte d’or et il venait de humer avec grâce une prise de tabac d’iîspagne, lorsque la marquise demanda tout bas à l’oreille de son voisin :

— Comment nommez-vous donc, cher duc, ce monsieur que vous m’avez amené ce soir?

— Quel monsieur, marquise?...

— Mais ce petit vieillard lâ-bas, qui prend du tabac et secoue son jabot de malines.

— D’abord, marquise, je ne vous ai amené personne; car, dans ce cas, je vous l’eusse présenté avec nom, qualités, tenants et aboutissants; ensuite, je ne connais pas ce monsieur, que je vois pour la première fois, et qui ressemble furieusement à ce por-^ trait de votre trisaïeul qui rit, lâ, vis-à-vis, dans son cadre écussonné.

’iO I,K DIABI.K BOITEUX A l‘AIUS

— Mais, cher duc, vous i^tes entrés ensemble, et • j’ai cru, cjuand on vous a annoncé...

En ce moment, l’attention de la maîtresse du logis fut attirée par la voix du comte de Silly, qui, tenant à faire des prosélytes, se lançait à corps perdu dans des considérations d’une chaleureuse métapTiysique.

A propos de ce guéridon de laque (fe (]hine, fort placidement campé sur son support immobile, il faisait une dépense d’érudition, se lançait dans des prodigalités de citations telles, que toute la Grèce . antique, l’Inde et la Chaldée allaient y passer successivement, si le même ricanement sardonique ne fût venu l’arrêter court, à l’instant où il s’apprêtait à • entamer la plus savante appréciation sur les mages du sabéisme et sur les apparitions lamaïques d’après Klaproth.

Le comte, en sa qualité de savant, était fort irascible ; car l’habitude de l’argumentation est comme l’usage du vin : tous deux montent au cerveau ol finissent par enivrer celui qui en al>use. Se tournant donc vivement vers son opiniâtre interrupteur : — C’est vous, je crois, monsieur, lui dit-il avec hauteur, qui avez trouvé cet ingénieux moyen de réfutation commode?...

— C’est moi-même, monsieur, répondit le petit homme, en massant paisiblement une nouvelle pincée (le sa poudre exotique qu’il s’apprêtaft à aspirer.

— Et vous pensez que le rire équivaut à des rai-

son

— Je pense mt'me que, dans certains cas, il leur est supérieur ; car je sais toujours de quoi je ris, quand tant d’autres ignorent ce sur quoi ils raisonnent.

— C’est une insolence ! s’écria le comte en se levant «le son siège avec toutes les apparences de la colère; et il fit un pas vers l’impassible contradicteur, qui achevait méthodiquement de savourer son tabac d’Espagne. Mais, avant qu’il eût eu le temps de s’en approdier, un jeune homme à la clievelure blonde et à l’«eil bleu, s’élança de l’embrasure d’une feuôtreoù était assise une délicieuse jeune lille, dont le regard, tout imprégné d’une anxieuse sollicitude, semblait vouloir le retenir ; d’un bond, il s’était jdacé entre le , comte et le vieillard ; puis, saisissant lebrasjliuo*«-; — mier, qui s’était levé menaçaiu-’ —

j 5 *ecria— t-il ; si vous oubliez sa vieillesse, moi pî u’oublie jamois que les cheveux blancs sont une couronne à laquelle nul n’a le droit de toucher 1

Un bruit sec retentit sur la joue du jeune homme : ce soufflet était-il destiné au vieillard et s’était-il égaré dans son vol imprévu ? Toujours est-il qu’un mortel outrage venait d’atteindre ce nouvel antagoniste, et qu’il fallait du sang pour le laver.

Un grand tumulte succéda à celte scène si étrangement en dehors des aristocratiques habitudes du grand monde : le duc se jetait entre les deux jeune.s hommes qui se regardaient avec fureur; les quelques

il LK DIABLE BOITEUX A FAÏUS

amis, qu’un pareil dénoûment prenait au dépourvu, se' précipitaient vers l’agresseur ; tous parlaient à la fois, en s’agitant, en gesticulant; les valets, ne sachant ce qui se passait, avaient fait irruption de l’antichambre dans le salon; l’épagneul favori aboyait et jappait, prudemment retranché sur le bord de son gabion de velours cramoisi à clous dorés ; tandis que ta marquise, en digne descendante des héros de la croisade, s’adonnait à la plus violente attaque de nerfs qui ait jamais sauvegardé la sensibilité d’une maîtresse de maison dans l’embarras. Quant àla jeune fille, debout et immobile auprès de la riche draperie qui descendait de la fenêtre où elle était placée, elle semblait une de ces magnifiques statues où rayonne de l’Atbènes antique : une sorte d’enthousiasme perçait a uo-,ars sa terreur, et si l’émotion soulevait sa poitrine, il y avait dans une larme qui, perlimtaaxis^^n'^eotrfrre, attestait plus d’attendrissement que de trouble.

Le petit vieillard, secouant imperturbablement son jabot de dentelles, se leva lentement, prit au dossier de son fauteuil une canne à pomme d’or émaillée de rubis, et passant son bras gauche au bras du jeune liomme, se dirigea vers le canapé où la marquise continuait sa lutte nerveuse, puis la salua gravement, comme un homme qui a approfondi les réalités de la sensibilité féminine. C’est alors seulement qu’on put s’apercevoir qu’il boitait de la jambe droite; mais avec tant d’aisance et de grAce, qu’qn eût cru qu’il y

• Diqitizod I

menait de la coquetterie. 11 traversa le salon, passa près de la jeune tille, qui semblait interroger tacitement le jeune homme que dirigeait le bras de cet inconnu, lui envoya un paternel sourire et lui murmura : — Bon espoir!... La pauvre enfant, sans savoir pourquoi, lui rendit son sourire et sentit ce qu’il murmurait se glisser dans son cœur.... Alors, le boiteux se dirigea vers la porte, lit signe à un valet d’en soulever la portière, puis, se retournant, salua à droite et à gauche, montra ironiquement, du bout de sa canne, la table de laque de Chine qui, dans le tumulte, avait roulé sur le tapis, et sortit avec le jeune homme en poussant un derniop ricanement qu’interrompit voix du comte de Silly qui

or^all •

— Votre heure?.,, votre arme?...

Le boiteux passa la tête sous la portière et répondit en montrant son jeune compagnon ;

— A la pointe du jour, au bois de Boulogne, à l’épée; j’y serai avec monsieur.

Et il disparut en envoyant un nouveau sourire à la Jeune fille, qui Se prit à trembler. La marquise bondit sur le canapé, théâtre familier de ses péripéties nerveuses; elle se cramponna au gland de toutes ses sonnettes, et huit laquais royalement galonnés l’entourèrent comme un seul heiduque...

— Qui a annoncé cet homme?... s’écria-t-elle. Son nom ?

— C’est moi, madame la marquise, répondirent-ils

Ictus ensemble... 11 se nomme M. le baron Asmodée.

— Le diable de nom !... lil le duc.

— Dites plutôt le nom du Diable ! cria la marquise on se rejetant sur le refuge naturel de toutes ses émotions officielles.

— C’est le nom du Diable boiteux! fit observer un des amis présents.

— Kt il boite aussi!... crièrent tous les assistants.

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ClIAl’ITUh: II.

Oii le liaron Asmodée rai nnte li (!astnn sa propi'e histoire.

— Monsieur, dit le petit vieillard au jeune homme <iui, sans se rendre compte de l’irrésistible attraction qui l’enchaînait à cet inconnu, l’avait suivi jusqu’à

voiture ; monsieur, je ne vous remercie pas d’une action qui a toutes les apparences du dévouement; mais je vous félicite d’avoir si l)ien su profiter d’une occasion favorable à vos projets.

— Que dites-vous? s’écria celui-ci en reculant de tleux pas... Ah î monsieur, quand j’ai pris votre défense, je n’ai cru accomplir qu’un devoir, et je n’ai compté ni sur la reconnaissance, ni sur l’ingratitude !

— Voilà deux grands mots, mon jeune ami, qui, sans que vous vous en doutiez, résument toute l’hisfoire jfassée, présente et future de l’humanité ; je ne me crois pas tenu à la reconnaissance, c’est vrai, et cela, par une raison toute simple : c’est que, chez

lü LE DIABLE BOITEUX A .TARIS

moi, ce senlimenl supposerait implicitement l’abnégation et le désintéressement de votre part, ce qui n’existe pas; je ne veux point non plus me montrer ingrat, parce que, tout en pensant à vos propres intérêts, vous avez involontairement servi les miens ; c’est là, presque toujours, le point de départ des grands dévouements d’ici-bas; l’égoïsme a fait plus de Curtius qu’on ne le croit : rendre un service est une locution impropre, que votre Académie finira par modifier ; c’est prêter qu’il faudrait dire ; car, en général , ceux qui se sacrifient pour les autres ressemblent beaucoup à l’Ipliigénie d’Euripide qui, tout en marcliant à l’autel, entrevoyait la biche que Diane devait lui substituer sous le couteau du sacrificateur.

— Ceci est fort érudit, monsieur; mais je confesse que je ne vous comprends que juste assez pour regretter presque de m’être laissé aller aux entraînements de mon cœur.

— A la bonne heure!... exclama le baron, dont nous connaissons maintenant le nom ; voici qui devient plus vrai. Votre cœur! oui, c’est bien lui qui vous a fait bondir de ce petit coin obscur où s’étaient blotties vos rieuses espérances et au fond duquel vous bâtissiez tant de châteaux en l’avenir.

— Quoi ! monsieur... vous pensez?... balbutia le

jeune homme en rougissant. •

— Rien de plus naturel. Quand vient la saison des amours, est-ce que les petits oiseaux ne choisissent

LE DIABLE BOITEUX A PARIS il

pas les buissons les plus ombreux pour y suspendre la mousse de leurs nids?... Vous étiez si bien dans le vôtre, cher petit, qu’il n’est pas supposable que les seuls cheveux blancs du vieillard aient pu vous faire oublier les brunes tresses de la Jeune fille qui gazouillait à votre oreille.

— Expliquez-vous, monsieur; car voici qui touche à une inqualifiable indiscrétion.

— Volontiers, fit le baron en montant dans sa voilure, où il s’installa trés-carrément; puis, tirant sa boîte d’or, dont il faisait un fréquent usage, il. ajouta :

— La nuit est froide; voilà des étoiles qui, mieux que le lliermométre, nous crient que la température est bien au-dessous de zéro; si vous voulez m’en croire, vous m’imiterez : casez-vous dans ce coin confortablement rembourré, et, comme j’ai d’excellents chevaux, dix minutes suffiront pour vous mettre à votre porte, tout en causant de vos amours en Heur.

Le jeune homme fit entendre une exclamation qui accusait autant de curiosité que de colère ; il sauta dans 1a voiture, et, avant qu’il eût eu le temps de s’asseoir, le petit vieillard criait au valet de pied qui fermait la portière ;

— Rue Neuve-des-Petits- Champs, 75.

— Qui vous a dit mon adj^sse? s’écria le jeune amoureux.

U; LK DIABLK UÜITKLX A PARIS

— Mais celui qui m’a dit votre nom, monsieur (idston de Cliavrières.

— Voilà qui est étrange! lit Gaston on se croisant les l)ias et en se tournant vers son compagnon comme pour chercher à retrouver dans les traits de son visage quelque souvenir oublié; mais l’obscurité était si profonde, qu’il ne vit qu’une seule chose dans la nuit : cette chose brillait comme une étincelle ardente; était-ce l’œil ou la bagucrflu boiteux? Toujours est-il que le jeune intrigué ne put interroger la ligure noyée dans les ténèbres.

' I.e baron aspira avec bruit une vingtième prise de son tabac odorant; puis, expirant un long soupir de . bien-être : — Je vais, dit il, vous raconter une liistoire qui pourra vous intéresser; vous me direz votre opinion sur la vérité de mon récit; il sera très-court, je ne réclame donc point votre indulgence.... 11 était une fois (comme dans les joyeux contes des fées) une > gracieuse jeune lille de dix-sept printemps; je ne vous tracerai pas son portrait : on ne peint point les anges. Raphaël et Murillo ont cru l’avoir fait ; ils n’ont pas mieux réussi que votre peintre de fleurs Redouté, qui s’imagina, toute sa vie, avoir créé des roses, parce qu’il en reproduisait l’éclat, sans le parfum...

Il y a deux attraits qui séduisent chez les jeunes filles : la beauté et la richesse. Quand ces deux pièges sont réunis, il y a double raison pour qu’on y soit pris; c’est Une flamme chatc^ante à laquelle peu de papillons se dispensent de venir plus ou moins se havirles

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