CHAPITRE XXIV

Le merrhand de bric-ii-brac.

Si je consulte les enseignements de l’iiisloire du moyen âge, J’y trouve que les ruines de l’antique palais des Tliermes eurent successivement pour possesseurs, pendant les treizième et quatorzième siècles, les sires Jelian de Courtenay, Simon de Poissy, Raoul de Meulan, l’arcTievêque de Reims et l’évêque de Rayeux : ce fut vers l’an de grâce 1350 que l’abbé de Cluny, — Pierre de Cbalus, — fit l’acquisition de cette noble enceinte, pour y installer son ordre... Après une longue suite de différents maîtres, l’abbaye de Cluny subit, — comme toute la France d’alors, — une immensç humiliation : 93 la déclara propriété nationale, et elle vit transformer tour à tour sa magnifuiue cliai)elle en amphithéâtre d’anatomie, en magasin de chardons... je veux dire de librairirf’, et en boutique moderne, jusqu’au jour où un homme

(le cœur et de savoir... — un Ane des plus savants celui-lA I... — vint lui rendre un admirable reflet de sa primitive splendeur : ce fufM. Du Sommrrard qui eut cet éclatant honneur, et grâce à lui, une riche collection de meubles, de bijoux, d’ustensiles, d’armures et d’objets d’art du moyen âge vint faire de cet hôtel déshérité le futur musée de nos antiquités nationales.

Telle est l’origine du musée de Cluny.

Mais qui de vous tous, ô lecteurs, me dira l’origine de ces mille autres musées qui se dressent à tous les coins de rue et qui semblent vouloir donner à certains quartiers du Paris moderne le vénéralMe aspect de l’antique Lutéce ?...D’où sortent, je vous prie, ces innombrables Du Sommerard qui passent leur vie à ressusciter le passé, et dont la voix étrange vient, chaque matin, crier aux vieux morts: — Lazare, levez-vous!... — Ceux-là du moins ne ressemblent en rien aux artistes, dont nous essayerons de vous crayonner le portrait : leur costume, leurs mœurs, leur langage et surtout leur mission sont complètement différents ; loin de marcher à grands pas dans l’éternelle voie que creuse incessamment le progrès humain, ils ne sont jamais plus fiers et plus heureux que lors(]u’ils ont rétrogradé vers la primitive enfance de ce vigoureux vieillard qu’on nomme l’Art ; loin de glorifier la reproduction des chefs-d’œuvre du présent, ils conspirent sourdement contre toute innovation; le moderne les irrite, le contemporain les

exaspère ; ils méprisent le nouveau, ils conspuent le neuf, et, à leurs yeux,

Rien n'est nenf qne le vieux ; le vieux seul est nouveau 1

Plus heureux que la plupart de ses confrères, le marchand de bric-à-brac , — car vous l’avez reconnu, — n’a point à voler, à chaque lever du soleil, à la conquête d’un domicile problématique: il n’est point nomade; il possède un abri fixe ; il e^t locataire, contribuable, patenté; il vote, il est du jury et il serait garde national, si le capitaine de sa compagnie n’eùt reconnu l’incompatibilité de sa barbe antique eide sa chevelure mérovingienne avec la tunique et le képi de la milice moderne ; car le marchand de bric-à-brac, à force de vivre au milieu des .héros d’un autre Age, en a pris instinctivement les formes et le costume : il porte un surcot et un haut-de-chausses ; sa redingote s’appelle pourpoint et ses bottes poulaines; il ne refuserait pas son billet de garde si le caporal voulait l’admettre à la parade avec un mousquet et une hallebarde, avec un haubert et la cotte de mailles, pour faire la veillée des armes... C’est le Chilpéric de sa légion !...

Les mille objets qu’il entasse dans son pandémonium forment un tout impossible à décrire ; C’est un mélange, une confusion, un chaos qui échappent à toute analyse: orfèvrerie, ciselures, émaux, niellures, cabochages y étalent toutes les plus bizarres excentri-

cités de la céramique ancienne ; c’est un encombrement de poteries, de plats et coupes de Faenza, de grès de Flandre, de terres cuites de Nevers, de Rouen et d’Avignon ; de bassins, d’aiguiéres, de salières, de cruches, d’encriers, de fiascone, de clepsydres, de couvre- feux, le tout invariablement attribué à Luca délia Robbia ou à Bernard de Palissy... Voulez-vous des armures damasquinées, des trousses de chasse, des ferrures de coffret, des glaces de Venise, des tigurines en bronze italien, des baliuls fouillés de ^ sculptures, des lits où dormirent les rois de la première race, des dyptiques d’ivoire, des panneaux authentiques signés Fra Beato, Jean de Bruges, Israël de Mecknen, Cranack ou Primatice?... tout cela se ^presse dans les quelques toises carrées qui forment la galerie de notre antiquaire... Des armes?... son échoppe est un arsenal des plus complets où l’amateur peut se procurer tout ce qu’il a rêvé : depuis la massue de Caïn jusqu’au couteau de Ravaillac; depuis le crik du Malais jusqu’au fusil à rouet du ligueur. Le marchand de bric-à-brac n’hésite jamais devant le désir de l’acheteur: Voulez-vous le hanap de Clùlpéric, les éperons de Charlemagne ou le plat à barbe de don Quichotte?... ils sont là dans ce cabinet d’ébène incrusté de cuivre ; souhaitez-vous le bouclier d’Achille, le poignard d’Oreste ou des cheveux d’Héloïse et même d’Abeilard ? ne vous gênez pas, il tient tous ces articles," et s’ils sont épuisés, repassez demain, il aura eu tout le temps néces-

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saire pour les confectionner • sa fabrique est au faubourg Saint-Antoine ; c’est là qu’on tourne le moyen âge et qu’on rabote l’antique, sans préjudice du renaissance. Son habileté à l’endroit des imitations est portée, de nos jours, à un haut degré de perfection, et plus d’un véritable connaisseur s’y laisse prendre. Aussi, qui se sent le facile courage de rire à l’aspect de ces crédules adultes de la bourgeoisie française qui entassent naïvement dans leurs paisibles demeures des terres de pipe de Creil, des miroirs de Saint-Gobain, des couteaux de Chàtellerault, des zincs de la Vieille-Montagne et des Ruolz oxydés, sous prétexte de terres de Limoges, de glaces de Venise, de lames de Tolède, de bronzes florentins et de bijoux antiques?... L’art de défigurer le préseat au profit du passé est une des bases du métier. Grâce à cette sorte de sophistication, il n’est pas jusqu’au bois qui, malgré son innocence native, n’ait aussi trempé dans cette conspiration générale : on le teint, on le contourne, on le tord, on lui donne des allures de vieillard, et de même que sous Louis XV les coiffeurs-pompadours vieillissaient les cheveux en leur mettant de la poudre, de même aujourd’hui on vieillit les jeunes chênes et les joyeux ormeaux en les passant au vernis-bitume et au brou de noix. Aussi, pénétrez dans tous ces domiciles innombrables qui constituent le Paris du dix-neuvième siècle, et partout vous rencontrerez des échantillons de cette audacieuse mais très-adroite parodie de l’art ancien.

Le carton-pierre et la galvanoplastie sont deux im[)Udents faussaires qui ont fondé une société anonyme, dont les oi^w^rations sont d’autant plus sûres, qu’elles ont pour base la ctédulilé publique et l’impuissance du Code pénal. Lorsque, vers 1820, Wallel et Komagnesi inventèrent leur fameuse pâte imitative, ils ne se doutaient guère que leurs innocentes rosaces de plafond se changeraient plus tard en casques, en boucliers, en haches d’armes et même en statues plus belles que l’antique... Je connais un avoué, — et ceci peint d’un seul trait le caractère bourgeois de notre époque, — l’avoué, selon moi, — et j’ai le courage de mon opinion, — personnifie, après le fabricant de caoutchouc, le type le plus prosaïquement positif de la société moderne... ce desservant du temple de Thémis s’est constitué un musée, au sein duquel il prépare ce qu’il appelle la défense de la veuve et de l’ori)helin. La décoration de son cabinet est empruntée à la magnifique érjUse des Miracles de Venise et dont la construction fut confiée h l’ietro Lombardo ; pour bureau il a le précieux lutrin sculpté du chœur de Saint-Pierre, à Pérouse ; à gauche, le Moïse de Francavilla, ayant pour piédestal l’autel en bronze de Laurenzo Gliiberti ; à droite, la statue de la Guerre par Leoni Aretino, assise sur un socle de Baldazar Peruzzi; les candélabres sont de Riccio, les boiseries proviennent de la chapelle de Saint-Paul de Léon, les tentures sont' en cuir de Cordoue, et son fauteuil est tout bonnement le siège en fer ouvré du

roi Dagobert ; des panoplies émaillent les murs ; deux chevaliers, armés de toutes pièces, veillent de chaque côté de la porte, visière baissée, dague au poing et hallebarde à l’épaule : tout cela lüage dans un demi-jour dont les rayons austères sont tamisés à travers de sombres verrières de Jean Ack; c’est un ensemble imposant qui pénètre l’âme d’un sentiment de respect, dont les clients doivent se ressentir long-, temps... môme après la perte d’un procès. Eh bien, frappez légèrement du doigt tous ces cliefs-d’œuvre de l’antiquité et de la renaissance; interrogez les échos pâteux de ces aiguières, de ces statues, de ces armures et de ces bahuts fouillés de sculptures, et vous aurez le secret de toute cette poésie de la procédure de première instance. Une requête au président a payé ce Benvenuto, une pose de conclusions a amplement compensé l’emplette de cette coupe de Ptolémée, et une petite affaire de mur mitoyen a suffi pour amener là ces deux statues, qui auraient pu aussi bien être la Vénus de Milo ou l’Hercule Farnèse. Tels sont les bienfaits du carton-pierre; tel est l’art mis à la portée de toutes les bourses... et de toutes les intelligences !...

Grâce à qui ?... au marchand de bric-à-brac ; à cet' homme qui a pris à tâche d’initier son siècle à tous les secrets perdus dans la nuit des âges; à ce nouveau Josué qui a dit au soleil qui marchait : — « Arrêtetoi l et laisse-nous contempler les rayons que tu voulais éteindre dans l’obscur océan du passé !... »

Mais cet liormne, ce prophète rétrospectif, quel est-il?... Règle générale, lorsque ce n’est pas un juif, c’est toujours un modèle d’atelier en retraite, et souvent^’est l’un et l’autre tout à la fois. Sa jeunesse et son ûge mûr se sont artistiquement écoulés dans un milieu tout imprégné des parfums d’autrefois : à force de poser pour les Jupiter et les Charles Martel, il a fini par croire de bonne foi à sa qualité de dieu ou de héros. N’ajant parfois, hélas ! que le manteau d’Agamemnon pour redingote et que le maillot d’Achille pour culotte, il s’est pris à révérer, par reconnaissance, ce qu’il aimait par habitude ; puis, il en vint un jour à se dire que, puisqu’il avait été tour à tour antique, moyen ûge et renaissance, il pouvait bien faire passer dans la pratique ce qu’il avait si longtemps rêvé dans la théorie : il prit la chose au sérieux, se constitua un Olympe au rez-de-chaussée d’une rue aux Ours quelconque et fit concurrence aux divinités officielles de l’hôtel des Fermes et de la rue Drouot... ^Vvecles classiques, üjura par le Styx', avec les romantiques, il invoqua sa bonne dague de Tolède ; il eut du ventre-saint-gris ! ou du palsembleu I selon les goûts de sa clientèle, et s’il ne poussa pas encore jusqu’à la paole d'honneu panachée !c'e&\ que son commerce et son érudition s’arrêtent là où commence l’histoire peu intéressante de nos annales modernes.

Somme toute, le marchand de bric-à-brac est-il une fraction utile de la société ? Je n’hésite pas à

répondre : — sur mon honneur et conscience, devant Dieu et devant les hommes, oui!... — S’il trompe jiarfois, — et toujours sciemment, — ceux qui pénétrent dansle capharnaüm de son obscur sanctuaire, il a du moins le noble privilège d’initier ses adeptes aux grands secrets des choses du passé ; c’est à lui que revient l’honneur d’entretenir dans les masses bourgeoises de la société cet amour des chefsd’œuvre dispersés, cette curiosité des souvenances, comme dit Rabelais, et ce bon goût qui fait apprécier • et honorer la mémoire des aïeux, 11 est une des roues qui impriment l’éternel mouvement à cette immense machine qui s’appelle l’art et qui elle-même est le premier mobile de la civilisation. Donc, salut au marchand de bric-à-brac 1 bonne chance à ses efforts... mais aussi gare à ce Prométhée qui a trouvé le secret de l*art de faire de l’art!

Gaston riait encore du portrait, lorsque le baron, qui tenait à épuiser ses sujets, lui dit sans lui donner le temps de respirer :

Témoins it forrait. — Bravoure !i (rois franrs le earbet. ■

— OÙ s’arrêtera le génie de l’industrie ? continua le baron, et quel est l’Hercule assez puissant pour oser dire à l’esprit humain : — Tu n’iras pas plus loin!... On a beaucoup écrit, mon cher ami; on a longuement disserté sur les mille professions étranges, dont on ne trouve le spécimen que dans les bas-fonds de la bohème parisienne ; j’ai moi-môme*utilisé mes rêveries sur l’asphalte par l’observation des mœurs populaires, et j’avoue que, pour le philosoplie, il y a le long des trottoirs une mine féconde de découvertes et d’études des plus intéressantes à exploiter. Aux trente et quelques mille bouches mâchant à vide, dont je vous ai parlé, lesquelles se multiplient par trente-deux dents parfaitement aiguisées, il faut quelque chose de plus substantiel que l’espoir, et c’est cet impérieux besoin de trouver une place quelconque au banquet commun, qui sert d’inspiration à

tous ces affamés Paturots en quête d’une position

sociale.

De lù, ces nouvelles industries qui existent et qui ' fonctionnent, industries vraies, quoiqu’elles ne soient pas vraisemblables; jugez de celle-ci :

Depuis que les sévérités de la législation ont rendu très-difficile la complète perp;étation des duels, il s’est établi une sorte d’entreprise destinée à aplanir les obstacles en cette matière. Voici ce qui vient d’advenir à M. de... appelons-le M.‘ de Beaufort si vous le voulez bien,.., et je vous prie de ne pas croire que la cliose soit inventée à plaisir... M. de Beaufort, il y a deux jours , a une discussion au tbéiltre à propos d’une stalle d’orchestre; quelques gros mots, un geste offensant, bref, une provocation amènent un échange de cartes ; on n’a plus qu’à chercher ses témoins... Or, vous savez que le personnage de témoin est devenu un rôle assez désagréable. En certaines circonstances la position des combattants est préférable, puisque, pour peu que vous receviez la plus insignifiante égratignure, le parquet vous met hors de cause et ne vous appelle plus que comme témoin accessoire au procès.

M. de Beaufort chercha donc parmi ses amis :

l’un partait pour le mariage de sa sœur, l’autre pour l’enterrement d’un oncle millionnaire, un troisième avait un rendez-vous d’affaires, un quatrième un rendez-vous d’amour... Les plus disponibles étaient à sa discrétion, mais à la condition expresse qu’on

prendrait le cliemin de fer du Nord, et qu’on irait se battre, le pied droit sur la frontière de France et le pied gauche sur la terre de Belgique. Le malheureux en était Ih de ses préparatifs de combat, lorsqu’il reçut une lettre timbrée d’un cachet représentant deux épées en croix :

« Monsieur, vous ôtes prié de passer le plus tôt possil)le au cabinet de M. X... rue X... n« X... pour

vous entendre sur votre différent avec M. un tel. »

M. de Beaufort ne comprenait pas trop qu’un arrangement d’honneur pût se dénouer dans un cabinet d’agent d’affaires ; toutefois, il se rendit h l’invitation contenue dans la missive.

lin entrant dans un bureau assez propre, il s’adressa à une sorte de commis qui était très-sérieusement occupé à écrire ; ce commis, après l’avoir salué, prit la lettre, et voyant le cachet, lui dit de l’air le plu»- naturel du monde : — Section des rencontres, troisième porte à droite.

La troisième porte à droite donnait accès dans un cabinet fort élégant, dont les lambris étaient ornés de panoplies de fleurets, pistolets et autres armes offensives et défensives. Un petit môssieu, tout de noir habillé et de blanc cravaté, l’accueillit avec les marques de la plus exquise politesse. M. de Beaufort s’apprêtait à lui demander l’explication de la lettre qu’il avait reçue, lorsqu’il l’arrêta , en disant : « Monsieur, je connais l’affaire parfaitement, depuis

son premier jusqu’à son dernier mot : vous avez un duel, mais vous n’avez ]>as de témoins, et je suis charmé de vous en offrir. — Comment, monsieur! fit M, de Beaufort, tout confondu d’une telle marque d’intérêt de la part d’un homme qu’il n’avait jamais vu, tant de dévouement et sans me connaître!,.. —

Je vous connais fort bien, monsieur, dit le petit homme noir en saluant de rechef ; vous êtes M,. le comte de Beaufort, riche propriétaire, demeurant telle rue, n«» tant ; vous occupez le premier au-dessus de l’entresol ; vous recevez la Revue des deux Mondes et la Patrie ; vous déjeunez à midi et dînez à sept heures; vous payez exemplairement votre cote personnelle et mobilière ; vous montez votre garde le |)lus irrégulièrement possible; vous êtes grand amateur de spectacle et fort paisible de caractère; vous avez, en ce moment, une affaire que vous n’avez pas provoquée ; il vous manque deux témoins, je vous les offre ; il ne s’agit que de s’entendre sur la façon que vous les désirez. — Comment, la façon ?... — Mais oui, nous avons plusieurs qualités : le témoin simple, dix francs; si vous tenez au paletot noir avec gants de Suède et bottes vernies, c’est vingt francs... Nous nous chargeons aussi de fournir la voiture et le docteur; alors, c’est vingt-cinq francs en sus. Quand l’affaire s’arrange et se termine par un déjeuner, nous percevons de plus un droit de cinq pour cent. — Et pourquoi cela? objecta M. de Beau- fort, que cette exposition intriguait passablement.

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— Ah! fit le petit môssieu en souriant, ceci est le plus clair de notre affaire : sur dix rencontres, il y en a toujours neuf qui se terminent au restaurant de la grilli^ de Ville-d’Avray, et nous avons basé notre opération sur la connaissance du cœur luhnain. — De sorte que votre maison est... — Une agence générale de témoignage, môssieu, fit le bureaucrate en saluant itérativement. Nous tenons des témoins pour baptêmes, mariages, actes de l’état civil et religieux; nous fournissons des danseurs aux maîtresses de maisons qui sont en disette de jambes ; nous procurons des pleureurs pour enterrement et des chanteurs pour lunch et soirées assises... Nous avons en ce moment une forte partie de gentlemen très élégants et parfaitement convenables [)Our assister un homme tel que vous, dans une affaire d’honneur. Les moustaches et le ruban se payent en dehors, et nous ajoutons deux francs cinquante, si vous tenez à ce qu’on arrive sur le terrain avec un panatella aux lèvres et un stick à la main. »

Le comte de Beaufort se mit à rire comme un fou et, — ce qu’il y a de plus drôle, — c’est qu’il accepta la /burm'fure de deux témoins première qualité, avec cigare, ruban, stick, coupé et docteur... Duel de première classe... le tout coté à cent francs net, et dégagé de tous autres frais. Au moment où il sortait du bureau, il manqua de heurter un visiteur qui y entrait, et il n’eut que te temps de se détourner, en reconnaissant son adversaire qui, probablement, ve-

naît pour le même motif. Les témoins, de part et d'autre, appartenant à la même administr. iion, on comprend que l’affaire devenait des plus faciles à arranger : le droit de cinq pour cent, dès lors, s’expliquait. Le duel, en effet, n’eul pas lieu, et, moyennant vingt pièces de cinq francs, plus la perception légale du cinq, nos combattants n’eurent à se mêler de rien autre chose que d’acquitter en espèces la facture de l'Agence générale des témoignages,

Gaston rit beaucoup de cette étrange industrie, dont il n’avait aucune idée, et il fallut toute la confiance que lui inspirait la gravité du baron, pour ne pas essayer de réfuter un si incroyable récit; mais, tout à coup le rire s’éteignit sur ses lèvres ; il passa comme un nuage sur ses yeux ; car cette aventure, ce duel, ces épées, ces témoins, lui rappelaient que, lui aussi, avait une affaire d’honneur à vider. Il fit un retour sur lui-même, consulta sa montre et leva la vue vers l’azur du ciel, comme pour y chercher l’heure.

Les étoiles commençaient à pâlir, quelques lueurs phosphorescentes rougissaient vaguement l’horizon, et déjà les échos mystérieux de la grande ville répétaient, par intervalles, ces mille bruits indécis qui .annoncent le réveil de la nature. Des voitures chargées de toutes les provisions nécessaires à l’alimentation d’un million d’hommes, apparaissaient, çàet là, dans l’ombre des carrefours ; les filous attardés regagnaient leurs repaires, fuyant devant les approches de l’au-

rore, que les cœurs vertueux aiment seuls à voir lever. Bien des maris commençaient à s’éveiller, bien des femmes comniençaient à dormir ; c’était aussi le réveil de Paris qui allait ouvrir ses boutiques et fermer ses alcôves.

Gaston (jui, tout en s’intéressant beaucoup à tout ce que le baron lui faisait voir, n’avait pourtant point oublié ce qui s’était passé, au commencement de cette nuit, chez la marquise de Meyran, fut facilement rappelé à la réalité de sa position. Et comment eût-il pu oublier cette gracieuse image d’Alice qui venait se refléter perpétuellement dans ses yeux et dans son cœur?... Alice, tendre et belle, c’était t>our lui le bonlieur, et rien ne pouvait le distraire de la douce pensée qui, sans cesse, le ramenait auprès d’elle. Mais aussi, entre elle et lui, se plaçait obstinément une autre image que rien ne pouvait chasser, et le nom détesté du vicomte de Silly venait crisper les lèvres de Gaston, qui le murmurait avec une colère mal contenue. Le baron, qui s’apercevait bien vite de tout ce qu’on eût lente vainement de lui cacher, allait l’interroger, lorsque Gaston lui r^pela qu’à la pointe du jour, son rival devait les attendre, avec des armes, au bois de Boulogne.

— C’est juste ! lui répondit-il ; et inoi-méme j’allais vous en faire souvenir; mais, auparavant, dilesraoi quel est le gepre de coup que vous avez adopté pour blesser ou tuer votre adversaire ?

— Je ne vous comprends pas, ût le jeune homme.

— En d’autres termes, de quelle boite comptezvous vous servir pour sortir du combat à votre honneur?

— Mais ce ne sont pas là de ces choses qui se

raisonnent d’avance ; arrivé sur le terrain, je saurai me défendre et attaquer : la vengeance a son génie, et la colère ses inspirations. '

— F.a phrase est parfaitement ronde et sonore, répliqua le Boiteux en lui riant au nez; mais, permettez, mon très-cher : avec de tels principes, vous êtes sûr de vous faire percer un poumon, ou tout au moins crever un œil. L’Iiomme qui va sur le terrain doit s’y |)réparer, comme l’acteur qui s’apprête à jouer dans une première représentation. Le duel a ses coulisses et scs répétitions, et négliger les moyens préparatoires, c’est s’exposer à être sifflé... je veux dire tué... Voyons : est-ce en tierce ou en quarte que vous attaquerez? procéderez-vous par feintes ou coups-droits ? adoptez- vous la garde basse ou haute, les coupés perpendiculaires ou horizontaux ? marchez-vous à l’épée ou rompez- vous ? fouillez- vous le cœuj^ou simplement le froissé de fer? êtes-vous de l’école allemande ou italienne?...

— Mais tout cela ne s’analyse pas : on tire comme on peut.

— Mon cher, faites-moi le plaisir de me délinir le duelliste.

— C’est... c’est... ma foi! c’est... je n’en sais trop rien.

— C’esl un individu qui, au lieu de tirer au blanc et de viser sur un mur, une cible ou une hirondelle, prélère tirer sur un homme ; il a, en outre, la chance de passer pour un brave, en ne s'en prenant qu’aux, poltrons ou aux maladroits : or, vous n’êtes pas un lâche, tâchez donc d’être expérimenté.

— Comment faire ? demanda Gaston, qui comprenait peu la bravoure ii trois francs le cachet.

Le baron fit signe à son cocher, qui arriva au grand trot ; le valet de pied baissa le marchepied, et, sur l'indication du maître, qui venait de monter ainsi que Gaston, l'équipage partit rapidement à travers les voitures de maraîchers qui commençaient à encombrer les rues.

L'équipage s’arrêta bientôt sur le boulevard, et nos deux observateurs descendirent ; le baron sou- ,

leva le marteau d’un hôtel ; le bruit sec du cordon retenlit immédiatement ; la porte s’ouvrit et ils entrèrent.

Au fond de la cour et au rez-de-chaussée, deux larges fenêtres étaient brillamment éclairées : le petit vieillard appuyé sur sa canne à pomme de diamants, fil signe à Gaston de le suivre, et ils allèrent tous deux s’accouder sur ces croisées à hauteur d’appui et d’où, sans être vu, on pouvait découvrir tout ce qui se passait à l’intérieur... C’é- '

tait une salle spacieuse dont les murs, blanchis à la chaux, étaient couverts de fieurets, de sabres et d'épées de combat, couronnés de masques en

Ü7/i LE WABLE BOITEUX A PARIS

fil de laiton et accoslés de plastrons et de gros gants en peau tuméfiés par des pelotes de crin : il était évident que c’était là une salle d’escrime et que le propriétaire était un maître d’armes. Deux hommes seulement veillaient dans cette salle, et Gaston n’eut pas de peine à reconnaître celui des deux qui lui faisait face : c’était le vicomte de Silly, son rival, qui, le corps nu jusqu’à la ceinture et les pieds dans des sandales légères, tenait un fleuret et suait sang et eau à parer et porter des bottes à son adversaire. Celui-ci était un homme dont le bras musculeux tenait également un fleuret, et qui, à chaque coup qu’il essuyait ou attaquait, ripostait par une observation faite dans un langage fort inintelligible pour beaucoup: — « L’épée droite 1 partez 1 une, deusse ! la pointe au corps! coupez! une, deusse! marchez à l’épée! le poignet en quarte ! tournez la tierce !‘ feinte seconde ! une, deusse! fendez-vous! en 'garde!»

— Savez -vous ce que fait là votre adversaire? dit tout bas le baron.

— Il est clair, répondit Gaston, qu’il fait la répétition dont vous parliez tout à l’heure...

— Et que, de plus, il apprend par cœur une petite leçon qu’il vous répétera au point du jour. Remarquez bien ce que lui démontre le professeur; c’est le coup de Jarnac qui vous tuerait infailliblement, si vous, n’étiez venu ici pour en apprendre la parade et la riposte : tenez!... le maître

les lui indique; retenez cela, car c’est le seul moyen d’en sortir sain et sauf.

— Mais c’est une lâcheté ! dit Gaston ; c’est un assassinat prémédité!

— Et cela ne coûte qu’un louis... fit le baron; vingt francs de plus que bien des gens ne donneraient pour apprendre l’art de sauver une femme qui se noie ou un liomme qui tombe d’une voiture.

— Le duel alors est une duperie, dans de telles conditions I • «

— Le duel ! !... Écoutez, mon jeune ami.

CllAPITRIi XXVl.

Da dael. — Un coup d’cpée pour une salade. — l'n duel an vin de Champagne. — Un coup de fleuret.

Le Jtaron attira Gaston de Cliavrif-.res à quelques pas de la fenêtre ; un banc de pierre régnait le long du mur, ils s’y assirent, et le Boiteux, après s’être recueilli un instant, continua :

— Rou.sseau est, sans contredit, celui qui a écrit les plus éloquentes pages sur te duel ; tout le monde connaît et vous avez lu, mon cher ami, le magnifique plaidoyer de l’acerbe moraliste, et bien peu l’ont médité sans jurer de briser leurs fleurets ou leurs pistolets. Le lendemain peut-être ceux qui partageaient ses vertueuses opinions s’en allaient plonger leur épée dans la poitrine d’un amil... Les duels entre gens du monde civil, — sans calembour, — ont souvent pour fondement des motifs en apparence assez plausibles ; ils sont presque toujours sé-

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rieui; c’esl clioso fjrave, en effet, que de briser le crâne d’un citoyen à quinze ou seize pas !... L’effusion du sang est contre nature, c’est un bouleversement effrayant de toutes les lois physiques, et la morale en a horreur tout aussi bien que l’instinct vital. Un j)ère de famille s’y décide rarement, et il ne faut pas moins que l’honneur compromis d’une sœur, d’une fille ou d’une épouse, pour qu’un homme de quelque valeur aille sottement tendre sa poitrine au fer d’un rival furieux, ou se placer comme une cible à douze mètres de son pistolet chargé h balle.

Chez le soldat, au contraire, presque jamais rien ne justifie l’action de celui qui provoque son adversaire; ses motifs de duel sont quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent puérils, et, en cela, mon cher (laston, je ne crains pas un démenti en aflinnant que les exceptions sont rares... J’ai vu passer un sabre dans la poitrine d’un vieux soldat reconnu par tous ses camarades comme l’ami le plus sincère et le plus dévoué ; il avait fait toutes les campagnes de la grande armée : une croix, trois chevrons et six blessures honorables étaient ses récompenses de trente années de bons et loyaux services. 11 s’avisa de dire un jour à un de ses amis, vieux et brave comme lui, que son cheval était une rosse... L’ami se crut insulté dans la personne du coursier poussif ; un coup de sabre, puis la mort vengèrent le noble animal sur l’homme échappé aux boulets d’Austerlitz, d’iéna, de Wagram et de Waterloo !...

Il arrive toujours que les deux champions militaires prêts à s’entr’égorger, font une halte au café delà Barrière, — c’est l’usage, — pour y puiser, dans un verre de liqueur stimulante, le nerf et la vigueur indis[tensables pour une semblable opération. On appelle cela se donner du toupet (je ne sais l’étymologie de cette triviale expression); on y trinque avec ses témoins et son rival, ni plus ni moins que s’il s’agissait d’une partie de campagne, et le choc des verres qui veut dire : — Ata santé ! ne manque jamais de précéder chaque libation... et on en fait beaucoup. A ta santé!... c’est-à-dire : Puisse le destin favorable te donner d’heureux jours! puisse ta vie couler douce et. heureuse au sein des plaisirs! que le présent te soit léger, que l’avenir s’ouvre à toi, beau d’espéranecs, brillant de jouissances et de bonheur ! Absurde ironie ! cruelle dérision 1 amère contradiction ! et le verre ne se brise pas en servant d’instrument à l’immoralité d’une aussi audacieuse traliison...! En méditant de telles aberrations, il n’y a qu’à gémir ou éclater de rire : point de milieu ; j’ai trouvé, cher enfant,' plus commode d’en rire. La philosophie d’Héraclite vaut-elle mieux que celle de Démocrite?...

Moi qui vous parle, j’ai le lobe droit du poumon percé d’un coup d’épée, pour avoir soutenu, en pleine table d’officiers, qu’on devait commencer par verser l’huile dans la salade avant d’y mettre le vinaigre ; je restai couché six mois, faillis en mourir

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et ni’en ressens encore aujourd’hui, après soixante' ans de convalescence!...

— Est-il |)ossible ! s’écria Gaston... Quoi 1 pour un motif aussi futile ?...

— Mon Dieu, oui!... Et ce qu’il y a de remarquable, c’est que, cinq iriinules avant, mon voisin avait gravement compromis, par une parole plus que légère, la réputation de la cousine d’un jeune souslieutenant qui l’écoutait, et qu’on n’avait fait qu’en rire.

— Et l’on ne s’oppose point àile pareilles folies?... interrompit le jeune homme.

— Aucontraire; ces folies, on les autorise et on les réglemente: le duel a ses règles, et elles ont un côté vraiment comique, lorsqu’on les envisage de sangfroid : on fait (les conventions, on fiose des conditions préalables, pour se tuer, tout aussi bien que s’il s’agissait d’une "partie de paume ou de billard. Ce sont les témoins qui se chargent de tracer le protocole, espèce de programme de la fête : on commence d’abord par demander l’exposition des motifs qui vous amène sur le terrain, et, bien que tous ceux qui sont là les connaissent parfaitement depuis la provocation, l’usage exige qu’on recommence une explication, qui Gnit toujours par redoubler la fureur belliqueuse des deux champions ; car il est évident que l’on ne peut se justiGer sans accuser l’autre. En pareille occurrence, dire: — J’ai raison! c’est répéter à son adversaire: — Tu as tort!.,.

Voici toute la base des duels : Tu as tort!... Ce ^and mot une fois lâché, il est bon que vous sachiez qu’il faut du sang.

11 y a mille façons fort ingénieuses de tirer cette réparatrice goutte de sang: on sabre, on pointe, on espadonne, on l)adine avec la feinte, comme vous venez d’en voir la répétition par cette fenêtre ; celui qui peut arriver à la poitrine de son rival, par un coup de .seconde bien développé, bien arrondi, bien moelleux, est cité comme un beau tireur; tel autre seràit peu satisfait d’étendre son homme sur le gazon sans l’avoir préalablement fait reculer une dizaine de pas : on appelle cela marcher à l'épée ; il y a des règles, des principes, des raisonnements et des traditions, tout aussi bien qu’en stratégie, en hydraulique, en statique et en physiologie, et ce qu’on appelait, du temps de Montaigne, un spadassin et, il y a trente ans, un maître d'armé^, se nomme aujourd’hui un artiste'm plus ni moins que Rossini, Vernet ou Pradier. L’escrime a ses Michel-Ange et ses Benvenuto-Cellini.

— Ce serait à mourir de rire, si ce n’était pas à donner envie de pleurer ! dTt Gaston ; et tout cela pour venger quoi et qui?

— Il s’agit bien de sentiment en pareille matière ! reprit le baron ; le plus souvent, c’est une partie de plaisir, une gloriole et une vanité. J’ai connu un brigadier de carabiniers qui avait la facétieuse habitude de parier une bouteille de vin blanc au premier

$any : celui qui était touché le premier [)ayait la consommation... Un jour, il appuya un pouce de plus qu’à l’ordinaire et gagna son litre par la mort de celui qui avait été assez fou pour accci)ter ce défi...

— Et... s’écria Chavrières, la justice ne poursuivit pas un pareil crime ?

— Oli! que si fait ! dit te baron ; le vainqueur fut mis quatre jours à la salle de police... Maintenant, si vous me demandez pourquoi le duel est moins fréquent chez les bourgeois que chez les militaires, je vous répondrai que le soldat, obligé par des préjugés de corps, à se battre pour les plus faibles motifs, se contente également d’une faible réparation. Aussi, voyez-le : c’est toujours le sabre, — et le sibre ne coupe pas, en temps de paix, — qui tranche, ou plutôt ne tranche que fort peu toutes ces difficultés: rarement l’épée, jamais le pistolet; or, sur cin(i cents duels au sabre, il y en a tout au plus un qui soit mortel ; l’épée estropie ou lue, le pistolet donne presque toujours la mort et c’est précisément l’arme bourgeoise. Aussi, l’homme du monde hésite-t-il parfois, — comme, bien certainement, hésiterait le soldat, — lorsqu’il s’agit d’aller affronter la terrible perpendiculaire d’un canon rayé, rubané ou carabiné. Et la preuve, tenez : j’ai connu un judicieux colonel qui, fatigué des rapports journaliers des duels de son régiment, fit déposer au corps de garde une paire de sabres fraîchement émoulus et terriblement appointe.

tés, avec ordre de les remettre à tous les braves qui sortiraient de la caserne, pour aller se battre sur le terrain. Les deux, premiers qui usèrent des armes officielles se coupèrent chacun une bonne paire de muscles ; au bout de quinze jours, on fit le relevé de la balance des duels, et il se trouva que la susceptibilité morale du susdit régiment avait diminué des trois quarts; le colonel fit donner un nouveau tour de meule aux sabres ; quinze jours après, le quatrième quart des braves était réduit à zéro. Voilà toute la différence du courage civil et militaire, en matière de duel : une égratignure au bras venge ampleînent le soldat d’une égratignure faite à son amour-propre et qu’une goutte de sang suffit pour réparer et guérir; tandis que, la plupart du temps, la mort seule peut laver les offenses sérieuses qui déterminent un citoyen à exposer sa vie. Tous les deux sont donc conséquents avec leurs principes, et il est tout simple que le premier se batte souvent, comme il est rationnel que le second ne s’y décide qu’après un mûr examen de l’affaire.

— C’est très-vrai et très-conséquent, dit Gaston.

— Et puis, ce qui distingue encore ces deux classes de duel,, c’est que jamais un soldat, rendu sur le terrain, n’en reviendra sans s’être battu : il serait honni et vilipendé de tout sort escadron. Le bourgeois, au contraire, se dirige presque toujours vers le menaçant rendez-vous avec l’espoir que Yaffaire sera arrangée : c’est même le premier devoir des témoins.

Sur vingt rencontres militaires dont j’ai dû être le second, je ne suis jamais venu à bout d’en prévenir une seule; tous les duels bourgeois où j’ai été appelé, se sont terminés par des déje^iners plus ou moins bien servis, — toujours d’après le principe que je posais tout à l’iieure. De là, le ridicule fort immérité qui forme la base inévitable de tous les vaudevilles passés, présents et futurs, où l’on met en présence deux braves bonnetiers ou épiciers, brûlant avec prudence de s’immoler réciproquement... L’embrochc^ ment du canard est devenu proverbial, et le restaurateur de la Porte-Maillot doit une bonne part do sa rapide fortune, à l’ardeur plus ou moins giiecroyante et surtout à l’appétit matinal des champions du bois de Boulogne. Supprimez le duel, ce champêtre établissement est ruiné.

— A quoi tiennent les bilans humains ! s’écria Gaston.

— A propos de déjeuner, reprit Asmodée, en riant... je me rappelle le plus joli duel dont j’aie jamais été témoin. Deux de mes amis, après une violente ex{)lication, finirent par lâcher le grand mot; et le terrible: Tv^ m'en rendras raison! une fois articulé, il fallut bien songer au choix des armes; les deux adversaires étaient tout juste assez braves pour se laisser conduire sur le pré, et je pourrais peut-être me reprocher un peu de les y avoir excités. L’un et l’autre auraient bien voulu pou^ir oublier le passé et, bien certainement, sans deux ou trois jeunes fous

que nous étions là, — il y a longtemps, je vous prie de le croire, — les deux ennemis se fussent embrassés du meilleur de leur cœur. Je vois encore leur physionomie écarquillée, lorsque je in’aviscii de prononcer le mot terrible de pistolet à bout portant-, Cbarlet et Gavarni eussent donné vingt-cinq louis pour pouvoir croquer cette double caricature!... Kntin nous partîmes dans un fiacre dont le cocher eut ordre de toucher au bois de Vincennes. Chemin faisant, je m’amusai à ouvrir 1a fatale boîte qui renfermait tes pistolets vengeurs; j’en lis jouer, — méchamment, je l’avoue, — les ressorts menaçants, et, à chaque craquement des pièces de la platine, je voyais le tressaillement involontaire de mes deux paladins, qui semblaient simultanément frappés d’étincelles électriques. « — Parbleu! dit l’un des témoins, il me semble qu’il n’est guère d’usage de se battre à jeûn et, en tout cas, c’est une étrange sottise!... c’est bien le moins qu’avant de mourir, on se mette en état de faire le grand voyage: à déjeuner d’abord et la mort après!... » Et il appuyait mélodramatiquement sur ces mots: se battre, mourir el mort... On eût dit Bocage dans la Tour de Nesle ou Frédérick dans Ruy-Blas! — « Soit! » répondirent les rivaux, entrevoyant peut-être un arrangement ou du moins un retard à leur cj:ccurion. — « Cocher 1 rue Montorgueil, chez Borel... »

L’honnête autom^édon comprit de suite le fond de la cliose, et il se mit à sourire finement, comme un

LE niVBLE BOITEUX A PARIS 285

homme initié aux mystères du duel parisien; aussi, l’entendis-je crier au garçon qui se présenta pour baisser le marchepied; — « Plumez les canards!... » Ce cocher avait étudié le cœur humain.

Le déjeuner fut exquis, comme il l'était toujours alors au Rocher de Cancale, ce vieux inonumenl détruit de nos antiques gloires culinaires: les huîtres étaient d’une fraîcheur provocatrice, et nous pûmes en avaler à disefétion, grAce au peu d’appétit de nos deux commensaux, bien et dûment rassasiés parl’idée terrihle qui voltigeait à leurs yeux, au-dessus de cette table moqueuse; cependant, ils buvaient assez bravement... Au dessert, je me mis à leur raconter le fameux duel des apothicaires, (jui jjrirenl deux pilules, dont l’une, empoisonnée, devait donner la mort à celui que le sort désignerait pour la prendre, et nous tomhAmes tous d’accord que ces disciples d’KscuIape avaient montré certainement autant de courage que ceux qui se battent à l’épée ou au pistolet. — « l’h, parbleu ! m’écriai-je tout à coup, il me semble q/ue ce serait |)erdrc un temps bien précieux que d’aller courir jusqu’à Vincennes: que n’imitonsnous ces deux célèbres apothicaires?... Garçon!... quatre bouteilles de vin de Champagne... »

Tandis qu’on exécutait mes ordres, j’expliquai en deux mots à mes auditeurs le plan de mon duel, que je nommai duel au champagne : une once d’arsenic dans une bouteille ; les combattants en tireront deux au sort, ils boiront, et l’un des deux adversaires

mourra gaiement, comme le duc de Clarence, qui se noya dans un tonneau de vin de Malvoisie ; tandis que, suivant l’antique usage qui veut que les témoins prennent une part quelque peu active au combat, nous consommerons, nous, les deux autres flacons...

— Eh bien, soit encore! répondirent les deux rivaux, échauffés déjà par l’ample consommation du bordeaux et du rancio.

Cinq minutes après, je revenais nTüni de la poudre vengeresse.

— Quoi! vous avez osé!... interrompit Gaston.

— Rassurez-vous , sensible enfant ; c’était tout prosaïquement du sucre râpé... Les bouchons sautent, nous formons le cercle autour des deux bouteilles élues, mais de façon à n’être point vus des combattants, attendu qu’ils ne devaient pas reconnaître le récipient qui contenait la mort, et je vidai adroitement une petite fiole d’huile de ricin dans l’une et l’autre bouteille...

— A vous donc, messieurs I dis-je du ton le plus solennel que je pus prendre... choisissez!

Leurs mains tremblantes s’approchèrent et chacun saisit, en frémissant, le vase empoisonné; ils burent ensemble; ensemble ils avalèrent, et le premier verre dut leur paraître bien amer, car je doute que Thyeste découvrant le sang de Plisthène dans la coupe d’Atrée, ait fait une grimace plus dramatique... Chacun but bravement sa bouteille, et l’affaire fut honorablement vidée.

Digiiized by Coogte

Une heure après, ils étaient parfaitement étendus dans leur lit, et comme le terrible purgatif les obligea plus d’une fois d’en sortir, il ne tint qu’à eux de se croire victime de l’arsenic... Et voilà comme l’honneur fut sauf... et la vie aussi!

— Mais ces gens-là ne manquaient pas découragé! repartit Gaston; il est évident que le duel au pistolet ne se serait pas consommé, et cependant ils savaient bien que l’arsenic est aussi dangereux que le plomb ; c’était donc moins le foiid que la forme qu’ils redoutaient dans le combat.

— Eh parbleu ! lit le baron ; n’esl-ce pas l’histoire de la mort de Cléopâtre, qui, bien certainement, eût reculé devant une lame de poignard, et qui n’hésita pas devant le baiser mortel d’un joli pelK aspic rose, dardant sa langue mignonne à travers les mailles d’or d’une corbeille dépêchés et de jasmins?

Tous deux se mirent à rire du ra|)prochement, lorsqu’un grand cri, parti de la salle d’armes, leur fil quitter le banc où ils étaient assis ; ils se précipitèrent à la fenêtre et virent le comte de Silly qui, percé d’un coup d’épée, était tombé sur le parquet inondé de sang. Us coururent à la porte de la salle, ils y entrèrent et virent que, dans l’ardeur de la démonstration, le maître ne s’était pas aperçu que son fleuret s’était démoucheté : il ^vait donc transpercé la poitrine du vicomte, qui recevait ainsi le coup qu’il destinait à Gaston de Ghavrières... Ce dernier, qui avait l’ârae noble et élevée, oublia bien vite ses ressenti-

ments et fut le premier à relever son malheureux rival, qui poussait des rAlemenls de sinistre augure. Le baron courut à sa voiture, donna ordre à ses gens d’aller quérir un médecin, et bientôt revint auprès du blessé, qui vomissait des (lots de sang mêlé d’écume.

Digilized by Gi ■•^Ic

CliAmUK XXVll.

Deux syslùmcs do midecaic. — l'iic moileoiiic saiu syslime. Idi sœnr de diariié.

Tandis que le baron, aidé de Gaston, essayait d’arrêter la violente hémorragie du vicomte, le maître d’armes, en sa qualité d’ex-prévot des dragons de la garde, voulait expérimenter de la médecine militaire: nos deux amis eurent beaucoup de peine à l’empêcher de faire avaler au blessé une bouteille d’eau-de-vie camphrée qu’il venait de retirer d’une armoire; son raisonnement thérapeutique était fort simple et il soutenait qu’un remède qui, appliqué à l’extérieur, était réputé comme salutaire, le serait, bien plus encore, pris à l’intérieur. Bientôt la porte s’ouvrit et deux hommes entrèrent: l’un était vêtu de noir et portait sur son visage l’empreinte d’une sévère gravité; l’autre, couvert d’un par-dessus 'de fantaisie et culotté d’un pantalon gris-perle terminé par des bottes d’un vernis irréprochable, avait le

sourire sur les lèvres et agitait galamment une petite badine d’écaille fondue, tandis que soù compagnon affectait de s’appuyer sur un gros jonc à pomme d’ivoite.

— Ah! enfin, s’écria le maître d’armes, voici les médecins !

Le baron fit une légère grimace et dit à Gaston : Deux docteurs, c’est beaucoup contre un malade : — les chances ne sont pas égales.

Les deux hommes de la science se saluèrent réciproquement.

— Collègue, dit le plus âgé, je m’estime heureux de me rencontrer avec un homme chez qui l’expérience n’a pas attendu les années.

— C’est bien plutôt moi, répondit le plus jeune, qui me félicite de pouvoir enfin connaître celui que nous nous plaisons à nommer le Nestor de la Faculté.

— Vous en serez l’Achille, fit le vieux docteur? tu Marcel lus eris!...

— Cette prédiction m’est surtout précieuse dans

la bouche du plus docte, du plus savant praticien moderne. . , ,

— L’indulgence est l’apanage du vrai mérite et je ne m’étonne pas d’en rencontrer beaucoup chez vous : c’est à vous, honoré collègue, que je dois renvoyer les bénéfices de l’éloge.

— Oh! ils vous doivent rester tout entiers...

Digilized by Gt)Ogle

LE DIABLE BOITEUX A PARIS 39i

Nos deux grands liommes seraient restés longtemps à se frotter ainsi ; mais le baron leur fit observer que le blessé ne pouvait attendre la fin de ce mutuel panégyrique; alors ils se décidèrent à porter leur attention sur le malade.

L’homme grave s’avança, regarda le vicomte, lui tâta le pouls en consultant sa montre et dit : « Le cas est sérieux! il y a perforation de la plèvre, déchirement du péricarde, lésion des vaisseaux, des nerfs et des vésicules membraneuses : pulmones nfflkti vehetnenter percutiuntur î »

Et il aspira une énorme prise de tabac de la régie.

L’homme au pantalon gris-perle braqua son lorgnon d’écaille, se pencha légèrement vers le malade et dit en pirouettant : « C’est une misère ! plaie simple et non pénétrante ; écorchure, égratignure , lK)bo ! »

Et il se mit dans la bouche une pastille de menthe, qu’il venait d’extraire d’un charmant drageoir en vermeil guilloché.

Le premier reprit : « Je suis d’avis de phlébotomiser largement et de faire une vigoureuse application de ventouses scarrifiées et d’annélides de Hongrie : sanguisua crassckinentum purificat ! »

Le second continua : « Du repos, la position horizontale, des calmants, et, pour tout traitement, de l’eau sucrée avec une cuillerée de fleur d’oranger. »

Et il se mit à fredonner la cavatine de Y Étoile du Nord.

L’homme grave leva ses besicles et dit : « Permettez, mon honoré collègue ; il m’appert que les prodromes symptomatiques échappent à votre diagnostique et que vous confondez les probabilismes pathognomoniques : xtinguis sanguine curalur, a dit Broussais. »

— Allons donc! fit l’homme au lorgnon; le sujet a déjà perdu assez de sang, et une bonne nourriture suffira pour le réparer : le bordeaux fait du chyle et le champagne le fouette, a dit Brillal- Savarin.

— Mais Brillât n’a jamais été docteur! s’écria l’homme noir.

— C’était un profond physiologiste! répliqua l’homme gris-perle.

— Collègue, prenez garde !... vous attentez aux privilèges du diplôme et aux droits de la Faculté!... Qui medicos contemnit , medicinà peribitï

— Vos citations sont charmantes, docteur, et prouvent surabondamment votre exubérante érudition ; mais je persiste à soutenir en simple français du dix-neuvième siècle, que si on affaiblit le malade, il sera mort dans deux jours.

— Et moi, répliqua fhomme noir, en levant majestueusement son gros jonc vers le plafond, je prends Dieu à témoin que si, à l’instant même, illico et sine

mord, on ne lire pas deux palettes de sang, ce blessé n’a pas une heure à vivre.

— Essayez ! essayez, pour voir ; cela sera curieux, et je ne serais pas fAchc de voir le journal de médecine enregistrer une centième de vos bévues !

— Bévues!... bévues vous-même, monsieur!...

vous êtes un impertinent!

— Et vous, un ignorant!

— Un sceptique!...

— Vous, un Ane !...

— Vous, un mulet !...

— Vous, tous deux ensemble : mulus et asinus . copulati ! riposta l’homme au lorgnon , en riant comme un fou de s’entendre, lui aussi , citer du latin.

— Messieurs ! s’écria le baron ; le blessé perd tout son sang; de grAce, songez plus à la médecine et moins aux médecins ; arrêtez au moins l’hémorragie, car cet homme va mourir.

— Qu’est-ce que je disais ! s’écrièrent ensemble les deux Esculapes.

— Voyons, entendez-vous, reprit le baron, tandis que Gaston et le maître d’armes s’efforçaient vainement de s’opposer à l’effusion du sang.

— Il faut saigner!... diH’homme noir en tirant ses lancettes.

— Je m’y oppose! cria l’autre en se jetant à la traverse.

— Kh bien, finissez-en : saignez, exclama le maître d’armes.

— Oh non ! interrompit Gaston que tant de sang })erdu effrayait; ce serait peut-être mortel.

— Je vois que l’on n’a pas confiance en mon expérience, riposta le docteur plébotomisant: medicus abstinet... J’ai bien l’honneur...

Et il enfonça son large chapeau , s’appuya sur sa canne, et sortit en lançant à son honoré collègue des yeux où fulguraient toutes les lueurs sinistres d’une rancune médicale.

L’autre fit une seconde pirouette, tira un cigare, salua gracieusement la compagnie et partit en reprenant la cavatine interrompue.

— Bravo ! nous voici bien plantés ! hurla le maître (t’armes.

En ce moment, la porte s’ouvrit de nouveau; une jeune religieuse, vêtue d’une longue robe noire, à^la ceinture de laquelle pendait un gros chapelet de grains de coco, apparut sur le seuil; une guimpe couvrait ses épaules, une large cape de toile blanche empesée flottait sur sa tête.

— Dieu soit loué ! dit le baron en se levant et ' en ^saluant respectueusement: voici la Science qui

part et la Charité qui entre. Les chances sont pour nous.

La sainte femme courut droit au blessé, et, le soulevant avec adresse, elle le plaça sur ses genoux, dans

LE DIABLE BOITEUX A PARIS une direction légèrement inclinée, puis, tirant de ses vastes poches, de la charpie, des compresses et des bandes qu’elle humecta avec une eau contenue dans un petit flacon qu’elle portait sur elle, elle fit en un instant un pansement improvisé qui eut pour eifet immédiat d’arrêter complètement l’hémorragie ; alors, tirant d’une autre poche un second flacon, elle en versa quelquesgoutles dans une tirnballe, les fil couler sur les lèvres du malade, et sembla interroger l’effet de son remède... et elle était Icelle à voir ainsi ! On eût dit une jeune mère allaitant son enfant, ou plutôt elle rappelait les touchants tableaux du moyen âge , où la Vierge divine est représentée tenant sur ses genoux le cadavre du Dieu descendu de la croix.

Au bout de quelques minutes, le pauvre vicomte donna des signes de sensibilité ; l’horrible pâleur qui couvrait son visage fit place à une légère teinte rosée, ses lèvres s’entr’ouvrirent; la jeune religieuse lui tâta le pouls, et, comme elle semblait réfléchir ;

— Eh bien, ma sœur, demanda le baron avec douceur, que pensez- vous du malade?

— Avec l’aide de Dieu, monsieur, nous le sauverons, dit modestement la sainte femme : ce cordial a bien fait et l’essentiel, en ce moment, serait de coucher le blessé, ajouta-t-elle en paraissant regarder autour de la salle , comme pour savoir s’il n’y avait pas un lit. Le maître d’armes devina, et, toujours en sa qualité d’ex-dragon de la garde, il courut dans la chambre à côté, et revint bien vite , apportant dans

2ae

ses bras vigoureux, des matelas et des couvertures qu’il se mettait en devoir d’empiler sur le parquet ; mais la sœur, déposant mollement le vicomte sur les genoux de Gaston, s’empara de la fourniture et, en deux tours de main, dressa un lit, dont les draps entr’ ouverts provoquaient vraiment au repos. Le vicomte y fut transporté et, lorsque douillettement couché, couvert et bordé , il parut convenablement installé , la sœur faisant signe qu’il commençait à dormir, dit à demi -voix:

— Le bruit et la chaleur lui seraient contraires ; veuillez vous retirer, je vais le veiller.

— Quoi I seule, fit le baron.

— Non, pas seule; répondit- elle avec un ineffable sourire; n’ai-je pas Dieu avec moi? et d’ailleurs, avec ceci, le temps passe vite et bien...

Et elle montra son gros chapelet ; puis faisant le signe de la croix, elle se mit à égrener le saint rosaire, comme si elle eût été à la chapelle du couvent... Gaston et le baron, comme dominés par l’ascendant de la vertu, saluèrent en silence et sortirent sur la pointe des pieds.

— Sublime religion que celle qui inspire de tels dévouements ! s’écria Gaston.

— Et ajoutez, à la gloire de la vôtre, répondit le Boiteux, que la religion catliolique est la seule oû la charité, poussée jusqu’à l’abnégation, soit pratiquée comme vous venez de le voir... Ces saintes filles que nous nommons du doux nom de sœurs, sont des

anges auxquels Dieu permet parfois de descendre icibas, pour faire briller sur la lerre les splendides reflets de son ciel; partout où germe une douleur, où murmure une souffrance, elles accourent les premières; l’amour de Dieu et l’amour du prochain leur tiennent lieu de science et elles puisent, dons les étranges inspirations de leur cœur, des ressources que toutes les théortes humaines ne sauraient donner même à rexi)érienco des docteurs ; sans cesse au chevet du malade ou du mourant, ne craignant ni la fatigue ni la contagion, ni les plaies physiques, ni les plaies morales, vous les voyez descendre dans l’humiditc fétide des cachots, ou gravir les sombres escaliers des mansardes; riche ou {>auvre, grand ou petit, coréligionnaires ou dissidents , peu leur importe 1 tous les hommes sont leurs frères et elles pansent toutes les blessures, quel que soit le drapeau sous lequel on a combattu. Dans ces frêles femmes s’allume un magique et perpétuel courage ; elles ont la force de la vertu et la vaillance de la charité !

— 11 faut sans doute, dit Gaston, qu’elles soient nées dans une condition telle, que de pareils travaux ne les rebutent point ?

— Celle que vous venez de voir, répondit le baron, et qui ne m’a pas reconnu, bien que je l’ai rencontrée cent fois dans les plus brillants salons il y a deux ans, est la fdle du duc de yalmont-Chevreuse.

— Elle n’était pas heureuse, et peut-être que d’injustes préférences?...

— lille est fille unique, adorée de sa famille, adulée de tout ce qui l’approchait et, de plus, ayant cent mille francs de rente en perspective.

— Mais alors, un amour contrarié...

— Ah! vous voilà bien tous ! s’écria le baron dans une noble indignation ; eh quoi! il faut, aux yeux des hommes, que la vertu même ait sa raison d’être et justifie son existence par des*moyens humains ! vous prêtez un vil sentiment d’intérêt au plus pur désintéressement, et vous n’admettez pas le dévouement, sans lui soupçonner un motif terrestre ! €e que le soldat fait pour la patrie et la mère pour ses enfants, vous n’admettez pas que d’autres le fassent q)our Dieu.et vous accordez à la bravoure et à l’amour maternel, ce que vous refusez à la foi, à l’espérance et à la charité! Mais, injuste que vous êtes, ne savezvous pas que ces trois admirables vertus suffiraient à elles seules pour établir la divinité d’un culte et la sainteté d’un dogme? Ignorez-vous que c’est au nom de ces trois magnifiques principes, que le christianisme a fait flotter l’étendard de la civilisation moderne, transmué les peuples, converti les nations, renversé les idoles et cimenté le nouvel édifice social du sang généreux de ses martyrs?... Oh! jeune homme, continua le baron, en posant sa main sur le cœur de Gaston ; tenez, il y a là quelque chose qui vaut mieux que ce qui est sorti de votre bouche. Écoutez la voix qui parle au fond de votre âme et * elle vous dira, mieux que je ne le pourrais faire,

pourquoi la vertu existe et pourquoi surtout Dieu a voulu qu’ici-bas ce fût la femme qui en donnât les plus sublimes exemples.

Gaston baissa la tôte ; car il comprenait, en effet, qu^l avait procédé d’une façon purement humaine, et qu’il y avait un grand fond d’égoïsme dans sa manière de raisonner ; toutefois, il ne pouvait s’çxpliquer comment tant de vertueuse indignation et d’orthodoxie pouvaient s’allier, chez son compagnon, à tant de scepticisme, dont il lui avait donné des preuves pendant cette nuit :

— Ma foi I pensa-t-il, si ce n’est pas un diable, ce doit être un saint !

Puis, voulant sans doute tenter une excuse, il dit tout haut :

— C’est vrai, j’ai tort et grand tort ; mais c’est qu’en voyant tant d’abnégation, je n’avais pas tout à fait oublié le sot égoïsme de ces deux médecins, et que l’amour-propre de ces hommes m’empêchait de me souvenir de l’humilité de la femme.

— C’est une raison, répondit le baron. Et que pensez-vous donc de ces deux fous ?

— Oh! dit Gaston, ils confirment ce que déjà je savais : c’est que la médecine est une religion pratiquée par des sectateurs qui ne croient même pas au dogme qui les fait vivre ; c’est que les médecins sont comme les anciens augures, qui ne devaient pas pouvoir se regarder sans rire ou sans s’arracher les

5tH) LK DIABLE BOITEUX A BARIS

yeux ; c’est que tout ce qu’en a dit Molière, est bien

au-dessous de la réalité de leur cliarlatanistne.

— Encore votre maudite exagération, repartit le vieillard. Les charlatans pullulent là comme partout, c’est vrai; mais voyons ensemble, mon enfant^ et vous me direz après si, dans toutes les liiérarcliies de la société moderne, il existe une classe d’hommes plus éclairés, plus nécessaires, plus véritablement savants et utiles que les médecins.