CHAPITRE III

Kl range vision.

— II ne faut pas être un grand magicien, mon = jeune ami, pour deviner qui vQps êtes et pour lire couramment dans le livre, si bien ouvert, de votre . destinée. U en est de la vie de certains hommes comme de ces sources transparentes dont le cristal limpide permet à l’œil de plonger Jusqu’aux paillettes d’or de leur sable : vous avez la jeunesse, l’ardeur, l’insouciance de vos vingt-quatre ans; votre "tête a l’intelligence, votre cœur l’honnêteté et votre âme la poésie ; mais, plus que tout cela, vous avez l’amour.:, l’amour qui donne l’espérance , qui réveille la foi et qui est à l’adolescence ce qu’étaient les cheveux à Samson, ce qu’était la massue à Hqrcule... Vous*avez l’amour, c’est-à-direle vouloir, le courage et la force; vous tenez en main le levier qui soulève le monde ; mais, comme à Archimède, il vous inanque le point d’appui.

— Quel est-il?... demanda le jeune homme, involontairement entraîné par l’ascendant que prenait sur lui son interlocuteur.

— J’oubliais d’ajouter que vous avez aussi sa curiosité, répliqua le petit vieillard en faisant entendre son rire sardonique... Mais comme votre égoïsme — je vous l’ai dit — m’a été aussi profitableq ue si c’eût été du dévouement, attendu^que, sans votre action de ce soir, je serais probablement mort avant le grand soleil de demain...

— Que dites-vous, monsieur?... mort ?...

— C’est un détail tout personnel, auquel je vous initierai en temps et lieu, pour peu que vous y attachiez quelque intérêt, répondit négligemment le baron en puisant dans sa tabatière d'or; mais, comme je tiens à payer ma dette le plus tôt et le mieux possible, je réponds à votre première question. Le levier qui vous manque, et sans lequel le bras le plus puissant ne pourrait ébranler un atome, c’est l’expérience ; l’expérience des choses et des hommes, la connaissance de la vie et de la vérité vraiment vraie.

— Mais, monsieur, il n’est guère ordinaire d’avoir acquis tout cela à mon âge.

— C’est vrai, mon enfant; et voilà pourquoi votre âge ne produit que des fleurs, qui sont semées sur les déceptions de l’avenir ; tandis que le nôtre voit mûrir des fruits qui sont greffés sur les enseignements du passé : de sorte qu’à forces égales et même en mettant l’avantage du côté du plus jeune, deux rivaux

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étant donnés, celui qui aura la plus grande dose d’expérience l’emportera infailliblement sur son concurrent. Ce que je vous dis là, jeune homme, s’applique à tout ce qui constitue la vie sociale : à l’art comme à l’industrie, à la science comme au métier, à la polititjue de la guerre comme à ccdle de la paix, à la diplomatie de la haine aussi bien qu’à celle de l’amour, et surtout à cette dernière passion , qui est une des Heurs dont je parlais tout à l’heure ; d’ordinaire, celui qui la sème et la fait éclore n’est pas toujours celui qui la cueille.

— Maiscette philosophieest horrible, monsieur !... A ce compte, la vie serait donc une lutte incessante, un combat perpétuel , où la ruse et l’audace , appuyées sur le sang-froid, remporteraient infailliblement sur la franchise et la bonne foi ?

— Oh ! oli ! mon jeune cœur, vous poussez loin les conséquences de mon prolégoraène... J’ai beaucou|> connu Socrate, qui voulait, comme vous, que la théorie de l’âme servît de règle à la pratique de la vie : ce divin système pouvait le raeiierà la vertu; il le mena à la ciguë. J’ai eu occasion d’entendre Épicure qui professait tout le contraire : sa manière de voir pouvait conduire au plaisir; elle le cootkiisit à mourir d’une indigestion combinée avec la goutte. Je préfère Platon , que je rencontrai à Athènes, et qui y enseignait que l’humanité ne pourra atteindre le terme de sa destination x)ue par la connaissance de l’universel et du nécessaire, de l’absolu, ainsi que des

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ra|)porlstM île l’essenee des choses : c’est ce quej’appelle l'expvriencp. La délinition est obscure, mais juste.

Gaston de Chavrif*res avait bien entendu, cette fois, et il ne pouvait attribuer une erreur d’audition au bruit que produisait le roulement des roues qui passaient, en ce moment, sur qpe moelleuse couche de macadam : toutêfois, il ne releva point cette dernière phrase, qui pouvait n’èlre qu’une formule l)adine et une innocente manie de vieillard,

— I)e sorte que selon vous... dit-il avec une légère nuance d’incrédulité.

— Pas selon moi seulement! lit le boiteux en posant sa main sur l’épaule de son jeune compagnon ; mais selon le divin Platon, que j’approuve en tout point, un amoureux de vingt-quatre ans, comme M. Gaston de Chavrières, échouera infailliblement contre un spéculateur de trente-deux ans, comme .M. le comte de Silly, s’il n’arrive pas très-vite à combler la différence d’expérience qui existe entre eux; en un mot, s’il no parvient pas immédiatement à faire que 24 soit è :12 comme 1 est à 1, afin de rendre le combat égal, .le serais iisa place, que je voudrais faire tourner l’équation è mon avantage et m’attribuer un terme beaucoup plus élevé.

— Mais, monsieur, en admettant toutes vos hypothèses très-controversable^, peut-on supposer qu’il soit possible de les réaliser en quelques mois?... Gar, enfin...

— Pourquoi vous arrêler, jeune tête à projets?... pourquoi rougir des impatiences de votre amour?... C’est dans ces quelques mois que vous avez encadré la réalisation de vos roses espérances et la tin de vos longs rêves d’or, n’est-il pas vrai?... Chaque minute qui s’écoule est un pas de géant qui vous rapproche du bonheur; vous courez dans le triomphe de votre sécurité, car les yeux d’Alice vous ont dit : — Je t’aime !... Oh ! ne vous effrayez pas, enfant ; ne soyez point jaloux du vieillard qui connaît et prononce ce doux nom, que votre cœur s’étonne de voir rayonner sur mes lèvres : l’amour, c’est le soleil d’ici-bas ; pourquoi ne pas le nommer quand il éclaire?... Oui, elle vous aime ; oui, elle n’aime que vous, crédule oiseau qui va se perchant sur ce charmant rameau, dont le bûcheron s’apprête à couper le tronc. Tenez.'., regardez : vous avez l’illusion, voici la réalité!...

Un infernal ricanement fil trembler les glaces de la voilure, qui partit lancée au galop effréné de ses deux vigoureux coursiers; l’étincelle ardente, qui s’était éclipsée depuis un instant, jeta des lueurs d’une sinistre clarté ; des gerbes de feu jaillissaient des roues, dont le tournoiement vertigineux imitait le grondement d’un lointain tonnerre; les stores se levèrent d’eux-mêmes , et, tout à coup, le vieillard étendant sa canne, désigna un point noir qui se dessinait vaguement à l’horizon ; peu à peu ce point, se rapprochant, grossissait, sortait de son brouillard et finit par offrir un étrange spectacle.

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— Alice !... s’écria Gaston, qui voulut s’élancer par la portière en reconnaissant que celte apparition fantasmagorique, qui semblait entraînée au même galop que la voilure, n’était autre que la représentation fidèle de ce qu’il aimait le plus au monde... Mais bientôt il réprima ce mouvement, à la vue de ce qui se passait sous ses yeux et si près délai, qu’il eôt pu le loucher en allongeant la main.

C’était bien Alice qu’il retrouvait dons cette liallucination, qui avait tous les étonnants semblants de la réalité. Elle éjait parée de tout l’éclat de sa beauté et de son innocence ; car, chez elle, cette double au-

réole était comme le nimbe béni qui ne quitte jamais le front des saintes. Au candide sourire qui fleurissait sur ses lèvres, aux paisibles mouvements qui soulevaient régulièrement la neige de sa poitrine, on comprenait que de douces pensées berçaient en ce moment le cœur de la jeune fille. La quiétude et la sécurité se reflétaient dans ses yeux, où scintillaient, non pas des larmes, mais cette liumide rosée que le bonheur fait monter de l’âme aux paupières, comme le soleil de la tige des fleurs à leur calice. C’est qu’en effet elle pensait à son Gaston, à ce bel adoré dont l’enivrant regard venait de rencontrer le sien ; à ce Gaston qui, lui disant : Je l’aime! venait de la prendre par la main pouf l’entraîner dans les sentiers inconnus d’un monde nouveau, monde aux luxuriantes verdures, aux magiques Horizons.

Par un singulier effet de la puissance qui présidait

à ce gracieux mirage, les pensées de la jeune fille semblaient revêtir un corps et devenaient visibles à l’œil de Gaston, qui pouvait lire dans son àme et en entendre les plus intimes murmures, comme s’ils eussent été des paroles liautement articulées.

— Elle m’aime!... s’écria-t-il en levant au ciel des yeux d’où jaillissaient tous les rayonnements de la joie et de la reconnaissance; mais l’éternel ricanement se fit entendre et un vague pressentiment fit passer dans son cœur une sorte d’impression de froid, qui était presque de la terreur... 11 regarda de nouveau, et vit apparaître, à travers le brouillard lumi-, neux, un second personnage qu’il reconnut bien vite : c’était le comte de Silly, son odieux rival ! La jeune fille détourna la vue; le comte s’approcha et Voulut lui prendre la main , elle le repoussa avec mépris... Il se jeta à ses genoux, la supplia avec toutes les marques de la passion la plus vive. Alors, la noble enfant, relevant fièrement la tête, mit la main sur son cœur et lui montra un nom qui y brillait en caractères de feu. Gaston frissonna d’amour et d’orgueil en reconnaissant que ce nom était le sien... En cet instant, une nouvelle figure se montra dans le cercle, dont la lumière revêtit soudain des teintes plus ' sombres : c’était la marquise de Meyran. Son visage portait l’empreinte de la colère, et, à la vue du nom' qui brillait au cœur d’Alice, elle voulut se précipiter sur elle, et ses mains crispées s’allongeaient comme pour en arracher les lettres enflammées... mais, au