CHAPITRE IX

Les maisons de jen. — Les denx commissaires.

Le baron fit signe à son coclier, et la voiture se mit à suivre, au pas, le long du trottoir. Au bout de quelques instants, la troupe, que venait de rejoindre une sorte de commissaire de police, s’arrêtait à la porte d’une maison d’assez belle apparence. Le commissaire, qui, sans doute, connaissait seul le secret de l’expédition, plaçait des liommes à une certaine distance l’un de l’autre, et de façon à cerner toutes les issues. Quand l’hôtel fut convenablement entouré, l’homme à l’écharpe frappa trois coups, et, comme personne ne répondait, il somma d’ouvrir, au nom de la loi; le même silence suivit son interpellation, et, en moins d’une minute, un serrurier qui l’accompagnait fit Jouer le ressort de la porte , au moyen d’un rossignol ; et il entra, escorté de quatre esiafiers armés de bâtons.

— Voilà, dit Gaston, une expédition lestement menée!... Mais de quoi s’agit-il?... Est-il question de la capture de quelques conspirateurs?

— Si vous désirez le savoir, lit le baron en prenant le bras du jeune homme , dépêchons-nous d’entrer, car tout le reste de l’affaire sera conduit avec la même rapidité.

Us allaient franchir la porte de l’hôtel, lorsque le garde national qui y était posté croisa belliqueusement la baïonnette et cria : « On ne passe pas!... au large!... « Le baron se penciia à son oreille, lui murmura quelques mots, la baïonnette se releva et nos observateurs entrèrent. Gaston était fort émerveillé du pouvoir de son compagnon et il l’attribuait déjà à quelque satanique inlluence, lorsque celui-ci, en le dirigeant vers un grand escalier, lui dit :

— Ce factionnaire est mon bijoutier, et, comme je faisune assez respectable consommation de pierreries, j’étais sûr d’avance qu’il n’itésiterait pas à se relâcher de sa consigne en ma faveur...

— De sorte que, interrompit Gaston, si vous commettiez un délit, et que votre bijoutier, votre tailleur, votre bottier et votre coiffeur fussent désignés de service pour vous arrêter...

— J’aurais quatre chances pour échapper aux rigueurs de la police; rien de plus naturel: est-ce qu’à Rome les clients arrêtaient leurs patrons?

Au haut de l’escalier, splendidement illuminé, un étrange spectacle s’offrit à la vue de Gaston. Uneporte deux battants venait d’être enfoncée, et ses yeux plongèrent dans un vaste salon, au milieu duquel se dressait une longue table couverle d’un tapis vert; sur ce tapis, entouré d’hommes élégants et de femmes éblouissantes de toilelle, brillaient des monceaux d’or et des paquets de billets de banque. Gaston ne jouit pas longtemps de cet étincelant coup d’œil; car, à l’aspect de l’édiarpc tricolore, toutes les bougies s’éteignirent comme par enchantement. Alors, et dans cette subite obscurité, ce fut un épouvantable désordre: les fauteuils roulaient les uns sur les autres, les hommes cberchaient à s’esquiver par toutes les issues; les femmes poussaient des cris assourdissants, et, dans ce pêle-mêle général, on entendait 1^ bruit de l’or qui tombait avec la table violemment renversée sur le parquet. La flamme bleue d’une allumette chimique brilla dans les ténèbres ; la sinistre figure du commissaire se dessina peu à peu dans ce nouveau cercle de lumière; des bougies furent rallumées, et, alors, Gaston put étudier à son aise tous les détails du tableau qui s’offrait à ses regards.

Tous les meubles jonchaient le parquet ; des las de cartes se mêlaient aux las d’or et de billets qui avaient été foulés aux pieds ; des cristaux brisés, des porcelaines en morceaux hérissaient le lapis; les flambeaux,, veufs de leurs bougies écrasées, gisaient

dans tous les coins; aux quatre angles de la pièce, il y avait encore un fouillis d’habits noirs et de robes l)lanchcs, bleues et roses, d’épaules nues, de chevelures brunes et blondes dont les fleurs et les perles avaient bien du mal à conserver leur primitif équilibre. Tous ces hommes et toutes ces femmes se pressaient dans un commun sentiment de terreur, tandis que le commissaire s’occupait très -activement à remplir ses poches de l’or qu’il ramassait, ainsi que ses acolytes, avec une remarquable dextérité. Toutefois, ce furent les femmes qui, revenues les premières de leur frayeur, commencèrent à quitter le lieu de leur refuge, et à montrer leurs figures à la lumière. Gaston, étonné de voir plus de fermeté chez le sexe faible, en manifesta son étonnement au baron, mais celui-ci lui dit :

* — Vous comprenez que vous ôtes dans une maison de jeu où, chaque soir, des habitués s’assemblent clandestinement. Tous ces hommes, qu’entraîne une fatale passion, appartiennent pour la plupart, et par leur naissance et par leur fortune, aux premières familles, et on conçoit dès lors Tintérèt qu’ils ont à cacher leurs visages et leurs noms. Quant à la partie féminine qui meuble ces sortes d'établissements, elle rentre dans une catégorie fort habituée à braver les préjugés de la société, et, comme elle n’a rien à perdre aux yeux du monde, elle trouve parfaitement superflu de jeter sur sa conduite un voile qu’elle jette rarement sur autre chose.

— Quoi ! s’écria Gaston , ces gracieuses femmes, dont l’œil semble’ rayonner l’amour et l’intelligence...

— J’ai beaucoup connu Ulj'sse.roi d’Ithaque, dit le baron, qui m’a toujours recommandé de me méfier des sirènes, sous prétexte qu’elles ont des têtes d’ange et des queues de serpent. Je vous engage à imiter ce prudent héros qui, fort de ses principes, échappa aux écueils de Char^ bde et Sc.vlla, à la magicienne Circé, au cyclope Polyphème, aux Lestrigons, à la nymphe Calypso, et eut le rare bonheur, en rentrant chez lui après vingt ans d’absence, de retrouver son chien fidèle et sa femme dans la même situation inusitée.

Cependant, l’homme è l’écharpe, tout entier è sa besogne, avait bourré ses poches d’or et de billets, et, tout en jetant de temps à autre un coup d’œil inquiet vers la porte, il ne perdait- pas de vue l’objet de sa mission ; lorsqu’il crut l’avoir suffisamment accomplie, il tu signe à ses quatre compagnons, et il se dirigeait vers l’escalier, au grand étonnement de Gaston qui ne comprenait pas une confiscation basée sur une justice aussi sommairement expéditive. Il eût voulu quelques formes judiciaires, quelque apparence de légalité plus prononcée, et il trouvait que cette exécution française ressemblait beaucoup à une expédition à la turque.

Le baron, qui lisait dans sa pensée, lui frappa sur l’épaule et lui montra, en souriant, un second com-

missairo dont l’écliarpe venait d’apparaître sur le seuil du salon. 11 était accompagné d’une escouade de sergents et do gardiens de nuit qui, sur un signe, se jetèrçnl dans l’appartement et saisirent au collet le prétendu officier public et ses quatre acolytes. Des poignards brillèrent à la clarté des bougies; mais, écrasés par le nombre, ceux qui voulaient s’en servir furent bientôt mis liors d’état de résister; ils furent fouillés, et tout ce qu’ils avaient ramassé fut religieusement déposé sur la table, compté, mis en ^ ordre et consigné dans un procès-verbal scrupuleusement rédigé, signé, parafé et fait en double... Le nouveau commissaire dressa l’inventaire du mobilier, fit avancer l’un après l’autre tous ceux qui étaient là , prit leurs noms et adresses , en arrêta quelques-uns, laissa partir des autres, et ordonna qu’on conduisît à la préfecture de police son faux confrère, se.s compagnons et la maîtresse du logis.

Le baron et Gaston qui, à la faveur du désordre, avaient pu s’échapper sans donner leur nom, se retrouvèrent dans la rue.

— Voilà, s’écria le jeune homme, voilà un inexplicable conflit entre deux autorités destinées à réprimer les mêmes délits!... et il faut que la jalousie ‘ du métier soit poussée bien loin, pour amener de tels manquements au devoir dans l’exercice d’un si utile ministère I >

— Accoutumez-vous donc, cervelle légère, dit As-

modée, à ae jamais juger sur les apparences ; le premier faux commissaire est un des plus adroits filous de la capitale, qui fréquente cette maison clandestine depuis plus de six mois; il en a étudié les êtres, les habitudes et les mœurs avec la patience d’un ingénieur qui médite la prise d’une place forte, et, quand il a pensé que l’occasion qu’il guettait depuis si longtemps était enfin favorable, il a mis son plan à exécution avec d’autant plus de sécurité, qu’il a profité du passage d’une patrouille de gardes nationaux.

— Quoi! il a pu espérer qu’une tentative aussi ridiculement audacieuse pourrait réussir ?

— 11 s’en est fallu de peu, et cela a tenu tout bonnement à un cheveu.

— Comme toutes les petites et grandes entreprises.

— Non pas; je dis, littéralement, à un cheveu, et voici comme : Pour se présenter dans ce salon interlope sans être reconnu, ce prudent filou adopta un déguisement : c’est l’Abc du métier; ü se transforma en vieillard respectacle, baragouinant une sorte de langage tudesque, fort bien porté dans un certain monde ; il avait réussi complètement à déjouer toutes tes observations, lorsque, hier soir seulement, un des nombreux agents secrets que la police emploie à surveiller et à signaler ce genre de réunions, remarqua une petite mèche de cheveux noirs qui pointait à travers les boucles blanches de sa perruque

soigneusement poudrée ; dès lors la mèche, — c’est le mot ! — la mèche fut éventée, le voleur dépisté, et ses intentions parfaitement interprétées. Le rapport fut fait, l’ordre envoyé, et voilé comment il se fait que le vrai commissaire est arrivé juste à point pour contrecarrer une usurpation de fonctions (pii eût abouti ^ confisquer, pour un seul, ce que la loi lui ordonne de confisquer au profit du Trésor public.

— Mais alors, s’écria Gaston , rien n’est plus dangereux qu’une législation qui peut être à chaque instant soumise aux mille vicissitudes d’une usurpation de costume!... Car enQn, avec de l’audace et une écharpe, le premier escroc venu peut vous deniander la bourse ou la vie.

— C’est vrail répondit Asmodée; mais cela rentre dans le chapitre commun des usurpations générales. Tout h l’heure, n’avez-vous pas pris toutes les robes roses et bleues qui étaient là, pour de gracieuses et innocentes femmeS du monde, cherchant une loyale et pure distraction dans la paisible jouissance d’un plaisir permis?,..

La jupe blanche et la ceinture rose, surmontées d’un bouquet de camélias, sont aux femmes honnêtes ce que l’écharpe est à l’autorité; parce qu’on peut abuser du costume, suit-il de là qu’on doive le supprimer ? Lorsque Charlemagne, Philippe-Auguste et Louis XI promulguèrent des lois somptuaires; lorsque l’austère Caton lui-même proposa la fameuse

LE J31AHLE RÜITEUX A l’AIlIS 07

loi Oppia, ils eureiil l)eaii faire :1a ceinture dorée ï\q fut pas toujours un insigne qui signalait la profession ou la moralité des femmes.

— C’est juste , répondit Gaston ; mais je ne comprends pas fort bien quel est le sentiment qui attire les hommes vers le jeu, et c’est une passion qui me semble sans mobile, puisque vous venez de me dire que tous les joueurs qui étaient là appartiennent, par leur fortune et leur position, à une classe qui n’a pas besoin de se livrer aux spéculations incertaines d’un métier fort aléatoire.

— Vous allez le comprendre... ou |»!ulét le comprendre encore moins , fit le baron en tirant de sa poche un magnifique étui garni de diamants, comme tout ce qu’il portait. Tenez, acceptez^ un decespanalellas; ce sont de ces cigares exquis que j’ai choisis moi-méme sur les bords du Rio-dos-rNegros... 11 fit en même temps jaillir une flamme parfumée qui sortit d’un petit cjdindre de jaspe, et tous deux allumèrent leurs cigares ; puis, faisant un nouveau signe à son cocher, le joyeux vieillard reprit le bras de son jeune ami et se mit à marcher le long du trottoir.

La nuit était resplendissante d’étoiles, et, bien qu’il fit un peu froid et que la neige, qui avait cessé de toniher, étendît commé' une sorte de tapis sur le pavé, on éprouvait un certain charme à respirer cet air vif et sec qui est le zéphyr de l’hiver. Nos deux promeneurs, du reste, étaient chaudement enveloppés de riches fourrures, dont le baron avait ample provision

dans sa voiture ; et puis Gaston, qui prenait un grand intérêt à la conversation railleuse de son Mentor, ne songeait pas à se plaindre delà température. 11 offrit donc courtoisement son bras au petit vieillard qui , en sa qualité de boiteux , ne méprisait point cette manière de soutien.