CHAPITRE X

Du jeu en général.

Lorsqu’il eut fait quelques pas et aspiré plusieurs bouffées de son tabac odorant, le baron, tout en se promenant lentement , dit à Gaston :

— La race humaine est ainsi faite , jeune lioinine, que, de tout temps et dans tous les pays, les choses primitivement adoptées comme accessoires de la vie sont devenues peu à peu , et par la seule force des événements, des nécessités indispensables, des bases presque fondamentales de l’existence sociale : ainsi le vin, qui, du temps du bon Noé (si nous en croyons vos saints livres), était une exception alimentaire, est, de nos jours, le corollaire obligé de tous les repas, du pauvre comme du riche; ainsi le tabac, dont naguère la poudre exotique ou la feuille parfumée titillait exclusivement les nerfs olfactifs des princes privilégiés, est aujourd’hui, sous toutes les formes, le besoin impérieux de toutes les classes ; ainsi des mille néces-

silés qui se sont peu à peu insinuées dans les mille replis de nos habitudes; d’abord timides et rampantes velléités, puis tyranniques et irrésistibles indispensabilités, au joug desquelles l’bomme, faible esclave qu’il est, finit par se courber invinciblement.

Au premier rang de ces despotiques aberrations, le psychologiste placera nécessairement le jeu, qui naquit sous prétexte de distraction , grandit sous forme de goût, s’accrut sous le nom spécieux de mode, et éclata bientôt sous les funestes etjiorribles apparences de la passion la plus effrénée... Chez les anciens, je puis vous en parler, c’était une noble et grande institution que celle des jeuxl... A Rome comme à Sparte, à Carthage comme à Athènes, chaque victoire de la patrie était célébrée jiar ses enfants; et les jeux Olympiques et les luttes guerrières devenaient, pendant les jours de la paix, une fidèle représentation des beaux faits de la bataille, une salutaire prémunition contre les délices et les mollesses du repos : le cesle, le pugilat, l’athlétie, les joules nautiques, les stratégies simulées formaient autant d’écoles utiles où la jeunesse, espoir de la Ré|)ublique, venait puiser les hautes leçons de l’expérience et de la bravoure... Aussi, qu’il y a loin du chétif et pôle dandy de nos jours, au vigoureux et fier enfant de la Grèce et de la Rome antiques!... Chez eux , on jouait avec le glaive, avec la lance ou le javelot, belliqueuses réminiscences de gloire et de

LE DIABLE BOITEUX A PAUfS lOI

combat. Cliez nous, le jeu national, celui qui distrait de tout travail comme de toute oisiveté, c’est (et il y a de quoi être honteux de son titre d’Iiomme moderne), c’est un jeu qui fut inventé pour amuser un insensé dont le règne stupide n’est connu que par l’invention des caries, et les débauches de sa femme eide sa cour!... Pauvre Charles VI I pauvre roi!... Lui, du moins, il était fou et c’est une excuse aux yeux de notre siècle... qui se pique de ne pas l’être.

Aujourd’hui, quand vous entrez dans un salon, à peine la voix du valet vous a- t-elle annoncé, que votre premier pas est arrêté par une jolie main bien gantée qui vous présente, gracieusement dévelop|)ées en éventail bicolore, quatre ou cinq caries, dont vous êtes forcé, sous peine de manquer d’usage, de tirer celle qui va vous assigner votre place en prison... je veux dire au lapis vert. — Pour la bouillotte! pour le whist! pour le bostoy! pour le reversi, le piquet, l’écarté, pour... que sais-je?... Tels sont les jolis mots par lesquels répond à votre salutation la séduisante sirène qui préside à la fêle; puis, sans qu’on vous ail laissé le temps de chauffer le bout de votre botte, vous vous êtes senti entraîné, poussé, jeté vers une table ronde, ovale ou carrée, solitairement encastrée dans un angle du salon, et où trois combattants, ornés de lunêlles bleues ou vertes, vous attendent, cartes en main, argent sur table : — Messieurs, dit doucereusement la maîtresse du lieu à ce quatuor de rivaux prêts à se couper... la bouise

102 LE DIABtÆ BOITEUX A PARIS

(j’allais dire la gorge), je vous recommande la modération : vous savez... je n’aime pas qu’on joue gros jeu chez moi; ainsi , la cave sera de cinq francs, pas plus...

A peine a-t-elle le dos tourné, que le premier passe, le second ouvre, le troisième lient, fait son tout et décave les téméraires provocateurs qui, tout en maudissant le perfide brelan , se recavent de cinq cents francs; car on ne peut empêcher celui qui perd de martingalcr pour récupérer ses mises: il a une demiheure pour rentrer dans ses fonds... ou pour i>erdre dix ou quinze mille francs. 11 ne faut, pour celte magnifniue opération,, qu’une bonne veine de brelans de rois, voire de neuf!...

Ceci, mon cher ami, me rappelle un fait assez plaisant, interrompit le baron en secouant la cendre de son cigare... C’était h Bordeaux; les négociants de celte ville jouaient alors entre eux un jeu énorme. A un dîner chez l’un de ces messieurs, quatre commencèrent, avant de se mettre à table, un brelan fort cher : le dîner interrompit la partie, qui fut reprise immédiatement après... On donne les caries: tous tiennent; celui à qui c'était de parler fait son tout : on tient; le second demande si l’on peut jouer de la poche? on y consent : il remet deux cents louis devant lui et les fait : ils sont tenus par tous les adversaires; le troisième demande si l’on peut jouer sur parole ? On y consent encore : il fait cinquante mille francs... TenuL.. l’autre en fait deux cent mille...

Tenul le dernier fait un bâtiment qui lui arrivait dps lleSj évalué six cent mille francs... Tenu par tous!!... ün autre renchérit encore : bref, les quatre joueurs sont engagés chacun de deux millions k une partie, où le plus fort cavé avait primitivement cinquante louis devant lui!... 11 faut en finir ; les jeux s’abattent... et montrent douze as sur table!... un treizième retournait ; ainsi tous avaient brelan carré!!... Et voici comment : la maîtresse de la maison avait fait arranger, pendant le dîner, un jeu de vingt-huit as. Comme les joueurs ont l’habitude de ne regarder tout entière, que la première carte et de se contenter de voir la pointe des autres pour connaître leur jeu, ces messieurs no s’étaient pas aperçus qu’ils avaient des as pareils... Leur étonnement et leur confusion furent extrêmes, et leurs femmes eurent ce soir-là, en rentrant à la chambre à coucher, quelque droit de parler à leurs maris sur un autre ton que celui indiqué par l’article 213 du Code civil.

— Mais une telle passion est absurde ! s’écria Gaston.

— Le lansquenet est beaucoup plus joli encore, dit le baron... Figurez-vous cinquante individus jouant tout ce qu’ils possèdent, et parfois ce qu’ils ne possèdent pas, sur un simple arrêt du hasard ; c’est absolument la même chose que si on risquait sa fortune à pile ou face.

— Je comprends, interrompit Gaston, je comprends jusqu’à un certain point les jeux où l’esprit

exerce quelques-unes de ses coinliinaisons ; ainsi le whist et l’écarté, à la rigueur...

— Oh! l’écarté ! exclama le petit vieillard ; tenez, mon cher, je ne sais pas si, malgré mon horreur des cartes, je ne lui préfère pas la bouillolle... Vous voici à la table; c’est à vous de prendre les cartes; votre adversaire est un gaillard qui, depuis trois quarts d’heure, a déjà chassé quinze rivaux ; il passe toute une soirée, c’est son habitude, il le proclame et jl en parait très-fier... A vous à le détrôner, car il y a quinze cents francs sur le tapis... Vous en tenez mille; le reste est fait par une dizaine de parieurs qui, moyennant cinquante francs, ont acheté le droit de vous conseiller, de vous accuser, de vous maudire et, ma foi, de vous insulter... Vous avez beau objecter vos mille francs qui vous donnent le titre de principal actionnaire... Bah ! dans ce siècle progressif des associations, tout bailleur de fonds (son apport ne fûtil que de cinq centimes) a voix délibérative aux assemblées : — Monsieur!... jouez de là? — Non pas!... d’ici? — Comment?... Du tout, du tout ! partez du milieu ? — Non ! de la gauche ? — Gardezvous en bien ! de la droite ? — Holà ! s’écrie un quatrième, attaquez dans la couleur ? — C’est absurde ! riposte un autre ; c’est vouloir perdre ! — On croirait, murmure un plus furieux, que monsieur s’entend avec notre adversaire?...

Et l’on finit parfois par se jeter les caries à la figure. Aussi, mon jeune ami, j’ai toujours rendu grâces à

mon tHoile lorsque, ajtrî'S un écarté, j’en ai été quitte |)Our la perte de quelques billets de ban<iue, sans avoir été obligé-de me préparer à recevoir ou donner un coup d’épée le lendemain au lever de l’aurore. Dans l’espèce de maison d’où nous sortons, les choses ne se passent même pas d’une façon aussi honnête. La maîtresse du lieu est généralement une ex-beauté qui, jusqu’à trente-cinq ans, a joué un tout autre jeu que celui des cartes ; mais les liâmes de cieur s’usent vite, et force leur est d’en arriver, tôt ou tard, au valet de pique; alors, elles louent un mobilier quelconque, s’intitulent baronne de Beaupertuis oucomtesse de Sainte-Amarante, sont toujours veuve ou fille d’un général de rKmpire tué à Waterloo, et elles ne reçoivent que la pure compagnie. Dans ce but, elles se procurent une vingtaine de marquises, duchesses et vicomtesses, aux épaules de satin, à l’ieil de velours et à l’àme de caoutchouc; cette aristocratie féminine exhibe des jupes d’une blancheur irréprochable et cache des corsets d’une candeur... douteuse; elles sont, du reste, toutes jeunes et jolies, font sauter les cœurs et la coupe, et servent d’appât et d'amorce à la souricière dorée. Les hommes, comme je vous l’ai dit, sont de fort bonne compagnie, et la plupart décrochent leurs plaques et leurs décorations en entrant dans l’antichambre de ce salon. Ils gagnent toujours pendant la première heure, [lerdent pendant la seconde, et tout l’or qu’ils avaient apporté va dans la caisse de

la raaltresse du lieu, qui le partage h ses vicomtesses et à quelques rusés coquins connus sous le nom de grecs, et qui lui servent de compères. .11 est bien entendu qu’elle se réserve la part du lion; elle arrive ii mener ainsi une joyeuse vie, Jusqu’au jour où, comme tout à l’heure, la police vient troubler une si charmante exploitation. Elle meurt rarement dans son hôtel, quehiuefois sur des matelas, et toujours sur la'paille^.. à l’hôpital, quand ce n’est pas en prison.

— Et ces hommes, objecta Gaston, quelle est la lin de leur spéculation?... 11 en est sans doute qui s’enrichissent à ce noble métier?

Le baron s’apprêtait à répondre, lorsqu’un homme couvert d’un habit noir fort râpé et chaussé de bottes éculées, se glissa devant eux sur le trottoir, le chapeau à la main : — Messieurs, leur dit-il avec mystère en leur montrant trois as collés dans le fond de ce chapeau crasseux, il y a dix ans je jouais une bouillotte à cent louis la cave; on était engagé de soixante mille francs; j’avais en main ce brelan que vous voyez. A ma place, qu’auriez-vous fait?

— Brelan d’asi s’écria Gaston, c’était jouer à coup sûr ; j’aurais engagé toute ma fortune.

— C’est ce que j’ai fait, repartit l’inconnu, tandis que le baron spuriait ironiquement ; mais, quand on abattit les cartes, il se trouva que mon adversaire avait brelan carré de neuf!

— Et vous perdîtes ?

— Tout ce que je possédais! messieurs, et c’est ce qui fait qu’aujourd’lmi j’en suis réduit à implorer la commisération publique.

— Vous demandez l’aumune?

— Textuellement. Oui, mes bons seigneurs, après avoir possédé des navires sur les deux mers et le plus bel hôtel des Cliartrons.

— Seriez-vous de Bordeaux? demanda Gaston fort étonné.

— Oui, monsieur, et j’en étais un des principaux armateurs.

Quelques pièces d’or tombèrent dans son chapeau et il s’éloigna en courant.

— Étrange rapprochement!... s’écria le jeune homme. C’est probablement un de ceux dont vous me racontiez l’histoire... Mais il a déjà disparu à l’angle de la rue, et sans doute il court porter du pain et des consolations à sa maliieureuse famille.

— Lui! répondit Asmodée en faisant entendre son rire le plus sardonique; il est déjà monté dans une maison de jeu, où il va perdre les quelques louis qu’il vient de recevoir. La passion du jeu est comme celle du vin : un ivrogne boirait son père, mais un joueur jouerait sa mère!

— Horrible humiliation! murmura Gaston... Être réduit à demander l’aumône !...

— Peuh !... fit le boiteux; ceci rentre dans le chapitre des préjugés sociaux. Qu’on vous offre un sou, vous vous indignez et le rejetez; qu’on vous donne

cenl mille francs, vous vous trouvez très-honoré et tr^s-heureux de les recevoir. Solliciteur ou mendiant, vous quêtez toujours une aumône; la seule différence qu’il y ait, c’est que l’un en a vraiment besoin et que l’autre ne la demande qu’à litre de superfluité.

Des cris qui parlaient d’une maison en face attirèrent leur attention.

CUAPITHK XI.

Amours et inrendip. — Les l'otnpiers.

« Au secours! au feu!.. . «criait à pleins poumons un lioinme maigre, orné d’une bannière volante et d’un , bonnet de colon : c’était évidemment le bipède que les observateurs ont classé dans le genre portier ; - , «

une sorte de masse de chair dont tous les galbes, monstrueusement sphéroïdes , imitaient le tremblotement d’une gelée mal prise, apparaissait à sa suite, poussant le même hurlement et tenant un carlin poussif sous le bras droit, un chat obèse sous le bras gauche et une cage à serins dans les deux mains; c’était, à n’en pas douter, la femelle du mâlp susdénommé, et tous deux fuyaient devant l’in'asion du tléau que leurs clameurs signalaient. En un instant, toutes les persiennes du quartier s’ouvrirent avec fracas ; des bougies parurent aux fenêtres, et rien de plus comique que l’ensemble du grotesque . tableau qui se développa sous les yeux de nos deux

héros. C’était un assemblage de têtes ébouriffées, de ligures incroyablement bêtes, d’yeux boursouflés par lesommeil, de bouches bâillant comme des fours, de nez rougis par l’air apoplectique de l’alcôve, et tout cela se montrant, se, penchant, se tordant aux appuis, aux balcons, aux corniches, au premier comme à la mansarde, au rez-de-chaussée conime au grenier : c’était une scène digne du pinceau de Hogarth et du burin de Callot! Rendons justice- à l’espèce humaine : si Dieu la fit à son image, c’est preuve de grande modestie do la part de sa toute-puissance.’ Les naturalistes ont classé l’homme au premier rang de l’échelle animalr-, juste à un degré au-dessus du chimpanzé et de l’orang-outang ; ils n’ont pas cru le flatter; les poètes l’ont surnommé le roi de la création; c’est une adulation comme on en adresse à tous les monarques. J’aime mieux la manière sèche des philosophes indiens, qui l’ont défini : « un animal bipède et bimane, sans plumes, et le seul des carnivores qui détruise son semblable. »

Ces ôbservations, légèrement teintées de misanthropie, étaient, on le comprend, faites par le Boiteux, qui, tout bon diable qu’il paraissait être, n’en affectait pas moins un certain dédain pour l’espèce humaine : était-ce prédisposition naturelle ou conséquence forcée desenseignements de rexpérience?... nous ne le connaissons pas encore assez pour nous prononcer sur ce point.

Toujours est -il que le baron ne pouvait laisser

échapper une aussi favorable occasion d’exercer son esprit observateur et qu’il s’empressa de crayonner, au passage, toutes les ligures qui venaient si complaisamment poser sous ses yeux.

— Remarquez, disait-il à son jeune compagnon, ce couple assez disparate qui se montre à la fenêtre du premier étage: le mari a passé la quarantaine; il est louche, bègue et jaloux; c’est vous dire que sa jeune femme, qui compte à peine vingt-quatre printemps, qui possède des yeux bleus, une chevelure bh)nde et un sous-lieutenant de housards, qu’elle n’ose rencontrer que par hasard et à la dérobée, ne se regarde pas positivement comme la personnification du bonheur idéal.

— Cela se voit, dit Gaston, elle [>aralt fort triste.

— Je crois bien ! fit Asmodée. Quand le bruit l’a réveillée, elle rêvait que, par une belle nuit étoilée, elle glissait dans une gondole vénitienne sur les lagunes de l’Adriatique, en compagnie de son gentil housard. Le ciel était azuré, tiède était le zéphyr, et

leurs deux cœurs brûlaient. Ils étaient seuls sous cette

immense voie lactée qui se balance comme un vdile d’argent sur la tête des amants ; les douces brises delà nuit murmuraient mille vagues mélodies, où l’oreille entend toujours chanter la voix aimée, où l’âme puise sans cesse de tendres élancements..., quand, tout à coup, un cri fit évanouir tout ce beau songe et qu’elle se retrouva prosaïquement étendue dans une position parallèle à cet horrible chimpanzé

que lui infligea M. le maire de son arrondissement;

sa tristesse est fort légitime dans son illégitimité.

— Mais le mari, au contraire, paraît fort gai, remarqua Gaston.

-Jugez-en!... Il rêvait que son oncle, octogénaire, valétudinaire et millionnaire, venait de mourir d’une goutte remontée; il calculait que cette perle douloureuse lui jetait h la tête cinquante raille francs de rente, et il était occupé à pleurer le pauvre défunt quand on l’a réveillé ; s’il rit de si bon cœur eg ce moment, c’est en pensant qu’il a été assez maître de sa joie pour la faire éclater en sanglots... Cet autre, à la fenêtre à cê(é, qui se frotte les mains d’un air si joyeux, et le directeur d’une compagnie d’assurances qui se réjouit doublement de ce que la maison qui brûle n’est pas inscrite sur les registres de son administration, et surtout parce que la compagnie rivale qui l’a assurée va avoir à payer les frais de l’incendie... Ce troisième, qui rit vis-à-vis, est enchanté d’un accident qui, pendant six mois, va faire disparaître ce pignon qui l’empêchait de jouir de la vue lointaine de la colonne Vendôme... Son voisin se désespère, parce qu’une fois ce pignon tombé, les vents d’ouest viendront sans obstacle ravager les cinq ou six pots de giroflée qu’il cultive avec amour sur l’appui de sa fenêtre... Ce jeune célibataire, dont le nez projette une ombre gigantesque sur la muraille, est un mélomane qui cultive la clarinette; il en canarde jour et nuit, et il voit brûler

avec un ^certain contentement une maison où il y a douze pianos, quatre cornets à pistons et deux flageolets. Comme Tliémistocle, les trophées de ces dix-liuit Miltiades l'empêchaient de dormir... Cette jeune blonde, qui rajuste son peignoir en s’efforçant de rougir, éprouve plus de joie que de tristesse en se disant que, dorénavant, cette jolie brune qui perchait au troisième étage de l’hôtel incendié ne prendra plus pour ses beaux yeux la moitié des regards et des baisers que M. Arthur lui envoie^ vingt fois par jour, de la maison voisine... Cette beauté de quarante ans, qui se drape imparfaitement dans son cachemire, en se donnant des poses de Minerve et des airs de Vénus pudique, se dit tout bas qu’il n’est pas mal que le lion Dieu brûle de temps en temps les mobiliers qui ont la prétention d’éclipser le sien ; les rideaux de damas et stores de guipure de son visà-vislui ont causé tant de migraines!... Cet autre, qui bilille en souriant et sourit en bâillant, se félicite de trouver là, sous ses yeux et sans dérangement, un spectacle qui jette une certaine variété dans la mononie de son existence unicorde... Tout à côté est un peintre qui se dépêche de préparer sa palette, car il n’aura jamais une plus favorable occasion pour jeter sur la toile les palpitantes couleurs d’un incendie pris sur le fait. Pour lui, cette maison qui brûle et tous ces malheureux qui hurlent de désespoir, sont tout bonnement une chose, un modèle qui posent...

A la fenêtre contiguë, ce môssieur coiffé d’un ma-

dras et douilletlement enveloppé dans une robe de chambre chinoise, c’est un poète qui précisément travaillait à un poème proposé pour le concours de l’Académie ; le sujet est Rome incendiée par Néron. Vous comprenez sa-joie; il taille sa plume et fait son plan tout en s’inspirant aux mille clartés de cette belle horreur qu’on nomme incendie; il échauffe sa verve, allume son imagination et enflamme son génie. Il a maintenant une chance de plus pour obtenir le prix au palais Mazarin... Son voisin est un journaliste ; il a pour spécialité les faits-divers ; il lui manquait vingt lignes pour remplir sa colonne. Le voici ravi ! et le proie peut envoyer chercher sa copie. Grâce à ce faits-divers q\ii vient si obligeamment le trouver à sa fenêtre, son article de demain est fait... Cet autre qui rit à gorge déployée...

— Ah çà ! interrompit Gaston , un incendie est donc , comme une illumination , le signal d’une Joie • publique? 11 est de fait que tous les voisins paraissent assister à un spectacle qui les réjouit véritablement.

— Règle générale, mon jeune ami, tenez pour vraie cette maxime de la Rochefoucauld ; « 11 y a toujours dans le mal qui advient h notre prochain quelque chose qui ne nous déplaît pas. » Celle pensée , fort applicable aux neuf cent mille habitants de la bonne ville de Paris, l’est bien plus justement encore aux indigènes de la province : plus une localité est resserrée, plus il y a contact et frottement entre les mille passions petites , basses et mesquines qui grouillent

dans le cœur humain. Si jamais nous franchissons un jour ensemble les barrières de cette Babylonc, soyez sûr qu’après avoir ri de Paris, vous aurez bien du mal à vous tenir les côtes, quand vous en serez h quinze ou vingt lieues de distance.

— En effet, dit Gaston, je me suis laissé persuader que les habitants des provinces étaient fort méchants,

à l’endroit du prochain. . •

— Non!... Ce qu’on nomme la méchanceté provinciale est tout simplement de l’ennui fermenté: ‘ ’ •

on s’y déteste pour s’occuper, et on s’y nuit pour

faire comme les autres; si tout le monde s’aimait, on n’aurait plus rien à se dire: la vie serait douce, il est vrai, mais fade, monotone, insipide; le miel des abeilles est une bonne chose, mais on n’est pas fâché que celui qui en mange y trouve, parfois, l’aiguillon des guêpes. A Paris, la médisance est une distraction : en province, c’est un^e occupation qui fait contre-poids au désœuvrement, sert de soupape de sûreté au tropplein de la bile aigrie , et a sauvé plus d’ennuyés et d’ennuyeux qu’on ne croit» d’un suicide imminent...

La méchanceté proverbiale des petites villes n’est pas, en définitive, aussi blâmalde qu’on pourrait le croire au premier abord : elle fait équilibre, dans l’étal social . àl’excessive indulgence des habitants des grandes cités. Cos derniers, on général, sont d’une incroyable bienveillance à l’endroit des mérites du prochain : tout écrivain est, à leur dire, un Montesquieu, tout peintre un Raphaël, et tout musicien un Mozart ; leur

parole est un encens, leur louange est un liyninc sans cesse monté au diapason du dilliyrambe pindarique. Il n’est donc pas mauvais que la province soit là, comme cos esclaves antiques qui suivaient le cliar des triomphateurs, pour leur rappeler qu’ils étaient mortels... Et puis, Dieu, qui créa les fratclies brises' du printemps, n’a-t-il pas aussi créé les moustiques, afin de mieux. faire apprécier les charmes du sommeil à l'ombre?..,. La médisance est un moustique . dont la piqûre se guérit facilement par le dédain, qui est l’alcali des philosophes. Heureux qui n’est pas mordu parcelle vipère qu’on nomme la calomnie, et qui se [ilaît surtout dans les petits marais de la Béolie provinciale...

Quant à ce qui se ))asso en ce moment sous vos yeux, je ne viens de vous signaler tout à l’heure que la moindre partie de ces honnêtes voisins, que ce spectacle a gracieusement tirés de leur sommeil, .le ne vous ai point parlé de ce médecin qui suppute «l’avance les bras cassés, les c«Mes enfoncées et les fluxions de poitrine, conséquences forcées de tout incendie un peu bien conditionné. Il y a, dans cet immense brasier, dix ou douze ordonnances et autant de consultations qui mijotent en perspective...

.le ne vous ai rien dit de ce procureur qui |)resseiil fin([Ou six procès et une fructueuse expertise; ni de cet ^avocat qui prépare déjà les conclusions de l’exorde d’un magnifique plaidoyer tendant à obtenir des dommages-intérêts. Et cet architecte, croyez-

- Oigitizedbyüoogle

VOUS qu’il ne découvre pas , sous les cendres de celte maison en ruine, la place où il va être appelé à reconstruire un splendide hôtel? El ces maçons, ces couvreurs, ces charpentiers, ces peintres en bâtiments, ces vitriers, ces tapissiers, ces menuisiers, ces doreurs et ces marchands de cristaux, pensez-vous que leurs aeurs d’industriels ne frétillent pas un peu, en rédigeant d’avance les joyeuses colonnes de mémoires couronnés d’un jubilant total?... En vérité, je vous le- dis, mon vertueux ami, tout le monde ne sait pas ce qu’il y a de fécondité et d’avenir dans le bout d’une allumette chimique convenablement employée !

Notre sceptique baron eût été longtemps encore à cette allure, si une troupe d’hommes, accourant au pas gymnastique, ne fût venue se jeter à travers la foule.

— Oh 1 s’écria Gaston en riant du costume assez négligé de ces nouveaux arrivés, voici certainement encore des gardes nationaux d’une étrange figure!... pantalons de toile, veste retournée, casque en cuir bouilli!... le burlesque accoutrement! Et que viennent faire ces petits fantassins?...

— Saluez-les bien bas, répondit le vieillard • ces hommes représentent le courage et l’abnégation ; Ils constituent l’institution incontestablement la plus utile et la plus noble qui soit sortie des combinaisons sociales. Ce sont des pompiers. Regardez-les à l’œuvre, et vous me direz si le'soldat sur le champ de

bataille, si le matelot dans les horreurs de la tempête montrent plus de sang-froid, d’adresse et de bravoure que ces héros, pour qui le danger, la douleur et la mort ne sont rien. >

En effet, le baron avait à peine eu le temps d’entamer ce panégyrique, que déjà tous étaient à la besogne. Les uns grimpaient aux murailles comme des écureuils, se jetaient au milieu des langues de flamme et des nuages de fumée, se suspendaient, se balançaient et se hissaient aux corniches, aux entablements, aux gouttières et couraient sur les toits embrasés. Les autres sapaient les poutres et les {)ignons à coups de hache, lançaient des jets d’eau sur le brasier qui semblait se ruer sur eux en poussant des hurlements furieux. C’était le génie humain, armé de sa force et de son courage, combattant le génie de l’enfer redoublant de rage et de férocité.

Tout à coup, un horrible craquement se fit entendre ; un iminense voile de fumée s’éleva dans les airs et un cri général partit de toutes les poitrines.