CHAPITRE X

Une cinqnantième énigme. — Audace et timidité. — Oiseaux et femmes. — Les girouettes. — La cbanoinesse de Kergandarec. — La marquise de Beauclierreuit. — Le comte de Grandoisei. — Patte blanche.

A l’aspect du baron traversant les antichambres, les valets, ainsi que l’avait annoncé la marquise, donnèrent bien quelques signes de frayeur qui révélait leqr croyance au retour du Diable : son apparition dans le salon de l’hôtel à Paris n’était pas effacée de leur mémoire, et c’était à qui ne s’avancerait pas pour recevoir le nom du survenant et l’annoncer. Mais ce fut bien une autre affaire, lorsque le petit boiteux, s’adressant au grand laquais, qui se tenait serré contre la portière, lui dit : « Annoncez le prince de Caradan- Waremberg, et M. le duc de Chavrière-Waremberg. » Le grand laquais et ses compagnons, qui n’avaient pas oublié le nom A’Asmodée, furent doublement confirmés dans l’idée qu’ils avaient affaire à un être peu naturel, et Gaston lui-même, aussi étonné de la principauté nouvelle de son compagnon, que de son duché improvisé, allait demander une explication au baron, lorsque, la voix tremblante du valet les ayant annoncés, il fut rapidement entraîné dans le salon. Il ne put donc obtenir le mot de cette cinquantième énigme.

Il était arrivé beaucoup de monde, nous l’avons dit :

il y avait grand dtner au château, et tous les voisins de campagne avaient été invités pour fêter, selon l’usage, le retour de la marquise. En un clin d’œil Gaston, avec cette lucidité de regard qui distingue les amants en quête du rival, venait d’acquérir la certitude que le comte de Silly n’était pas là ; et pourtant il l’avait vu passer en chaise de poste sous les fenêtres du curé ; il ne savait comment s’expliquer ce mystère, et se demandait s’il devait s’en affliger ou s’en réjouir : rien ne tourmente comme l’inconnu; on ne sait sur quoi l’on marche, et l’on a le droit de s’attendre à voir, à Chaque instant, une trappe s'enfoncer sous les pieds. Jean-Jacques confesse qu’il a toujours préféré le malheur lui-même au pressentiment qui le lui annonçait : je crois qu’en ceci nous sommes tous plus ou moins Jean-Jacques.

Après les saluts, notre cher Gaston, qui, cinq minutes avant, avait formé les plus beaux projets, et rêvé les plus audacieuses déclarations, alla s’asseoir juste à l’angle opposé du fauteuil où trônait le but de toutes ses espérances. La vue d’Alice venait de lui rendre toute sa timidité; il eût donné sa vie pour pouvoir aller occuper le siège placé près du sien; ce siège était vide, rien n’empêchait qu’il s’en emparât, le monde même n’eût rien trouvé à y dire ; et, voyez les contradictions de la logique du cœur, il lui semblait que c’eût été un acte inouï d’audace et d’inconvenance... Ceci n’a pas besoin d’être expliqué ; il n’est pas un de nos lecteurs qui n’ait passé par là : heureux ceux qui y passent encore!.. Alice, de son côté, pensait que ce

bon jeune homme montrait trop de modestie en allant se cacher ainsi dans un coin du salon, et involontairement, ses yeux tombant sur le siège vacant, elle se disait : « 11 serait bien mieux là!... » il lui semblait qu’à sa place elle n’hésiterait pas à traverser le salon et à venir s’asseoir à ses côtés... Chez les jeunes filles il y a certainement plus d'user faire que chez l’homme: leur innocence est un voile qui adoucit pour leurs yeux la trop vive lumière des désirs ; elles ne voient que la cause, sans approfondir la conséquence; elles aiment avec leur cœur, qui ne prévoit guère les exigences de l’avenir ; elles raisonnent avec leur inexpérience, qui ignore les nécessités du lendemain, et comme elles marchent entre la candeur et la sécurité, elles vont plus directement au but. Elles sont un peu comme ces oiseaux qui n’ont jamais été pris au trébuchet et qui vont donner, tête baissée, dans le premier piège qu’on leur tend ; mais, s’ils en réchappent, gare à l’oiseleur : il aura bien du mal à les y reprendre ; il en sera pour son appât et pour sa glu. Les femmes coquettes sont des oiseaux déjà tombés dans le trébuchet, et c’est Chamfort, — je crois, je n’en suis pas sûr, — qui a dit que c’est aux précautions que prend une femme qu’on peut connaître combien son cœur a perdu de plumes.

Le baron, qui lisait très-couramment dans ce charmant poème en deux volumes, — épopée toujours ancienne et toujours nouvelle, — se dirigea vers son jeune protégé, s’assit près de lui, et, voulant donner *e change à ses idées, lui dit :

— Eh bien, cher ami, je vois avec plaisir que vous

ouvrez le champ à votre philosophie observatrice : voilà que vous étudiez silencieusement la physionomie du château, comme vous avez fait de celle de Paris, de la province et du village... et vous avez raison : c’est ainsi qu’on s’instruit et qu’on devient homme ; c’est en examinant le bon et le mauvais côté des choses qu’on arrive à les bien apprécier, etil n’est pas mal de s’habituer à voir l'ombre comme la lumière dans tous les tableaux grands et petits.

— Mais, répondit Gaston, ici du moins je ne vois que la lumière : nous sommes loin du scepticisme et de la corruption de Babylone, loin des ridicules et des vanités de la petite ville; et je ne pense pas que nous retrouvions dans ce noble salon les fausses naïvetés du village.

— Qui sait? fit le petit vieillard, en aspirant une pincée de sa poudre d’Espagne : seriez-vous bien surpris, si vous finissiez par découvrir ici le résumé de tout ce que vous dites là?

— Quoi!... je n’entends prononcer que des noms qui appartiennent aux glorieuses annales de la patrie ; ne sont-ce pas les aïeux de tous ces grands personnages qui ont fait l’histoire de France?

— Peut-être bien!... ainsi, voilà là-bas, près de la fenêtre, le duc de Moroncourt qui, après avoir servi successivement l’Empire, la Restauration et 1830, a renouvelé quatre fois son serment comme pair et comme sénateur ; il est tout prêt à en prêter un cinquième, si le pouvoir lui fait un signe... et il appelle cela rester fidèle à ses convictions du moment. Du reste, il est d’accord avec Bescherelle et le Dictionnaire de l’Aca-

démie , qui disent que ce qu’on prête , on peut le reprendre... A deux pas de lui, ce grand monsieur sec, aux cheveux courts, et à la roideur militaire, c’est le marquis de Censac, qui fut tour à tour lieutenant général au service de la République, baron de l’Empire, ensuite comte, grand officier de la Légion d’honneur;... Louis XV11I revient : notre fidèle épée n’en reste pas moins à la disposition du dernier occupant : notre homme est fait marquis, chevalier de Saint-Louis; et il espère bien mourir maréchal... A côté de lui, vous remarquez un gros homme, qu’on ne prendrait jamais pour un membre de la famille aristocratique, s’il n’était porteur d’un des plus beaux noms de la Vendée. Tous les siens sont morts, glorieusement ensevelis dans l’oriflamme de saint Louis : il porte d’azur à trois fleurs de lis sous chef d’hermine, avec cette vieille et pure devise : « «mus mori quam foedari : plutôt mourir que me souiller! » Il fut, lui personnellement, l’ami de ces rois qui regardaient sa maison comme une des bases fondamentales de la vieille monarchie... Eh bien, un jour, lamonarchie s’écroula ; vous croyez qu’il s’est stoïquement précipité dans l’abîme, pour ne pas survivre à la chute de son principe et de ses affections?... Allons donc!... Le rôle des Curtius est de l’emploi des niais, et notre homme est aujourd’hui l’un des })lus chauds et des plus fidèles soutiens des nouvelles dynasties. A quoi bon le blâmer?... il fait ce que bien d’autres n’ont pas osé faire!... Un peu plus près de la porte, là vis-àvis, ce petit monsieur dont le nez est décoré de

lunettes d’or, c’est le comte de Saint-Régis qui, de simple auditeur au Conseil, a trouvé moyen de devenir président d’un des-premiers corps de l’État ; son procédé est le plus simple du monde : il consiste à savoir crier à propos : « vivele Roi ! ou vive la Ligue ! » c’est là tout le secret... qui n’en est plus un depuis pas mal de temps... Le sage Saadi a écrit quelque part : « Si la peste donnait des pensions, la peste trouverait des flatteurs et des serviteurs. » L’or, les titres et les honneurs ont une influence qui n’est, en aucune façon, subordonnée aux mille vicissitudes de la politique. Devons-nous blâmer ceux qui ont assez de force de caractère pour rester fermes au milieu du renversement de tout ce qui les a élevés? Qu’y a-t-il de plus ridicule que ces hommes qu’on a vus constamment fidèles à leur parti préférer s’ensevelir sous ses ruines, plutôt que de se servir de ces vains décombres pour selaireun marchepied?... Qu’y gagneraient-ils?... l’estime des gens de bien et l’estime d’eux-mèmes : Peuh!... il y a des spéculateurs pour qui ceci n’est pas monnaie courante. Et puis, n ’est-ce point à cette flexibilité de conscience, à cette abnégation des lois de la gratitude et de l’honneur, que nous devons le plaisir assez récréatif de voir, depuis cinquante ans, les mêmes hommes se perpétuer dans les mêmes places, et se plier à tous les gouvernements quels qu’en soient les formes, les chefs et les principes?... On les accuse d’inconstance!... c’est une calomnie: ne restent-ils pas constamment vils, et constamment attachés à leurs intérêts personnels? Il y a du cou-

rage à garder une telle fidélité,... ou je ne m’y connais pas.

— Que me dites-vous là? s’écria Gaston ; et comment peut-on porter un grand nom, quand on trahit ses principes?

— Parbleu! très-cher, vous oubliez le maréchal de Biron et le connétable de Bourbon, et bien d’autres ! seulement, rendons justice aux temps modernes : il y a eu de fiers progrès depuis la dernière tenue des états généraux, et on n’a jamais vu plus de giroùettes en France que depuis le jour où il a été permis à tout le monde d’avoir tourelle et pigeonnier.

— L’ambition, repartit Gaston, est le vice des grandes cités; et, à bien voir, ces gens-là rentrent dans la catégorie des hommes que nous avonsobservés à Paris : ils y vivent une partie de l’année, et il est tout naturel qu’ils participent à la corruption générale. Mais, du moins, il y a une certaine grandeur dans leurs* égarements, et ce n’est point pour de mesquines futilités qu’ils s’abaissent, comme les bourgeois si ridicules qui nous ont tant amusés.

— Possible!... dit le baron, en se renversant dans son fauteuil; du reste, tenez : écoutez la conversation qui s’anime à votre droite, et vous jugerez vous-méme de la valeur intellectuelle d’une fraction de la noblesse française.

En effet, deux femmes, toutes plaquées de diamants, causaient d’une façon fort chaleureuse : l'une, la plus âgée et qui certainement avait dû papillonner, il y a soixante et dix ans, dans les bosquets de Trianon, était

remarquable par un nez bourbonien dont elle était très-fière, et par un oiseau de paradis qui manquait d’éborgner tous les passants. Elle portait sur l’épaule gauche un nœud de ruban bleu auquel pendait une croix d’Anne de Bavière, et elle ne manquait jamais de faire observer que cette décoration virginale avait fait le désespoir de bien des gentilshommes, qui n’eussent pas demandé mieux que de lui enlever son titre de chanoinesse. On la nommait madame la comtesse Aldegonde de Kergandarec, et elle commençait toutes ses phrases par ces mots sacramentels : « Nous autres Bretons!... »

L’autre, moins mûre de quelques automnes, avait dû consciencieusement et très-sciemment bouder l’aigle impériale de 1806 ; elle avait pu se boucheries oreilles aux magiques échos des canons annonçant le Te Deurn d’Austerlitz, et si elle n’exhibait aucun ordre chapitrai de Bavière, en revanche on disait tout bas qu’elle avait amplement usé du droit d’en faire porter à M. le marquis de Beauchevreuil, son époux en troisième alliance. Elle avait adopté pour coiffure le tortil de cachemire orné de tresses d’or ; ce qui faisait dire aux mauvais plaisants que les Beauchevreuil étaient mahométans, puisque la femme portait le turban, et le mari le croissant.

— Oui, marquise, exclamait la première : nous autres Bretonnes, nous avons l’habitude de la franchise, et je n’ai pas hésité à exprimer toute mon indignation à la vicomtesse de Coëtaven : les Coëtaven n’ont jamais eu le droit de porter d’or aux trois merlettes de sable.

— Est-il possible? fit madame de Beauchevreuil, avec tous les signes du plus profond étonnement.

— Nous autres Bretonnes, nous ne mentons jamais, marquise!... C’est en 996 que Geoffroy I er , duc de Bretagne, accorda exclusivement les trois merlettes aux Kergandarec, à l’occasion de son mariage avec la sœur du duc Richard de Normandie. Ce n’est qu’en 1320 que Jean III toléra deux merlettes aux Coëtaven.

— Que me dites-vous là ! ! repartit la marquise, qui n’eût pas frémi davantage, si on lui eût appris la fin du monde.

— Nous autres Bretons, ne parlons pas légèrement, marquise!... Les deux merlettes seulement furent octroyées; mais deux : pas trois!... deux, deux le furent! et cela, plus de trois cents ans après les Kergandarec.

— Mais c’est une usurpation, comtesse !

— Nous l’entendons bien ainsi !... Je voulais déférer le cas au parlement de Bretagne et au Conseil du roi ; mais il parait qu’on a changé tout cela : mon neveu, le chevalier, m’affirme que la grand’chambre de Rennes est devenue un tribunal civil, et que les présidents à mortier sont remplacés par de simples présidents de première instance...

— On n’y connait plus rien, comtesse !

— Nous autres Bretons, nous tenons aux légitimes privilèges de nos familles : un de mes pères était bâtard d’Alain le Noir; Yolande de Kergandarec fut maîtresse du comte Geoffroy I er , en 995, et notre trisaïeule Anne- Catherine partagea, avec Diane 'de Poitiers, les faveurs d’Henri II, ce qui met du sang royal dans nos veines.

— Ce sont là des titres, comtesse!... répondit, de la meilleure foi du monde, la marquise qui admirait une si noble ascendance.

— En 1096, continua la chanoinesse, Raoul de Kergandarec faillit partir pour la croisade avec Godefroy de Bouillon; et, en 1351, Yvon notre aïeul n’a manqué que d’un quart d’heure le fameux combat des Trente : il est arrivé, quand Beaumanoir achevait de boire son sang !

— On peut être fier d’une telle généalogie, comtesse !

— Certes! nous autres Bretons avons pris pour devise : « Rien n'oublie!... » Aussi, sommes-nous sûrs de notre bon droit quand nous invoquons la suppression d’une merlette dans les armes des Coëtaven!... nous plaiderons, dussions-nousaller jusqu’au lit de justice! nous tenons à notre blason!

— Une merlette vaut bien cela ! repartit la marquise, avec lesentiment d’une profonde conviction, en redressant son turban, tandis que la chanoinesse accrochait, avec son oiseau de paradis, la perruque poudrée d’un personnage qui s’inclinait devant elle.

Gaston, qui avait écouté tout cela avec le simple étonnement d’un auditeur peu versé dans la langue héraldique, demanda au baron :

— Qu’est-ce donc qu’une merlette?

— C’est, répondit son compagnon, un petit canard sans pattes, que les faiseurs de blason peignent ou gravent dans le champ d’un écusson.

— Comment! fit le jeune homme, en éclatant de rire; et c’est pour cela que deux grandes familles vont se déclarer la guerre?

— Comme vous le prenez ! ne faut-il pas défendre son honneur?... et quand on n’a que celui-là!... riposta le baron, en lui faisant signe d’écouter de nouveau.

Le survenant était un grand monsieur perché sur des jambes longues, maigres et serrées dans le Casimir noisette de son pantalon ; son habit bleu, taillé à la française, affectait une tournure Louis XV, avec son auréole de poudre au collet, et sa croix de Saint-Louis qui pendillait à un ruban de six pouces. Sa perruque à frimas tenait du régent et de l’oiseau royal ; on était toujours tenté d’en chercher le catogan, et, n’était la queue, — cette coiffure remontaità 1715... ce nouveau personnage ressemblait, à s’y méprendre, à un héron qui aurait plongé sa tète dans .un sac de farine : on parlait encore de ses prouesses galantes de 1787.

— Eh bien, belles dames, vous savez la nouvelle? dit-il, après avoir dégagé sa perruque, que l’oiseau s’obstinait à tenir dans son bec.

— Quelle nouvelle, cher comte de Grandoisel? demandèrent ensemble les deux femmes.

— Comment, chères belles ! vous ignorez la rupture de l’Angleterre?...

— La rupture!... avec qui?

— Avec la France parbleu!... avec qui voulez-vous que ce soit?

— Mais c’est un coup du ciel ! dit la chanoinesse, en . levant son oiseau vers le plafond, dans la direction de Forsdorff.

— Contez-nous donc vite cette heureuse solution ! appuya la marquise, qui rêvait un août 1815.

— Voici le fait, charmantes sirènes : vous avez toutes connu la délicieuse chatte de la duchesse de Faverolles?..

— Un amour! s’écria la comtesse; et répondant au nom de Patte-blanche. #

— Qui descend de l’angora de la princesse de Polignac, et de la chatte de la princesse de Lamballe, ajouta la marquise en poussant un soupir relatif aux massacres de septembre.

— Eh bien, divins agneaux, Patte-blanche n’est plus!

— Ah! mon Dieu! firent en chœur les deux nobles dames.

— Patte-blanche vient d’être égorgée par le cuisinier de lady Kolworth!

— Quelle horreur! exclama la comtesse.

— Et vous nous dites cela sans la moindre préparation ! murmura la duchesse, en cherchant son flacon : ces anciens gardes du corps ont un courage !

— De là, rupture complète ; entente cordiale anéantie!.. La livrée a pris le deuil; un bal a été contremandé, et les invitations retirées. On parle de déférer le cas au conseil d’État, qui jugera s’il y a eu abus. L’ombre du grand Talleyrand plane sur l’hôtel Saint-Florentin, et on l’a vue se frottant les mains sur les toits de l’ambassade d’Angleterre à l’aspect de tant de désorganisation politique... Mais, le plus terrible de la chose, c’est que les habitués de l’hôtel de lady Kolworth se sont demandé si, par hasard, il n’entrait pas dans les goûts et les habitudes de la maison de servir

du chat en guise de chevreuil, et tous ont juré de s’abstenir dorénavant d’accepter les invitations de milady. D’autre part, tous les soirs un orgue de Barbarie a celle (la barbarie) de venir jusqu’à minuit jouer sous les fenêtres de l’hôtel de Faverolles, l’air : « c'est la mère Michel qui a perdu son chat!...» C’est une tyrannie comparable à celle de Cabrion et Romieu vexant les portiers.. L’autre soir, l’Alboni, ayant été prise d’un enrouement subit au milieu de son grand air, un plaisant s’écria : « Elle a une patte blanche dans la gorge!.. » Les laquais de la duchesse ne répondent plus qu’un mot à tous les reproches qu’on leur adresse : « Qui a pris mon éventail?.. — C’est le chat! ■ — Qui a brisé ce vase de Sèvres?.. — C’est le chat!...» Enfin, c’est toujours lui, et lui toujours : c’est une désolation, une perturbation générales!.. Le vicomte de Genoncourt a moins gérai, lorsqu’il y a un mois le petit baron de Sauvai lui a enlevé son rat... Bon rat; mais aussi bon chat!

Un grand éclat de rire interrompit le récit. Les deux dames se retournèrent, et virent Gaston qui se tenait la tète dans ses deux mains, et ne savait comment cacher son indécente hilarité. Le baron, qui n’ignorait pas que les jeunes gens n’arrivent que par les vieilles femmes, sentit la nécessité de faire tourner cet incident au profit de son protégé, et il se hâta de dire, en se penchant devant lui, pour lui donner le temps de se remettre :

— De telles catastrophes sont bien faites pour jeter le désespoir dans les existences sensibles, et la dis—

corde dans les amitiés inaltérables... Quant à ce jeune homme, il ne peut qu’essuyer ses larmes, et faire des vœux pour que le Vatel de milady épargne le sang de l’innocence. Le chat était un dieu sur les bords du Nil; et, pour peu qu’on l’accommodât à la soubise, c’est-à-dire aux oignons, il y aurait bien des dieux sacrifiés sur l’autel de Cornus.

— Hélas! les dieux s’en vont! répliqua le comte de Grandoisel.

— Eh bien , faisons comme eux ! dit la marquise de Meyran, qui venait de s’approcher : tenez, voici que le maître d’hôtel ouvre les deux battants de la salle à manger. Baron, veuillez m’offrir le bras; et vous, cher monsieur, ayez la bonté d’aller donner le vôtre à ma nièce... ajouta-t-elle, en se tournant vers Gaston... Comte de Grandoisel, vous êtes placé près de madame la comtesse de Kergandarec ; quant à vous, marquise de Beauchevreuil, voici le général de Censac qui vient vous réclamer.

Les portes s’ouvrirent, et la voix du maître d’hôtel annonça :

— Madame la marquise est servie.

— Ce jeune homme est charmant! dit la chanoisesse au comte de Grandoisel, qui tâchait d’éviter les coups de bec de l’oiseau de paradis auquel il donnait le bras.

— Est-il né? demanda-t-il.

— Les uns disent oui, les autres non... Il en est qui prétendent qu’il est duc par les Waremberg, et d’autres soutiennent qu’il n’est que de branche cadette.

— Nous attendrons donc, répliqua le comte en entrant à la salle à manger, que le point soit éclairci, pour régler notre degré d’estime.

— C’est prudent, comte.

— Dame ! gracieuse comtesse, je suis en amitié comme en amour: je ne donne mon cœur que sur preuves palpables.

— Toujours badin!... fit la chanoinesse, en donnant un coup de son éventail sur les doitgs très-osseux de son cavalier... Et l’oiseau de paradis, au moment où l’on s’assit à table, s’embarrassa, pour la sixième fois, dans la perruque poudrée'de l’ancien garde du corps de Sa Majesté.