CHAPITRE XIV

Troitième personnage. — Un de moins. — Deux antres dans la souricière.

— Le bourgmestre — Une indiscrétion. — Uu drame dans une cave.

— Aveu et supplice.

» Tout à coup, une voix rauque appela :

» — Rosen! Rosen!...

» Et un autre vieillard entra...

— C’était une belle tête de vieillard! dit avec emphase le général de Censac; telle que Buridan nous le révèle dans la Tour de Wesle : n’est-il pas vrai, mon excellent baron?

— Je m’empare de votre citation, reprit celui-ci, et je dis : c’était une horrible tète de vieillard ! ses cheveux et sa barbe en désordre n’avaient pas même ce reflet si vénérable que la neige des ans sème avec tant de prestige sur les anciennes têtes blondes ou brunes. Son oeil rouge terne semblait nager dans le sang ; ses sourcils gris et épais donnaient à sa face quelque chose de rude et de sauvage, qui faisait que, rien qu’à voir cet homme, on se prenait instinctivement à se méfier... Gall, Lava ter et Spurzheim ont bien compris cette influence de l’àme sur la physionomie extérieure, et c’est alors surtout que leur système, longtemps controversé, me parut véritablement vrai.

— Parbleu! interrompit M. de Saint-Régis, il ne faut

pas être Calchas ou mademoiselle Lenormand, pour deviner que ce nouveau personnage était le complice en question ! ça devait être ainsi pour l’unité de l’action.

— Précisément, fit le baron; car à peine le postillon lui eut-il dit quelques mots rapides à l’oreille, que cet homme, dont les yeux s’animèrent d’une atroce expression, me dit, avec assez de sang-froid, que nous ne pouvions nous remettre en route à cette heure, attendu que tous les chevaux étaient en course, et qu’il nous faudrait attendre le grand jour, • pour leur donner le temps de revenir.

» En ce moment, et comme pour me donner la mesure de cette déclaration, des hennissements de chevaux répondirent, de l’intérieur, au piaffement des nôtres qui étaient encore dehors.

» Je vis que cet homme mentait ; je compris, comme par inspiration, sa pensée infernale; nous étions évidemment tombés dans un coupe-gorge, et je vis qu’il n’y avait pas à balancer dans une telle occurrence.

» — Eh bien, soit ! braves gens, leur dis-je ; nous attendrons le grand jour ici... Madame Rosen, soyez assez bonne pour nous faire grand feu. . . Ah ! . . .monsieur Alphonse, continuai-je en m’adressant à mon secrétaire, veuillez donc venir avec moi jusqu’à la voiture ; nous en prendrons les coussins qui, du moins, placés sur ce banc, nous rendront la position plus supportable...

» Sur un signe très-expressif de la femme, l’homme nous suivit, et resta sur le seuil de l’auberge... Lorsque je fus monté dans la berline, et que je tendis un des coussins à M. Alphonse qui était sur le marchepied,

celui-ci se haussa vers .moi, et me dit viveménttoutbas :

» — Monsieur le baron, ces gens-là veulent nous assassiner!...

» — Je le sais, parbleu bien, lui répondis-je sur le même ton, et voilà pourquoi je suis venu prendre ce coussin... et ces deux paires de pistolets à deux coups, auxquels je vous prie de faire attention, attendu qu’ils sont chargés jusqu’à la gueule, et que jamais ils ti’ont fait long feu.

» J’avais 1 dit à haute voix tout ce qui était relatif aux pistolets; aussi, l’homme qui l’entendit très-clairement s’avança fort vite en offrant à mon secrétaire de le décharger du fardeau que je venais de lui confier ; il insista même jusqu’au point de chercher à lui enlever les armes, et tellement qu’Alphônse le repoussa rudement, et que l’homme, glissant sur la neige, alla tomber à quelques pas... Je sautai hors de la voiture, un pistolet à la main, et le saisissant à la gorge, je lui dis, à voix basse, que s’il proférait un seul mot, s’il poussait un seul cri, je lui faisais sauter la cervelle... Épouvanté du ton résolu avec lequel je lui parlais, il me regarda d’un air hagard, voulut se débattre ; mais alors je lui pressai la gorge de mes doigts de fer, et lui appuyai le canon de mon arme sur la tempe... Il ne bougea plus, ferma les yeux, comme pour se dérober à la vue de la menace, et je dis à mon compagnon :

. » — Des cordes, dans le coffre de devant!...

» L’homme fut lié, garrotté les mains derrière le dos, et attaché à une roue de la voiture. Tout ceci fut ra-

pide comme la pensée, et l’opération, conçue et exécutée dans le silence et à la faveur de la demi-obscurité projetée par les murs de l’auberge, ne dura pas plus de trois minutes.

« — Maintenant, dis-je à mon jeune auxiliaire, rentrons, et faites comme moi.

» Nous rentrâmes dans la maison, après avoir fermé la porte, afin que les cris que le vieillard n’allait pas manquer de pousser ne parvinssent pas jusqu’aux autres.

» Le postillon, qui s’était assis sur un escabeau sous la haute cheminée, et qui, pour feindre l’assurance, s’était remis à siffler son air du bon roi Réné, interrompit sa mélodie à l'aspect des pistolets, et se leva pour se diriger vers la porte.

» — Un instant, mon brave, lui dis-je : la nuit a été froide et brumeuse ; un verre de vm du Rhin ou de genièvre ne serait par mal venu, au coin de ce bon feu de pommes de pin... Hôtesse, donnez-nous ce que vous avez de meilleur ; nous boirons aussi avec ce vieux serviteur.

>> — Vous me faites bien honneur, mon prince, répondit le postillon, tandis que la vieille rallumait sa lanterne, et descendait, en boitant, les degrés d’une cave, dont la trappe s’ouvrait dans la pièce même où nous nous trouvions.

»> — Voilà un curieux système de porte ! dis-je en montrant l’ouverture béante de la cave qu’éclairaient les dernières lueurs de la lanterne qui descendait avec la vieille... Est-ce qu’il n’y a pas d’autre issue à cette espèce de cachot?

» — C’est la mode du pays, répondit le postillon, et, quant à d’autre sortie, pas plus que dans mes bottes fortes, où le pied n’entre et ne revient que par la même ouverture : à telles enseignes, qu’un jour ou plutôt une nuit Murr, le chat de la mère Rosen, y étant descendu, il fit un tel vacarme pour en sortir, qu’on ne put fermer l’œil dans toute la maison, vu que le chat est un animal très-peu boissonneur, et très-ennemi du vin du Rhin.

» — La vieille tarde bien à nous apporter son vin, dis-je un instant après; j’avoue que je suis excessivement altéré, et que son absence me paraît longue.

» En ce moment, un sourd gémissement se fit entendre au milieu de cette silencieuse hôtellerie, et nous nous regardâmes, mon secrétaire et moi, avec des yeux tout remplis d’anxiété ; car nous venions de reconnaître la voix plaintive du vieillard qui, couché dans la neige et nous croyant éloignés appelait du secours. Mais, au même instant, le postillon courut vers l’ouverture de la cave, et se mit à crier :

» — Eh ! la mère Rosen I Est-ce que nous nous cassons les jambes là dedans?.. Attendez : je vais vous offrir mon bras... pas pour vos jambes; mais pour les bouteilles, qu’il faut toujours respecter.

» Il avait cru que ce gémissement sortait de la cave I... lise mit à en descendre les marches humides. Je m’élançai vers cette ouverture, et j’abattis vivement la lourde trappe qui la fermait : un gros verrou y était attaché -; je le passai, et nous nous trouvâmes ainsi maîtres des lieux.

— Peste ! dit le général, voilà ce qui s’appelle être expéditif, monsieur l’ambassadeur ; vous étiez né pour la guerre.

— C’est égal, objecta M. de Saint-Régis, l’expédition suivait le soupçon un peu vite.

— Je confesse, continua le baron, que lorsque j’eus exécuté toutes ces choses, et que j’entendis, d’un côté, les gémissements redoublés du vieillard qui se tordait dans la neige sous les cordes dont il était étreint, et là, tout près de nous, sous nos pieds les horribles imprécations de la vieille qui criait en vain qu’on lui ouvrit, je confesse que je doutai alors de mon bon droit, et que je me demandai si un rêve m’autorisait à des actes aussi arbitraires. Les cris, les supplications, les menaces redoublaient: il n’y avait que le postillon qui riait beaucoup, et nous répétait, pour la dixième fois, à travers la porte :

» — Allons ! en voilà assez comme ça : bon de faire des farces ; mais faut un terme ; d’ailleurs, le vin est tiré... — j’avertis que je vas boire !

» En effet, un vigoureux claquement de langue, suivi de l’exclamation ! « Fameux liquide ! » nous prouva que l’action venait de suivre, de très-près, l’avertissement.

» Le bruit d’une voiture se fit entendre sur la route qui passait devant l’auberge, et, bientôt après, elle s’arrêta ; je courus à la porte : c’était une chaise de poste qui venait relayer : le maître de cette voiture était un gros monsieur qui, la tête à la portière, s’évertuait à crier dans le vide, trouvant fort imperti-

nent qu’on n’eût pas préparé les chevaux, et ne menaçant de rien moins que de faire pendre l’hôtelier assez ennemi du gouvernement pour retarder un bourgmestre en voyage.

» A ce mot de bourgmestre, je m’élançai vers la voiture, ne pouvant douter que c’était le ciel quil’envoyait.

— En effet, interrompit le général , le ciel est un excellent dramaturge : il coordonne admirablement l’exposition, les nœuds, les péripéties et les dénoûments de la pièce ; si cela n’est pas naturel, c’est du moins commode pour l’auteur.

— Aussi, ai-je commencé par vous prévenir que tout est surnaturel dans cette histoire, et vous avouerez que l’apparition du bourgmestre n’est pas ce qu’il y a de plus extraordinaire et de moins croyable dans tout ceci.

— Je le crois bien ! dit M. de Saint-Régis, on peut bien vous passer le bourgmestre : c’est le Deus ex machina des anciens.

— Ce magistrat fut tout aussi étonné que vous, lorsqu’après l’avoir prié de descendre de sa chaise, je lui eus raconté tout ce que je viens de vous dire. Il se montra d’abord fort incrédule, et crut que c’était une mystification de commis voyageur ; mais je lui fis voir mes lettres de créance, mes papiers où figuraient mes titres et qualités, et dès lors il fallut bien, sous peine de déni de justice, qu’il ajoutât foi à notre témoignage, et qu’il se prêtât à une enquête.

» Pendant que je montrais au bourgmestre la porte de la cave, contre laquelle mes deux prisonniers venaient briser tous leurs efforts, en poussant d’affreuses

imprécations, une horrible révélation sortit de dessous terre, et nous pénétra de la plus vive terreur ; car le voile du doute se déchira et nous vîmes que, par un inexplicable privilège, Dieu nous avait choisis pour venger un meurtre oublié depuis déjà plus de quarante ans ; le postillon qui, selon sa promesse, s’était mis à boire pour faire une farce, était ivre, et, parmi toutes les malédictions qu’il nous envoyait à travers la trappe, nous entendions clairement ces paroles :

» — Laissez faire, mère Rosen ; c’est moi qui vas les conduire à l’autre poste; un demi-tour est bientôt fait : au lieu de prendre la route de Wittemberg, je retourne surjdagdebourg; et, à la croix du chemin creux, crac!... Il y a encore de la place à côté du vieux qui dort là depuis le fameux orage en question.

» Et nous entendîmes l’air de chasse qui montait de la cave.

» — Tais-toi ! tais-toi ! criait la vieille, en frappant, pour qu’on n’entendit pas cette terrible indiscrétion.

» — Tiens! c’te farce !... reprit l’homme ivre : estce qu’il est défendu de parler de croix et de coup de tonnerre, à présent ?... Il en parlait bien, lui, tout à l’heure, le voyageur : même que j’ai été un peu abasourdi de ce qu’il disait... Mais bah!... depuis tantôt cinquante ans !... la valise et son propriétaire sont joliment croqués par les vers... belle invention que les vers !... Oh! hé!... à ta santé, vieille satanée Rosen !

» Il se passa quelque chose d’horrible dans ce caveau; nous entendîmes un bruit mêlé de jurons, et suivi de gémissements; puis un corps, sans doute violem-

ment poussé par un bras furieux, alla rouler sur les marches et jusqu’au fond du souterrain. De sinistres râlements sortirent de ce lieu, où quelqu’un se débattait dans les douleurs d’une affreuse agonie, et, au bout d’un instant, tout rentra dans un silence de mort.

» Le jour était tout à fait venu, et nous pûmes dépêcher un homme, à la ville voisine une lettre dans laquelle le bourgmestre invitait l’autorité judiciaire à se rendre immédiatement dans cette infâme auberge que nous ne pouvions et ne devions point abandonner.

» Le vieillard, que nous avions fait rentrer, sans pourtant le dégager de ses liens, regardait tout cela avec des yeux inquiets , comprenant déjà qu’on était sur la voie d’un crime si longtemps caché et si étrangement découvert. 11 se renferma dans un silence absolu, et il semblait être devenu idiot sous le coup de ses terreurs.

» A neuf heures, les officiers de justice arrivèrent : le chef du parquet était un homme d’une soixantaine d’années qui exerçait ses fonctions depuis longtemps. A mesure que je lui faisais le récit de tout ce qui s’était passé, je voyais son visage s’empreindre d’une expression qui semblait évoquer de vieux souvenirs ; tout à coup, il m’interrompit, et me dit :

» — En effet, je me souviens que, quelques aimées avant mon entrée en fonction, un riche voyageur venant de Hambourg disparut, sans que personne ait jamais pu dire ce qu’il était devenu. La justice fut saisie de cette mystérieuse affaire ; mais, après de vaines investigations, elle fut obligée d’abandonner l’instruction,

dont on retrouvera probablement encore l’ébauche aux archives de la cour criminelle.

» Nous nous rendîmes d’abord à la croix du chemin creux, qui était éloigné d’une demi-lieue de notre auberge. On fouilla la terre sous les pierres qui restaient encore sur le terrain, et, au milieu d’ossements près* qu’en poussière, on découvrit des cercles de fer et de cuivre rongés par la rouille, restes trop évidents de la fatale valise du négociant... Je n’essaierai point, messieurs, de vous peindre notre terreur au sein de toutes ces miraculeuses découvertes. Vous comprendrez qu’à chaque coup de pioche, et à chaque pelletée de terre enlevée à la fosse, nos cœurs devaient battre horriblement dans nos poitrines ; car, si pour nous le mot d’une énigme indéchiffrable allait sortir de cette tombe ignorée, tout ce qu’il y avait de surnaturel dans cette révélation devait être éternellement un problème sans solution possible... Nous recueillîmes précieusement toutes ces pièces de conviction, et rentrâmes à l’auberge pour procéder à l’interrogatoire des trois complices. Le vieillard, gardé par trois agents, était à la place où nous l’avions laissé, toujours morne, silencieux et paraissant étranger à tout ce qui se passait. Le magistrat fit ouvrir la trappe de la cave, et, à peine l’eut-on soulevée, que la vieille femme s’élança de ce sombre cachot, en poussant des hurlements affreux. On eut dit une créature qui n’avait plus rien d’humain : ses rares cheveux gris se dressaient sur sa tête pelée ; une pâleur cadavéreuse couvrait son hideux visage, et ses vêtements étaient souillés de sang. Elle tenait à la main

les débris d’une cruche de grès, et ce tesson était ensanglanté et garni de quelques cheveux, comme s’il eût servi à broyer la tête d’une victime assassinée. Elle s’arrêta au milieu de la chambre, et nous ragarda tous avec stupeur, ne comprenant pas d’où venait tout cet appareil judiciaire qui l’enveloppait... Puis elle s’affaissa sur elle-même, et tomba plutôt qu’elle ne s’assit sur un banc qui se trouvait derrière elle, et se cacha la face avec ses mains qui lui couvrirent le front et les joues, du sang qui rougissait ses doigts osseux. Pendant ce temps-là, trois hommes remontaient avec peine du caveau le corps du postillon qui ne sifflait plus; et, lorsqu’ils l’eurent déposé sur les dalles, nous vîmes que ce n’était plus qu’un cadavre, dont la tête avait été brisée à coups de cruche, comme l’attestaient quelques éclats de grès restés dans les profonds sillons de ses blessures saignantes.

» L’interrogatoire fut long et difficile, car le vieillard ne sortit pas de son mutisme ; mais lorsqu’ après bien des efforts on eut fait approcher la femme à côté du cadavre, elle s'écria que puisqu’elle devait être condamnée pour celui-ci, elle aimait autant avouer l’assassinat de l’autre ; et alors elle raconta, avec une précision et un sang-froid cyniques, le meurtre du négociant de Hambourg dans tous ses détails : notre rêye repassait vivant et réel devant nos yeux... C’était le postillon qui les avait prévenus du passage de ce malheureux qui avait été assez imprudent pour parler, la veille au soir, de l’or qu’il emportait. Le postillon en avait donné avis à ses complices, qui s’étaient trouvés au

lieu le plus favorable... La nuit, la solitude et l’orage avaient fait le reste... Quant h ce trésor qu’ils avaient volé, on ne sut jamais ce qu’il était devenu ; car nul ne s'était aperçu que la fortune de ces trois assassins, qui vivaient dans un état voisin de l’indigence, fût augmentée.

» Un mois après, le mari et la femme furent exécutés sur la grande place de Zerbst, et toutes les gazettes d’Allemagne de l’époque pourraient encore attester l’exactitude de ce fait qui, s’il n’est pas vraisemblable, est pourtant revêtu de toute l’authenticité qui constitue la vérité.

— Par l’àme de dom Calmet et de Langlet, les pères de la vision , s’écria le général de Censac , voici un rêve qui vaut, à lui seul, toutes les révélations du jacobin letzer, et toutes les apparitions de la dame de Saint-Mémin; je doute même que Martinez de Pascalis, et Jacques Boehm aient jamais eu d’illuminisme plus complet; et ma foi! je me range de l’avis du prudent saint Thomas, qui ne voulait rien croire sans voir.

— Pour moi, dit M. de Saint-Régis, je pense que M. le baron, qui trouve sans doute que les neuf volumes d’Eugène Sue ne suffisent pas, s’est proposé d'ajouter ce petit appendice aux Mystères de Paris, pour faire pendant h l’épilogue du duché de Gérolstein : il y a dans son rêve un chourineur, une chouette un four line et des curieux : c’est complet!... Le raisiné t a coulé sur le grand trimar, puis ensuite sur l’abbaye de Monte-à-regret. Il ne nous manque dans

tout ceci qu’une petite Fleur-de-Marie , pour égayer le tableau... et ce serait parfait!

— Je vous trouve bien sceptiques, messieurs, dit Gaston; quant à moi, il ne me répugne, en aucune façon, de croire à une communication immatérielle des esprits : cette opération, qui n’est qu’un jeu pour la puissance de Dieu, est, comme le dit le poète Drydendans son Astrea redux , au-dessus, mais non pas contre les lois de la nature. Une foule de choses fort simples en elles-mêmes peuvent nous sembler impossibles, parce qu’elles ne font point partie des événements qui rentrent dans le cadre ordinaire de la vie ; mais soyez sûrs qu’il arrivera un moment où tous ces prodiges incompris apparaîtront clairement aux yeux de la raison humaine : la vapeur, l’électricité, les prédictions astronomiques, et une foule de connaissances devenues vulgaires, furent longtemps ignorées du monde entier ; on eût certainement brûlé le téméraire qui aurait eu l’imprudence de les professer à une certaine époque, comme on a condamné, de nos jours, les défenseurs du spiritisme, des tables tournantes, et de l’hypnotisme.

— Très-bien ! monsieur Gaston , s’écria la marquise de Meyran, en battant des mains; voilà une profession de foi qui vous honore, et me fait d’autant plus de plaisir, qu’elle me montre clairement combien on a mal interprété ce qui s’est passé chez moi, l’autre soir, à Paris.

Puis, se tournant vers madame de Beauchevreuil, elle ajouta à demi- voix :

— Ce jeune homme est vraiment remarquable!

— Il me rappelle Barnave ! répondit l’ex-Agnès du xvm* siècle ; puis elle se hâta d’ajouter : — Du moins d’après ce que j’en ai entendu dire...

— Par ma foi! ditM. le comte de Grandoisel, je déclare que la seule façon de bien digérer est celle-ci : rien ne repose l’estomac comme les histoires effrayantes.

— J’en frissonne encore , fit madame de Beauchevreuil, en se serrant, une dernière fois, contre Barnave... mais Gaston, se levant, lui laissa le champ libre. Tout le monde en fit autant ; et c’est alors qu’on s’aperçut que l’oiseau de paradis persistait dans son immobilité.

— Chut! fit la marquise, la chanoinesse dort.

— C’est cela que ma perruque digérait si paisiblement, riposta M. de Grandoisel.

— Allons fumer notre cigare, dit tout bas le baron à Gaston.

Il lui prit le bras et l’entraîna sur la terrasse, tandis que les autres allaient organiser le whist et le trictrac au grand salon.