CHAPITRE XV

Passions bourgeoises et aristocratiques. — Questions physiologiques. — Mademoiselle Angclina Cliafouillaril. — Moyen de piyer ses dettes... sans payer. — Un cœur qui loge en garni. — Un neveu h la mode de Bretagne. — Une apparition.

— Bravo, mon cher, s’écria le baron, quand ils furent seuls sur la terrasse : ces quelques heures passées au château ont notablement avancé nos affaires... Vous voici au mieux avec la marquise, grâce à votre tirade sur les choses supernaturelles, et je ne regrette pas la longue histoire que je n’ai racontée qu’à l’effet de nous réhabiliter... Quanta la nièce, je suppose que vous n’aviez pas besoin d’auxiliaire pour la convertir à vos idées.

— Hélas 1 répondit Gaston, je ne lui ai pas dit un mot de mon amour : mon cœur en est si plein pourtant, qu’il devrait en déborder un peu sur mes lèvres.

— Et bénissez Dieu, jeune homme ! s’écria le vieillard. Bénissez le de ce qu’il a voulu qu’il en fût ainsi : en créant l’amour pur, il a créé la timidité, qui est à l’homme ce que la pudeur est à la femme ; ce chaste parfum des jeunes âmes, vous le perdrez, hélas! trop vite, et vous verrez alors, en vous rappelant les bonheurs du passé, que rien n’est plus éloquent que le silence. C’est ainsi que nous aimions jadis; notre

xviii* siècle, qu’on a beaucoup calomnié, ne fut pas toujours l’àge (l’or des roués de la cour et des Lovelaces de la ville : Beaumarchais a grandement grossi les objets, et il a trop fait parler son esprit, pour avoir laissé chante? son cœur.

— Et puis, dit Gaston, la plupart de ceux qui font la peinture du cœur agissent un peu comme ces artistes qui ont adopté un type particulier, qu’ils adaptent à toutes les créations : pour eux, la femme du grand monde est semblable à la grisette ou à la bourgeoise, et ils peignent le château avec les mêmes couleurs que la maison de ville ou la chaumière.

— Au point de vue moral, répondit le baron, fidèle à son système de revirement subit , au point de vue moral, ils n’ont peut-être pas tout à fait tort : la différence n’est pas aussi sensible que vous le pensez, entre les passions d’une grisette ou d’une bourgeoise et celles d’une dame châtelaine; et même, à bien voir, la nuance passionnelle ne serait pas toujours en faveur de cette dernière.

— Que me dites- vous là?... Quoi! La femme du grand monde ne serait point affranchie des faiblesses du vulgaire?

— A cause de quoi?... Est-ce parce que, vivant dans un milieu plus tentateur, vous lui supposez plus de froideur que les séductions n’ont de flammes?... Je crois, moi, que les passions bourgeoises, nées généralement de l’égoïsme el de la personnalité, restent, la plupart du temps, comprimées par la logique de l’intérêt; en d’autres termes, il y a tron de prose néces-

180 LE DIABLE BOITEUX Ali CHATEAU.

saires dans certaines amours pour qu’il s’y mêle jamais beaucoup d’excentricité. Une fille d’avoué, qui épouse un jeune notaire, aime certainement autant la charge que l’homme ; elle est fidèle aux panonceaux, et ne donne pas de coup de canif dans le contrat par respect pour le répertoire de son époux. Elle agit comme l’épicière, qui n’ignore pas qu’elle ferait tort à son commerce si on savait qu’elle soutire l’eau-de-vie de ses tonneaux... La femme du grand monde, au contraire, n’a presque jamais à voir dans le mariage que l’homme lui-même ; et comme l’homme, vu de près, constitue la plus fragrante désillusion qui soit au monde, il arrive que même l’époux le plus parfait ne réalise jamais les promesses du fiancé. La duchesse n’a point à se dire, comme la femme du notaire : « C’est la charge que j’ai épousée ; bon an, mal an, l’étude augmente tous les douze mois; je suis la femme la plus heureuse : nous faisons deux mille actes! et papa m’a toujours dit que c’était à l’enregis^ trement qu’il fallait aller demander la statistique du bonheur notarial... » Cette duchesse, au contraire, ne suppute que ce qui manque à son mari ; elle trouve toujours un énorme déficit au total, et, tout compte fait, elle arrive à se dire que puisque le chef de la communauté a fait faillite, son associée peut bien faire un peu banqueroute.

— Vous avez une façon d’envelopper vos paradoxes qui en rend la réfutation difficile; pourtant, sans vous comprendre entièrement, je crois deviner que vous attribuez la froideur bourgeoise à la crainte des incon-

vénients qui résulteraient des inflammations du cœur.

— D’abord!... Puis, il y a une question physiologique qu’il nous faut bien admettre, quelque humiliante qu’elle soit pour notre nature orgueilleuse : la femme, — et j’en demande bien grâce à cette ravissante création du Tout-Puissant, — la femme est un animal comme un autre ; chez elle, la bête , — ainsi que dit M. de Maistre, — la bête a voix en chapitre, et Cette voix parle quelquefois très-haut. Je sais bien que les sens ne sont pas toujours les fils conducteurs des passions féminines, et il m’est même prouvé qu’on prend plus souvent la femme par le cœur que par autre chose; mais pourtant, placez-moi cette femme au milieu des mille séductions de la grande vie de château, par exemple; jetez -la dans cet océan ‘de tentations qui parlent à ses yeux, chantent à ses oreilles et perturbent tous ses sens ; donnez-lui cette adorable liberté qui est le charme inhérent à la villégiature ; perdez-la sous les ombreuses solitudes des grands parcs, le long des sentiers déserts, où l’eau des fontaines roucoule de si doux murmures ; faites gémir dans les branches verdoyantes des hautes futaies la voix amoureuse des ramiers appelant leurs tourterelles;... tout cela est bien romantique, n’est-ce pas? C’est fade comme Dorât ou Florian ; eh bien , n’en riez pas : il y a, au fond de cette bucolique poudrée à la maréchale, une grande solution en faveur de mon paradoxe... Qu’elle rentre ensuite au château, et se retrouve au sein des luxueuses appétences de la vie dorée , alors, malheur à elle ! et bonheur à celui qui

saura jouer de cette lyre si bien montée à tous les diapasons! Il y a tant de parfums dans cette atmosphère, qu’il est bien difficile que la plus sage n’en soit pas enivrée.

— Dans tout ce qui nous entoure, objecta Gaston vivement surpris, je ne vois cependant que des femmes irréprochables, et dont la morale est étayée par des principes d’une religion sévère.

— Oh ! oh ! fit le petit vieillard , je m’aperçois, jeune homme, que vous n’avez pas encore profité' complètement des leçons que je vous donne depuis quelques jours... Eh bien, voyons; puisque nous sommes seuls et que personne ne nous écoute, il n’y aura ni médisance, ni inconvénient dans ce que je vais vous dire : nous pouvons, en remontant d’un demi-siècle, arriver à l’époque où s’épanouissaient les deux fleurs dont vous venez d’admirer les austères couleurs, et qui maintenant sont, entre nous, passées à l’état de plantes sèches.

— Vous voulez parler de madame la marquise de Beauchevreuil et de madame la chanoinesse de Kergandarec?

— Précisément. Vous avez l’instinct de la botanique... Madame la marquise de Beauchevreuil fut, jusqu’à dix-neuf ans, mademoiselle Angélina Chafouillard, fille mineure, comme vous voyez, de M. Christophe- Brutus Chafouillard, fournisseur général des armées de la République. Cet honnête financier savait que la pèche en eau trouble est une des plus lucratives opérations commerciales, et, comme la tempête qui

soufflait à cette époque faisait monter pas mal de limon à la surface de l’océan politique, il ne se fit pas faute d’y jeter le filet. Il en ramena d’assez beaux poissons; et lorsque le Directoire et l’Empire vinrent apaiser l’ouragan et clarifier les eaux, il regagna le port, amarra sa barque, et compta ses poissons. Il avait péché quelques millions, et il comprit que l’heure était venue de se faire honnête homme. A cet effet, il acheta un château, fit de l’opposition au nouveau gouvernement, prêta à la vieille aristocratie, cria tout bas : vive le roi ! et fit si bien que le père du marquis de Beauchevreuil, revenu de l’émigration, l’estima grandement. Il est vrai de dire que, quelque peu ruiné par la Révolution, cet excellent marquis trouva commode de puiser dans la bourse de ce bon M. Chafouillard... de Chafouillard, comme il l’appelait... Un beau jour, ce fut le quart d’heure de Rabelais ; il y a toujours un moment où la pendule des créanciers marque ce quart ; c’est la seule heure qu’elle sonne exactement : il y avait des billets, des lettres de change, et des reconnaissances,... qu’on ne paye jamais avec leur synonyme. Le marquis fut perplexe : la démolition de la Bastille avait fourni les pierres pour bâtir Sainte-Pélagie, et, bastille pour bastille, la moderne valait l’ancienne.

» La Restauration yenue n'améliorâit pas les choses.

» — Eh ! mon Dieu ! mon cher marquis, lui murmura le Chafouillard , il y aurait deux moyens de nous arranger.

» — Lesquels? demanda le Beauchevreuil, avec un mélange de joie et d’anxiété.

» — Dame ! le premier consisterait à me payer purement et simplement, et nous resterions amis, moyennant quittance.

» — Payer !... mais, mon excellent monsieur de Chafouillard, vous savez bien que c’est impossible pour le moment: j’attends la répartition du millard d’indemnité.

» — Et vous attendrez longtemps 1

» — Le second moyen alors ?...

» — C’est le plus naturel : j’ai une fille de dix-huit ans ; vousêtes orné d’un fils de vingt-cinq : en mêlant les deux fortunes, il n’y a plus ni créancier, ni débiteur.

» — Mais mon fils est comte de Beauchevreuil; il héritera de mon titre de marquis et de ma pairie. Il est...

» — Tout ce que vous voudrez ! c’est un noble écusson, mais dont les armes sont dédorées , mais dont la couronne perd ses fleurons. Ma fille n’a ni armes, ni écusson ; mais elle possède de quoi rendre aux vôtres tout le lustre qui leur manque. Vos tourelles s’écroulent, votre château tombe en ruine, et votre nom va bientôt faire comme le château et ses accessoires; oui ou non, voulez-vous l’antique splendeur des Beauchevreuil, ou la déchéance de vos marquis ruinés?... après ça l’hôpital est un palais entretenu aux frais de l’État, sur un assez bon pied.

» Que répondre à de telsarguements?... La logique des créanciers est mille fois plus .sacrée que celle des professeurs de Sorbonne... Bref, mademoiselle Angélina Chafouillàrd devint comtesse, puis marquise de Beauchevreuil... La lune de miel fut courte : il est des fleurs qui n’attirent pas les abeilles... Le château, con-

scieusement réparé, et les tourelles religieusement relevées, madame la marquise fut citée par son luxe et sa splendide hospitalité. Cette dernière qualité fut poussée si loin, que tout survenant y était gracieusement accueilli ; ce qui fit dire que le cœur de la marquise était un hôtel garni où les passants trouvaient parfaitement à se loger. Les gardes du corps y eurent le vivre et le couvert de 1820 à 1830; les officiers de la garde royale s’y reposèrent des fatigues du Trocadéro, et si 1830 n’était venu, peut-être bien que la ligne y eût fait son entrée, musique en tète.

— Ah çk mais ! fit Gaston... c’est donc une caserne que cette dame !

— Un peu démantelée pour le moment, riposta le baron; mais chaque âge a ses vertus : aujourd’hui, la marquise a changé sa garnison ; le clergé a remplacé l’armée ; la soutane s’est substituée k l’uniforme ; on est dame de charité, on fait des bonnes œuvres, des chapelles, des neuvaines, des quêtes pour les petits Chinois , on va k la messe, on dit son chapelet, on pleure au sermon, on fait des oraisons pro papâ, et on suit, de point en point, ce joli petit sentier si bien tracé, il y a dix-huit cent soixante ans, par Marie- Madeleine, ce modèle des fleurs fanées rafraîchies par les larmes du repentir...

— A la voir, on ne s’en douterait pas, dit Gaston ; mais, après tout, cette demoiselle Chafouillard, devenue marquise par ministère d’huissier, ne constitue pas une représentation de l’aristocratie ; c’est une bourgeoise, ayant apporté ses instincts dans la nouvelle position

que lui avait ménagée la politique adroite de l’auteur de ses jours.

— Peut-être bien! répondit le baron... Eh bien, voyons du pur sang, de la race non croisée... Madame la comtesse de Kergandarec, chanoinesse du chapitre royal de Bavière, est La-Roche-Saint-Guilheim par les femmes ; elle touche, par a lli ance paternelle et maternelle, à tous les grands noms de France, et le nobiliaire de Bretagne s’enorgueillit de sa brillante généalogie : elle porte, — comme vous savez, — d’azur aux trois merlettes, avec fleurs de lis et chef d’hermine ; son blason figure au musée de Versailles, section des croisades... on la dit même un peu descendante de Philippe-Auguste , sans compter la bâtardise d’Alain le Noir et les caprices de Henri II... Eh bien, très-cher, savez-vous quelle est la grande inquiétude de ses neveux et nièces, qui avaient longtemps compté sur sa fortune, laquelle est fort considérable ?...

— Elle la laissera au clergé! s’écria Gaston, qui n’ignorait pas que ce genre de déshérence était devenu de mode sous la Restauration.

— Plût au ciel ! répondit le baron : il y aurait peutêtre alors chance d’arrangement par voie de conciliation... Non! la chanoinesse a un neveu [qu’elle affectionne d’une façon toute particulière ; elle a veillé à son éducation ; elle fournit à ses dépenses, le choie, le gâte, et lui transmettra toute la fortune mobilière et immolière des Kergandarec.

— Ehbien , c’est d’une bonne tante, cela ! fit le jeuue homme.

— Oui, mais c’est que ce neveu n’est le fils d’aucun de ses frères, et elle n’a jamais eu de sœur.

— Comment alors peut-il être son neveu?

— Rien de plus simple : mademoiselle Aldegonde- Yolande de Kergandarec, à l’àge de vingt-trois ans, — elle était majeure et bientôt chanoinesse, — fit un voyage en Allemagne ; cette excursion était ordonnée par le médecin, qui avait jugé une absence nécessaire à la santé de la chère enfant, assez indisposée depuis bientôt neuf mois ; on craignait une hydropisie : bref, un beau jour elle revint parfaitement guérie par les eaux de je ne sais quelle principauté allemande, et elle ramenait avec elle un délicieux petit poupon rose, qu’elle avait trouvé abandonné sur une route du Mecklembourg-Strélitz.

— Ah bah ! fit Gaston ; voilà qui est incroyable !

— Pourquoi donc?... Est-ce que Moïse ne fut pas ainsi déniché par la fille de Pharaon?... c’est l’histoire de tous les Romulus passés et futurs... Tout en riant beaucoup par derrière, on loua hautement mademoiselle de Kergandarec pour son humanité et son dévouement; on parla même de lui décerner un prix de vertu, que venait de fonder M. le baron de Monthyon : sa modestie s’y refusa. Les héritiers jetèrent feu et flammes ; mais que faire contre un sentiment aussi élevé que celui de la charité et de la philanthropie?... L’enfant grandit, devint un beau jeune homme; fut adopté régulièrement, et c’est maintenant un homme fort remarquable, qui dit : ma tante, à sa vertueuse mère d’adoption, laquelle lui répond : mon neveu; il n’a nulle

envie de renoncer à ses droits, et il est tout prêt à perpétuer la race de scs a'ieux, quand la chancellerie, qui est saisie de la requête, lui aura accordé le droit de prendre le titre de comte de Kergandarec-La-Roche-Saint- Guilheim... Du reste, la chanoinesse est l’exemple de la paroisse de Saint-Thomas d’Aquin ; elle est présidente de l’œuvre de Sainte-Brigitte, congréganiste de la Sainte-Enfance , et membre titulaire de la société des trois Cloife sacrés de la Passion de Notre-Seigneur.

— Une drôle de manière de se faire un neveu!

s’écria Gaston.

— Eh ! très-cher, riposta le baron, n’oublions pas qu’il s’agitd’un Breton : c’estun neveu àla mode deBretagne !

La nuit était venue, et l’on voyait les fenêtres du grand salon qui s’illuminaient une à une ; l’ombre du soir tombait lentement sur les pelouses du parc, dont les grands arbres augmentaient la majestueuse obscurité; la gigantesque silhouette du château se découpait en noir sur le fond orange du couchant, et quelques étoiles piquaient l’azur foncé du ciel... Un silence plus profond se répandait sur cette vaste solitude, tout imprégnée de senteurs printanières.

— C’est l’heure, dit le baron, après une pause d’un moment ; c’est l’heure où les oiseaux se blottissent sous la feuillée, et où les amours prennent leur vol : les vieux castels s’emplissent de mystères, et il semble que la nature se met en tiers dans tous les doux secrets qu’on hésite moins à confier à la nuit; ne trouvez-vous pas qu’il y a dans cet ombre et ce silence comme une voix langoureuse qui murmure de vagues

harmonies? L’oreille écoute involontairement, l’œil cherche sans se rendre compte, et le cœur aspire avec une molle inquiétude ; on souffre d’être seul ; et on rêve, sans les espérer, les voluptueuses apparitions, qui n’apparaissent jamais.

En ce moment, et, comme si la voix du vieillard eût évoqué l’un de ces fantômes dont il parlait, Gaston vit une forme blanche se dessiner sous l’ombre des grands arbres. C’était évidemment une femme qui glissait mystérieusement le long de l’allée, au bas de la terrasse où se trouvaient nos deux héros.

— Chut ! fit le baron, en posant sa main sur le bras de son jeune ami ; ne troublons point la picorée des amours : l’heure est propice, et nous ne devons pas jeter notre goutte d’eau glacée sur ce charmant brasier qui passe.

Gaston s’était penché à l’instant où le fantôme venait de traverser le rayon lumineux projeté par les fenêtres du château, et c’est à peine s’il eut la force de s’écrier à voix contenue, et avec tous les signes de la plus poignante inquiétude : — c’est Alice !

L’angélus du soir tinta au clocher du village, et une petite lumière brilla, comme une étoile, à travers les grands arbres où se cachait la chapelle du château’: c’était évidemment la lampe perpétuelle qui veillait à l’autel de la Vierge.

Le fantôme, ou plutôt Alice, disparut dans l’ombre de la profonde allée.

Gaston sauta précipitamment à bas de la terrasse, et courut de ce côté, sans attendre le baron, qui descendit lentement, en s’appuyant sur sa canne.