CHAPITRE XVII

Grand cmoi. — Rayon d'espoir. — La logique du comte de Grandoiscl.

— Secours. — La jarretière de la chanoincsse. — Les indices du comte.

— Le quart de charge du procureur.

En effet, le bruit de cette lutte au milieu du silence de la nuit avait été entendu du château ; les gens, armés de flambeaux , accouraient vers le massif de la chapelle, en franchissant les pelouses et les taillis; ils ne purent toutefois arriver assez vite pour que l’assasin n’eût pas eu le temps de disparaître dans les profondeurs du parc. En tête des survenants parut d’abord le général de Censac qui, l’épée h la main, se jetait bravement au-devant du danger ; M. de Saint- Régis se tenait un peu plus sur la réserve, et le comte de Grandoisel, armé d’une longue broche qu’il brandissait d’un air tout martial, formait l’arrière-garde, et pouvait se figurer qu’il était encore à Gand, pendant les grandes prouesses des Cent jours.

Quand tout ce monde fut arrivé et que la scène s’éclaira à la lumière des flambeaux, on vit deux cadavres étendus sur l’herbe, l’un près de l’autre : c’étaient un homme et une femme : le général, se baissant, reconnut Alice qui ne donnait aucun signe de vie, et dont le visage pâle était plus blanc que la robe sur laquelle

on voyait quelques éclaboussures de sang... M. de Saint-Régis, de son côté, soulevait le corps de l’homme, et s’écriait : « C’est M. de Chavrières ! » On approcha un flambeau, et on vit que le sang coulait de sa poitrine. Le comte de Grandoisel, qui s’avança prudemment, en conclut avec justice que M. Gaston était blessé, s’il n’était mort.

Un instant après, et avec une inexplicable célérité, la marquise de Meyran, accompagnée de toutes ces dames, arrivait escortée des gardes-chasse et de quelques valets de pied. Elle fendit la foule qui faisait cercle autour des victimes, et, quand elle reconnut sa nièce, un cri perçant s’échappa de sa poitrine, et elle se jeta à genoux sur l’herbe, soulevant la tète pâle d’Alice, en donnant les signes du plus violent désespoir... Madame de Beauchevreuil lui passait son flacon sous les narines, et lui frottait les tempes et les lèvres avec les sels d’ammoniaque qu’il contenait. Madamede Kergandarec criait, à elle seule, plus fort que tout le monde ensemble, et ce ne fut que bien longtemps après qu’elle s’aperçut que son oiseau de paradis était sans doute resté accroché à quelque buisson du parc.

Tout à coup, un cri plus perçant encore, mais un cri de joie et d’espérance jaillit du cœur de la marquise : «Elle a respiré! elle a respiré!... » et, en même temps, elle montrait les lèvres d’Alice qui s’agitaient faiblement, et se coloraient, petit à petit, d’une nuance plus rosée.

La même exclamation fut poussée par M. de Saint- Régis, qui s’était penché sur Gaston.

— Vite ! le médecin ! cria la marquise ; qu’on coure, qu’on monte à cheval!... Ah! mon frère! fit-elle dans un sanglot, en voyant arriver le curé qui jetait un regard effaré sur tout ce qui l’entourait.

Elle ne put articuler que ces mots, étouffée qu’elle était par l’émotion. Le comte de Grandoisel allait d’un groupe à un autre, en levant les bras au ciel ; ce qui lui donnait l’air, avecsa longue broche, de don Quichotte brandissant sa pertuisane. Madame de Kergandarec s’était attachée au pauvre Gaston, dont elle étanchait le sang, avec le point d’ Angleterre de son mouchoir brodé ; et, sans perdre pour cela son sang-froid, elle répétait : « Nous autres Bretons, nous n’avons pas peur du sang!... Beaumanoir en buvait ! »

Le curé, voyant que la mort planait sur ce couple étendu dans l’herbe, leva les mains et les yeux vers la voûte céleste, semblant implorer la miséricorde du Très- Haut; puis il donna sa bénédiction in articulomortis :1a mission du prêtre commandait à la douleur de l’oncle.

Comme si cette rosée spirituelle eût rafraîchi les fronts sur lesquels elle venait de tomber, Alice se souleva lentement, regardant autour d’elle avec étonnement ; Gaston poussa un long soupir et entr’ouvrit les paupières ; il voulut faire un mouvement comme pour lever la tête; mais il retomba bientôt sur le gazon, et M. de Grandoisel déclara qu’il devait être mort, selon toutes les apparences. En entendant ces paroles, Alice, comme si elle était mue par un puissant ressort, se redressa tout à fait, se rapprocha de Gaston dont elle saisit la main, en s’écriant :

— Il n’est pas mort !... il ne doit pas mourir !... C’est en me sauvant qu’il a exposé ses jours!

Mais, épuisée par cet effort, elle retomba, sans abandonner la main qu’elle tenait.

Les spectateurs étaient muets d’étonnement : il est si rare, dans la vie réelle, de se trouver aux prises avec des vraisemblances qui appartiennent aux fictions des romans, que tous se demandaient s’ils n’étaient pas le jouet d’un rêve.

— Ali ce a donç couru un danger ? s’écria tout à coup la marquise de Meyran.

— Quelque bête féroce l’aura attaquée ! dit M. de Grandoisel, qui croyait toujours trouver le nœud des situations.

— D’abord, répliqua la marquise, il n’y a pas de bêtes féroces dans mon parc, et, de plus, les ours ou les panthères ne donnent pas de coups d’épée... et c’est une épée qui a frappé M. de Chavrières.

— Non, marquise, fit le général de Censac, qui venait de ramasser un objet brillant sur le gazon; ce n’est pas une épée, qui est l’arme des braves, c’est un poignard, qui est celle des lâches.

Et il présentait en effet un poignard, dont la lame était rouge de sang.

— Alors mademoiselle Alice aura été attaquée probablement par un homme ! en conclut imperturbable-^ ment le comte de Grandoisel.

— Ah ! il y a longtemps que je lui disais qu’elle avait tort de venir ainsi, tous les soirs, faire sa prière à la chapelle, continua la marquise; mais elle m’a toujours

répondu qu’on priait mieux, quand on était seule, dans la nuit.

Le médecin, qui précisément avait été demandé à l’auberge du Dindon couronné pour porter secours à un voyageur qui était arrivé, le matin, très-malade, passait, en ce moment sur son bidet, en trottant l’amble le long du chemin qui bordait cette partie du parc. A la vue des flambeaux, et à quelques mots qui arrivèrent jusqu’à lui, il comprit que sa présence était nécessaire ; il mit pied à terre, attacha son cheval à une souche de chêne, et passa par une trouée qui existait à la haie de clôture. Il courut d’abord vers Alice qu’on venait d’asseoir contre un tronc d’arbre, lui tàta le pouls, puis le front, et dit :

— Mettez-la dans la position horizontale : c’est une syncope prolongée ; il y aurait danger à la laisser durer. Mais je voudrais qu’on pût rentrer mademoiselle au château ; une fois dans son lit, elle n’en aura pas pour dix .minutes à être complètement remise : c’est une congestion du coeur évidemment occasionnée par une frayeur subite.

— J’allais le dire ! fit M. de Grandoisel.

La marquise eût volontiers sauté au cou du médecin qui lui rendait tant d’espérance, s’il ne se fût occupé de placer Alice sur une banquette de velours qu’on venait d’apporter de la chapelle... Quatre valets emportèrent, avec les plus grandes précautions, la malade étendue horizontalement, et toujours évanouie ; les dames suivirent la marquise, qui soutenait la tète de sa nièce; seule, mademoiselle de Kergandarec resta près

de Gaston avec ces messieurs et le médecin, en disant :

— Nous autres Bretons, nous ne quittons jamais le champ de bataille ! »

Le médecin examina Gaston, ouvrit sa chemise, et tira de sa poche une trousse dans laquelle il prit une sorte de stylet d’acier à pointe mousse ; puis il l’introduisit dans la plaie saignante, pour en sonder la profondeur.

— Diable! dit-il, en faisant un geste d'inquiétude* la blessure est profonde : du sang rosé , écumeux, jaillissant par saccade; il y a lésion des artères; Dieu veuille que ce ne soit pas du lobe du poumon!... un ruban, un cordon ! n’importe quoi, pour serrer le bras; je vais tenter la saignée.

— Mais il sort de table, il y a une demi-heure ! objecta M. de Saint-Régis.

— Bah ! fit le médecin : à cet âge-là on digère les cailloux à la minute.

Pendant ce temps, madame la chanoinesse de Kergandarec s’était pudiquement retournée, et, soulevant sa robe, avait ôté le ruban de sa jarretière ; elle le présenta au docteur. . . le ruban était bleu, estampillé d’un écusson d’azur aux trois merlettes : elle portait ses armes et son ordre de Bavière jusque sous ses jupons !

Le sang jaillit sous le coup de lancette.

— C’est bon signe ! fit l’opérateur... Ah !... le cœur reprend son battement normal ! ajouta-t-il, en posant la main sur cet organe. Puis se couchant près du blessé, il appliqua l’oreille sur sa poitrine : — Pas de sifflement !... la plèvre n’est pas percée : c’est étrange! ditil, en se relevant ; il faut que le coup ait été donné de

bas en haut, et alors il n’y aurait que l’extrémité supérieure du poumon légèrement écorchée.

— Et dans ce cas? demanda le général.

— Dame ! on en revient, et on en meurt ; ça dépend : dans tous les cas, c’est long... Ah! voici les battements du cœur qui se ralentissent : assez de sang comme cela !

11 desserra la ligature et la saignée s’arrêta d’ellemême. Le mouchoir de la chanoinesse servit à faire un tampon, et la piqûre fut bandée avec l’ordre de Bavière aux trois merlettes en champ d’azur.

Le même moyen qui avait servi à transporter Alice fut employé pour Gaston, et les valets se dirigèrent vers le château, en marchant très-lentement, suivant les recommandations du médecin.

Le général, qui avait pris un flambeau des mains d*un des porteurs, s’écria tout-à-coup :

— Il y a des initiales sur le manche du poignard!

— C’est un indice, remarqua judicieusement M. de Grandoisel.

Tous entourèrent le général, qui montra en effet un A gravé sur l’ivoire, et suivi du mot d’Épernay.

— Je le connais ! dit M. de' Grandoisel.

— Ah ! soupira tout le monde... Quel est cet homme?

— Attendez ! je cherche : ça va me revenir.

— Le crime n’est jamais impuni ! déclama la chanoinesse.

— Ah! j’y suis! ditM. de Grandoisel : je ne m’explique point l’A; mais je suis sûr qu’Épernay est le cheflieu du département de la Marne à 31 kilomètres nord-

ouest de Châlons et à 33 lieues et demie à l’est de Paris.

— Ce grand monsieur a l’air très-noble, pensa le docteur, en haussant les épaules ; mais, à coup sûr, il n’a pas que l’air bête !

— Un papier! s’écria M. de Saint-Régis, qui venait de ramasser une lettre tombée sur le gazon.

— Second indice, redit M. de Grandoisel.

On approcha un flambeau, et M. de Saint-Régis lut la suscription ainsi conçue : « /I monsieur, monsieur Alfred d'Èpernay , maison Fichon et C ie , à Épernay (Marne).

— Qu’est-ce que je disais ! exclama la voix grêle de Grandoisel.

Un des gardes-chasse, qui marchait en avant, s’écria à son tour :

— Voilà encore quelque chose accroché à une épine d’acacia !

— Autre indice !... Les preuves ne manquent pas, dit la même voix grêle.

Le garde apporta ce qu’il avait trouvé, et, quand il fut près de la lumière : — Tiens ! dit-il, voilà un gibier que je n’ai jamais vu dans nos pays !

C’était l’oiseau de paradis de la chanoinesse !... elle le prit des mains du garde, et le remit au comte de Grandoisel, en le priant de s’en charger jusqu’au château.

Le malheureux, tenant d’une main sa longue broche, et de l’autre son oiseau, se rappelait les coups de bec donnés à sa perruque, et il marchait, en disant :

— Me voici comme le Christ portant sa croix!

C’est ce qu’il avait improvisé de moins mal depuis soixante-sept ans.

Je me trompe et je le calomnie. On racontait dans les boudoirs que M. le comte n’avait pas toujours borné le cours de ses galants exploits auprès des marquises et des chanoinesses hors d’âge, et que les oiseaux de paradis n’étaient pas le seul gibier qu’il se fût amusé à braconner. A l’époque heureuse de ses juvéniles erreurs, et lorsqu’il n’était que vicomte, le comte son père lui ayant demandé la liste de ses dettes (qui n’en fait pas à vingt ans?), le cher garçon mit en tête du bilan une somme de quinze mille livres pour achat d'un quart de charge de procureur. Le père furieux, et ne comprenant guère qu’un gentilhomme achetât des dossiers de vil paperassier, crut que son honoré fils se moquait de lui, et le fit venir, pour l’accabler de quelque chose comme sa malédiction. Le fils soutint et jura qu’il avait payé ce quart de charge, et comme le père avait l’air de croire que c’en était véritablement une (le mot est de lui !) : « C’est, dit le jeune Grandoisel, lorsque je fis connaissance avec madame X**‘; elle souhaitait que son mari, alors avocat sans causes, eût une étude de procureur, et jamais sans cela elle n’aurait eu d’amitié pour moi. Elle avait parlé de me faire payer la charge tout entière, c’està-dire soixante mille livres ; j’ai débattu mes intérêts, et j’ai fait preuve d’économie, en ne répondant que pour un quart... et vous voyez donc bien, monsieur mon père, qu’il n’y a pas de quoi être en colère contre moi, et que cela rentre dans mes dettes de jeune homme.