CHAPITRE XX

D'anciennes eonoaissances. — Les prophéties de la mère Brichotte. — Les renseignements de Cléophas. — La fuite. — La garde mcnrt. — Ls voitures renversées.

Tout le village était, en effet, réuni sous les fenêtres de la terrasse ; personne ne manquait au rendezvous : l’Éveillé, tenant au bras sa Pascaline escortée du père Mathurin et de la mère Mathurine, semblait un triomphateur crevant dans la peau d’une victoire récente. Le mariage ne paraissait point avoir ralenti les feux de son amour : bien au contraire ; et la surabondance de coups de poing qu’il donnait dans le dos de sa grosse épouse était une preuve frappante de la recrudescence de ses sentiments. La mère Brichotte, l’œil inspiré, parcourait les groupes de paysans qui devisaient avec animation sur l’événement de la soirée, et elle répétait à chacun : « Roi de cœur, dame de cœur, qui s’aiment!... survient le sept de pique qui se met en travers de la coupe ; mais le roi de carreau devient atout, et le roi de pique les unit devant le trois de trèfles, image de la sainte Trinité!... Les cartes l’ont prédit... c’est comme si que mossieu le maire et l’aumônier y avaient passé : a pas peur ! »

Le caporal Martial, orné de sa plaque et surmonté

de son chapeau à cornes passait fièrement le long des grilles, où il faisait ranger militairement ses administrés; son œil était plus animé que de coutume; un sifflement rageur sortait de ses lèvres fortement contractées, et plus d’une fois on le vit s’arrêter brusquement en portant la main à la poignée de son sabre, en jetant un regard irrité du côté de la chapelle. Il était évident que la force publique déplorait amèrement de s’être trouvée au cabaret, tandis qu’on offensait mademoiselle du côté opposé. « Ainsi, disait-il, il avait vu, le 18 juin 1815, la bataille de Waterloo perdue par l’absence de Grouchy ; » et il jurait par toutes les sabretaches de la vieille garde que, si le Blücker de mademoiselle lui tombait sous la main, il en verrait de grises!...

Le magister s’épuisait en citations latines afin de prouver le danger qu’il y a, pour les jeunes filles, à courir les bois au soleil couchant : « F agit ad salices! disait-il : elles ont beau fuir, on les salit! » Le lecteur connaît, depuis longtemps, la façon d’interprêter les classiques au village de Meyran : l’érudition du maître était fort élastique, et jamais la traduction ne l’arrêtait en route ; cette imperturbabilité d’élocutien n’était pas pour peu dans la haute admiration des indigènes ; car, aux yeux des naïfs habitants des campagnes, l’éloquence consiste à ne jamais s’arrêter : Bossuet qui, dit-on, entrecoupait son débit de longs temps d’arrêt, eût été pour ces gens-là un assez piètre prédicateur. Notre magister n’avait point le faible de l’aigle de Meaux : jamais il n’hésitait en matière de

traduction, et c'est lui qui répondait, un jour, à M. le maire, qui lui demandait ce que voulait dire sol lucet omnibus qu’il trouvait écrit dans la devise de Louis XIV.

— Sol lucet omnibus ! répondit le latiniste, qui avait vu Paris... cela veut dire que le sol appartient aux omnibus...

— C’est juste! avait assenti le maire.

— C’est un peu fort tout d’môme, exclamait le maréchal-ferrant qui, comme on sait, aimait à faire de l'opposition ; c’est un peu fort, que l'autorité ne veille pas mieux que ça à la tranquillité d’un chacun, et à la bonne disponibilité des mœurs ! V’ià qu’on peut azaziner le monde en plein milieu de village, et en plein soleil, sans que la mairerie s’en occupe ni plus ni moins que des vieux fers d’un cheval mort du farcin ! Alors, à quoi que ça sert de payer des impôts pour salairier l’administration?

— D’abord et d’une, répondit le maire qui arrivait en ce moment; on n’a azaziné personne, puisque personne n’est mort; ségando , c’était pas au milieu du village, puisque la chose a eu lieu au carrefour de la chapelle ; terso , c’était pas en plein soleil, puisque l’Angélus avait tinté au clocher de la paroisse; carto>, l’administration n’est pas salairiée, puisque ses fonctions ne sont pas rétrihutionnées ; et enfin, cinquino, t’as tort, puisqu’on est sur le point de mettre la main dessure l’oiseau fautif.

— C’est-il possible, Dieu! s’écria la mère Brichotte : 1# neuf de carreau présageait une arrrestation! et le

cinq de pique, une superstition de personne !... c’était prophétiqué tout au long !

(On découvrit, depuis, que ce cinq de pique signifiait substitution.)

On vit alors arriver Cléophas, l'homme à la Jacqueline, l’hôtesse du Dindon couronné... Selon son usage, il avait beaucoup travaillé ; ce qui, dans le langage de son indulgente et discrète épouse, signifiait qu’il avait énormément bu. Sa démarche titubante, ses yeux papillotants, et le débraillé de toute sa toilette accusaient hautement son ardeur récente au travail. Le magister, en le voyant franchir la grille du château, s’écria, avec un geste où il y avait autant d’envie que de mépris :

— L’Écriture sainte a bien raison de dire : « Bonum vinum lœtificat cor hominis ! Le vin de Baune rend très-laid le corps de l’homme!... »

— Not’maître, répondit Cléophas, en essayant vai-

nement de porter la main à son bonnet de coton, not’maître, je vous respecque comme ma mère propre, et je ne récidive pas vos qualités respectives, dont auquel tout un chacun est consentant; vous chantez au lutrin comme un vrai rossignol ; vous lisez dedans le fin sans lunettes, et même vous flûtez un verre de n’importe quoi aussi lestement que quiconque... Pas pour vous faire offense, pardon excuse à la société, ainsi qu’à la compagnie ; mais je vas vous dire que je suis-t-en train pour le moment-z-actuel de pincer les azazins en personne naturelle, tandis que vous êtes là à blaguer. «

— Toi! crièrent vingt voix pleines d’incrédulité.

— Pourquoi que je ne pincerais pas les azazins? fit Cléophas, en se retenant à la grille : les azazins et moi, ça fait deusse.

— Écoutons-le, dit le magister de sa plus retentissante basse-taille : le proverbe a dit : « In vino veritas, le vin est dans la vérité !... »

— C’est un puits de science ! murmura le maire.

— Je venais, continua Cléophas, d’égoutter mon sixième pichet de cidre, qu’est même un très-gentillet liquide que j’ons soigné comme la prunelle de mes deux yeux, vu que le cidre est l’ami de l’homme; pour lors, M. le curé venait de sortir de cheu nous, vu que le camarade qui est tombé malade est même à la dernière extrémité; même que M. le curé; — un brave et estimable père du pauvre et de l’orphelin , — avait quitté son dîner, pour à l’effet de venir, quand le médecin lui a paraphé une lettre... Pour lors, le camarade du camarade malade, qui se porte bien, est accouru poursuivi par Nicaise, qui... et puis d’ailleurs... eh ben, quoi!... d’ailleurs, tant pis pour lui!... moi, ça n’me r’ garde pas... Possible que ça soie, ou que ça ne soie pas!...V’là ben qui prouve que j’ai pincé l’azazin... Mais le cidre était fameux !

— On ne comprend pas un mot h son baragouin, dit le maire.

— Explique-toi mieux, vieux soulard, cria l’ Éveillé en donnant une tape à Pascaline.

— Ah ben oui! exclama Martial, tout ça, c’est des bêtises : si l’azazin était ici présent dans la localité, il

y a une heure que je hri aurais coupé la retraite... et la moustache ! ajouta-t-il, en montrant sa lame.

— On ne peut pas savoir, dit le magister : l'âne de Balaam a donné de bons renseignements à son maître.

— Le trois de carreau a prophétiqué la chose ! cria la mère Brichotte.

En ce moment, une voiture lancée au grand galop tourna le coin de la place du château, en allant dans la direction de la grand’route. Un homme la poursuivait, en criant de toutes ses forces : « Au voleur! arrêtez! arrêtez!!!... » La voiture n’en détalait que plus vite, et l’homme avait beau courir, elle gagnait sensiblement du terrain sur lui. Celui qui conduisait frappait les chevaux à grands coups de fouet, secouait les rênes, poussait des jurons retentissants pour exciter la course effrénée de son attelage. L’homme redoublait d'ardeur dans sa poursuite; mais il était évident que c’était peine perdue et qu’il ne parviendrait jamais h atteindre l’équipage qui, déjà, approchait de la grille du château : à cent pas plus loin la route tournait à gauche, et une fois lancée sur la chaussée, il devenait impossible de suivre la voiture qu’on perdait de vue, et qui disparaissait dans les sinuosités de la montagne.

Aux cris : « Arrêtez ! arrêtez ! au voleur ! » tous les paysans s’étaient retournés; et voyant un homme qui poursuivait une voiture ayant tout à fait l’air de fuir, leur premier mouvement fut de se jeter en avant à la traverse. La lune, qui s’était levée pleine et brillante, donnait alors à la nuit tout l’éclat d’un magnifique

crépuscule d’été, et il était facile de voir de loin tout ce qui se passait, sur la place, devant les grilles. Le caporal Martial, en sa qualité de force armée, se précipita le premier, sabre à la main, et il ne se proposait rien moins que d’éventrer d’abord les deux chevaux, puis l’homme, puis la voiture elle-même. —

En avant! en avant! » criait-il de sa plus forte voix... Mais, chez les paysans, le premier mouvement, qui est toujours bon, est généralement bien vite tempéré par la réflexion : la .crainte de se compromettre, l’horreur qu’ils ont de tout ce qui implique témoignage en justice, fait que toutes les fois qu’il y a crime ou délit quelque part, on est à peu près sûr de les voir fermer les yeux et s’éloigner, pour éviter de jouer un rôle dans l’affaire. C’est ce qui arriva en ce moment : le flot, qui s’était d’abord précipité, s’arrêta court à dix pas, et le brave caporal Martial continua seul sa course... En moins d’une minute, il se trouva près de la voiture qui, arrivant à fond de train, vint se croiser naturellement avec lui.

— Tiens!... c’est l’azazin qui va se promener! dit tout à coup Cléophas, qui venait de reconnaître la voiture, au clair de lune.

A ces mots, tous ces paysans poltrons , comprenant qu’il s’agissait de mademoiselle, retrouvèrent tout leur ' courage, et alors ils se ruèrent vers le fugitif, en poussant de grandes clameurs.

Martial, toujours intrépide, se jeta à la bride du cheval de gauche, en criant : « Au nom de la loi, je vous arrête ! » mais les chevaux se souciaient plus du

fouet que du Code, et ils continuèrent leur course ; quant au fouet lui-même, il envoyait ses coups drus et serrés sur la tête du caporal, qui tenait bon et n’aurait pas lâché pour un empire. Les chevaux l’entraînaient dans leur galop effréné, et déjà les forces abandonnaient le pauvre Martial qui manquait de respiration. Nicaise, — car c’était lui qui poursuivait la voiture, — criait toujours : « Arrêtez! arrêtez!... » et certes, il paraissait difficile que son vœu ne fût pas bientôt exaucé ; car tous les paysans, qui connaissaient le terrain, avaient coupé court à travers la place, et pour peu que Martial pût persister un instant encore, les coursiers devaient nécessairement ralentir leur fougue... mais un faux pas enleva tout espoir ; le pauvre caporal roula dans la poussière, l’équipage lui passa sur le corps, et un grand cri poussé par tous les paysans qui s’arrêtèrent court témoigna de la gravité du péril. Martial était de cette vieille race de soldats qui meurent en combattant : lorsqu’il se sentit tomber, il poussa un juron énergique, serra la poignée de son sabre avec fureur, et couché sur le dos, ne s’inquiétant ni d’être écrasé par les roues, ni d’être foulé aux pieds des chevaux, il larda un vigoureux coup de pointe, et il eut la satisfaction de retirer sa lame, toute rouge de sang, du ventre du cheval de gauche... Le galop s’augmenta d’autant ; mais Martial, se relevant lestement, malgré la gravité de sa chute, s’écria en brandissant son briquet glorieux :

— La garde meurt, et ne se rend pas!... Vive l’Empereur!

— A vaincre sans péril on triomphe sans difficulté !... exclama la basse-taille du magister... En avant !

Nicaise, haletant, continuait sa course, en répétant : «Arrêtez! arrêtez!...» Mais hélas! la voiture allait tourner l’angle de la route, et c’en était fait : une fois dans la montagne, elle échappait !...

Tout à coup ce peuple qui suivait la piste de sang que marquait le passage du cheval éventré vit l’équipage s’arrêter court, chanceler et rouler sur le rideau qui encastrait la route. Cette route était barrée par deux autres voitures qui s’étaient accrochées au passage, de sorte qu’il devenait impossible de passer outre. Il est probable que le fugitif, voulant à tout prix franchir cet obstacle, avait tenté de monter sur le talus, et que là il venait de verser.

Un grand cri s’éleva du sein de la multitude, et, en une minute, on eut rejoint ces trois voitures, qui ne formaient plus qu’une masse mêlée comme un peloton de fil embrouillé.

— Trois de pique ! s’écria la mère Brichotte, en montrant les trois voitures :... c’était prophétiqué !...