CHAPITRE XXI

Uue promenade en voiture. — Mêlée provinciale. — La victoire est k nous. — Chœur final. — L'oiseau pris. — Faux comte et faux représentant. — Chacun chez soi.

Ex minimis maxima nascuntur! eût pu s’écrier le savant magister; mais nous aimons mieux traduire nous-même pour les lectrices qui n’ont pas fait leurs humanités : donc, disons-nous, des petits incidents naissent les grandes catastrophes.

On se rappelle peut-être la promesse faite par M. Guichard à son épouse : il s’était engagé, le matin, à rétablir l’empreinte des roues de voiture que son trop soucieux râteau s’était empressé d’effacer sur le sable. Or, après le dîner, M. Guichard avait fumé une de ces longues pipes de terre dont la méthodique patience des bourgeois parvient seule à se servir, attendu qu’on les casse immédiatement du moment qu’on pense à autre chose qu’à la fragilité du tuyau. Assis sur la dernière marche de son perron, il respirait à pleine poitrine l’air pur et embaumé des champs. Comme tous les hommes inoccupés, il se fatigua ; au bout de dix minutes de contemplation rurale il se demanda ce qu’un châtelain pourrait bien faire

pour arriver à tuer le temps... Hélas 1 ce pauvre temps, il faut qu’il ait bien fait’ du mal aux béotiens de la civilisation pour que leur unique souci, dans ce bas monde, soit de combiner sans cesse d’ingénieux moyens de s’en débarrasser violemment... M. Guichard pensa bien à arroser ses œillets, à écheniller ses lilas, et à livrer bataille aux myriades de pucerons qui attaquaient ses roses; mais, comme toutes les imaginations bornées, il en revenait toujours à son projet de retracer des roues sur le sable. Bientôt il n’hésita plus, et, au bout de quelques instants, Coco, attelé à la voiture, tournait docilement autour de la pelouse, laissant sur ses pas de nombreux certificats de passage d’équipages imaginaires.

— Ahî... à la bonne heure, s’écriait madame Guichard, qui venait d’aller faire une . visite au potager, maintenant, ça vous a un air!... on voit qu’il est venu des visites, et les Rabichon ne diront plus que nous ne voyons personne.

— Maman!... les voici! cria mademoiselle Ophélia qui, de sa fenêtre, jetait du pain émietté aux pigeons, qu’elle affectionnait comme emblème de la fidélité.

— Qui ça? demanda la mère, en levant la tête vers la fenêtre !

— Les Rabichon, maman : ils vont se promener en voiture.

— Dis donc en tapissière!... si ça ne fait pas pitié!.. c’est pour nous narguer : pour faire voir que leur cheval, — une rosse qui a coûté 225 francs à la réforme, — n’est pas fatigué de la route, et vaut mieux

que notre Coco, qui pourrait être un cheval de course, s’il était encore jeune!...

— Coco n’est pas plus fatigué que leur limonier, dit M. Guichard, en montrant ce vieux serviteur qui tournait docilement autour de la pelouse, mais qui traînait sensiblement la jambe.

— Ah! une idée! s’écria sa femme: descends, Ophélia ! nous allons leur faire voir qu’on peut aussi bien qu’eux se donner le genre d’une promenade, le jour de l’arrivée : les Guichard valent les Rabichon.

Ce disant, la maîtresse femme enjoignit à son époux d’arrêter Coco qui ne demandait pas mieux, la pauvre bête!... et elle sauta lestement sur le marchepied; une minute après, Ophélia venait caser sa crinoline sur la banquette, et, à grand renfort de fouet, le pauvre Coco franchissait la porte, et se trouvait en travers de la route, se disposant à tourner à droite, pour devancer les Rabichon.

— Coupe- les, Guichard! coupe-les! lançait la femme dans l’oreille du mari habitué à l’obéissance passive.

L’ordre fut trop littéralement exécuté ; car, au moment où Coco se jetait perpendiculairement à la route dont les Rabichon suivaient la parallèle, les deux véhicules se heurtèrent à angle droit, et il en résulta un choc violent, qui produisit un amalgame géométrique non prévu dans le troisième livre de Legendre, auteur des Transcendantes elliptiques.

Les femmes poussèrent un cri perçant, où l’on dis-

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tinguait les imprécations de madame Rabichon, les hurlements de madame Guichard, et les plaintes flûtées de Fulvie et d’Ophélia. Les hommes se lançaient des regards où fulgurait toute la fureur d’Ajax, jointe au désespoir de Jocrisse... Quant à M. Arthur Plumichet, il serrait dans ses bras quatre papillons de nuit qu’il venait d’attraper, et qu’il espérait pouvoir sauver au profit de sa collection.

C’est en ce moment que la voiture du fugitif vint se jeter sur l’obstacle et compliqua la situation. La route avait l’air d’un chemin de fer rive gauche, le jour d’un déraillement de Versailles.

— La victoire est à nous ! chantait le caporal Martial, en accourant sabre à la main.

Le magister, montrant le double obstacle des voitures, trouva moyen de s’écrier : « Victrix causa Deurn!... Les dieux sont cause de la victoire! »

— Neuf de carreau! fit la mère Brichotte... ça parle de soi-méme: il restera dessure... le carreau!... tout ça est pronostiqué!...

L’Éveillé, redoublant ses tapes dans le dos, poussait sa Pascaline au combat-^ tous accouraient comme une avalanche, et Nicaise venait de les dépasser, en criant toujours : Arrêtez! arrêtez !...

Tout le château, maîtres et gens, arrivait attiré par ces cris et ce tumulte, qui avait évidemment rapport à l’événement de la soirée, et, au bout de quelques instants, tout ce que le village de Meyran contenait de paysans, de bourgeois et de grands seigneurs, se trouvait réuni sur la route.

Admirez, lecteur, admirez la providence du romancier, qui rassemble là mes quatre volumes, comme dans un chœur final d’opéra-comique ! Il n’y a que moi pour avoir de tels bonheurs!...

Merci, ô mon Dieu ! ! Saluez, ô Michel Lévy, le plus fortuné des éditeurs !

— Que se passe-t-il donc? demanda , en arrivant, la marquise, qui donnait le bras au baron et à sa nièce.

M. le maire, qui ne voulait pas qu’une arrestation eût l’air de se faire sans la participation de l’autorité municipale, s’était hâté de tirer son écharpe qu’il avait toujours dans la poche de sa blouse, et s’en étant ceint les reins, il s’avança et répondit :

— C’est moi qui viens d’arrêter l’azazin de not’demoiselle !

— Est-il garrotté ? s’écria M. le comte de Grandoisel, qui n’avait pas déposé sa broche, et qui s’apprêtait à pourfendre tous les obstacles... aplanis.

— L’oiseau est pincé 1 fit tout à coup Martial, qui venait avec l’aide de Nicaise de retirer un homme de la voiture.

— Ça, c’est pas l’azazinî dit Cléophas, qui s’était avancé en décrivant des courbes : c’est le camarade malade qu’est mort tout à L’heure cheu nous; même que M. le curé, le père des pauvres et des orphelins, a quitté son déjeuner, pour à l’effet de lui chanter le De profundis... Après ça, qu’importe? ça ne me regarde pas !

— En effet, dit le curé, qui arrivait avec mesdames de Beauchevreuil et de Kergandarec, cet homme si

bien portant était, tout à l’heure, à la dernière extrémité, à l’auberge du Dindon.

— Il fallait ‘établir un alibi, remarqua M. de Saint- Régis, qui, en sa qualité de magistrat, connaissait toutes les précautions usitées en matière criminelle : il y a quelque ruse dans cette maladie.

— Mais, mon bon monsieur le curé, dit dame Jacqueline, la femme de Cléophas, v’ià que je sors du Dindoncouronné , et je certifie que ce voilliageur vient de se lever à l’instant, et qu’il n’a pas bougé du lit depuis à ce matin qu’il est arrivé.

— C’est étrange ! fit le général de Censac, en tournant autour des voitures qu'on venait de dégager les unes des autres.

— Nous autres Bretons , articulait la chanoinesse de Kergandarec, nous n’allons pas par quatre chemins : arrêtez ces trois voitures; il est c vident que tout le monde est complice.

Une violente réclamation surgit du sein des deux véhicules Guichard et Rabichon ; M. Arthur Plumichet écrasa ses quatre papillons de nuit contre sa poitrine.

Un autre homme s’était glissé dans l’ombre projetée par la voiture de M. Rabichon, et, se coulant jusque sur le marchepied, disait à voix basse :

— Sauvez-moi!... ma vie, mon sang, ma fortune, si vous consentez à me cacher!... Divine Ophélia, sauvez-moi!...

Il n’était plus temps! Le brave Nicaise, le casseur de cailloux, qui avait si opiniâtrement poursuivi la voiture, venait de reconnaître son fugitif ; i! lui sauta à la

gorge, l’entraîna, et le jeta au pied du baron, en disant :

— Le v’ià, mon bon monsieur ! c’est pas sans peine ! et un malhonnête homme est plus dur ’à casser que les cailloux.

— Le comte de Silly ! s’écria tout le château.

— M. Alfred d’Épernay ! exclamèrent les deux voitures de provinciaux.

— Ah ! dit la chanoinesse, un gentilhomme qui porte de gueules à quatre fusées d’hermine accompagnées de six besants, trois en chef et trois en pointe!!!

— Ah ! murmurait Ophélia Guichard, un homme si galant, et qui m’avait promis fidélité, constance !

— Un faux comte!... affirma M. de Grandoisel, en brandissant sa broche.

— Un faux représentant ! cria maître Rabichon, en agitant son fouet.

Quatre gendarmes de la brigade voisine, qu’un piqueur était allé prévenir,* arrivèrent, en ce moment, au galop : sur l’ordre du général de Censac, ils mirent les menottes aux deux étrangers, et se disposèrent à les emmener avec eux.

L’un des prisonniers, — celui qu’avaient qualifié si différemment madame de Meyran et maître Rabichon, — se voyant descendu à un tel degré d’humiliation, tenta, comme l’homme qui se noie, de se raccrocher aux branches; il se tourna vers la marquise, et s’écria :

• — Ali ! madame la marquise, laissez-moi vous expliquer...

— Je ne vous connais pas! fit celle-ci, en se détournant avec dégoût... Je ne vous connais pas!...

Alors il eut recours aux autres, et s’adressant au véhicule provincial :

— Quoi ! monsieur Rabichon !!! vous ne me reconnaîtrez pas non plus !...

— Je ne vous ai jamais vu! fit celui-ci, en rajustant la croupière de son cheval de réforme, qui mordait Coco.

Mademoiselle Ophélia essuya une larme ; M. Arthur Plumichet ramassa les antennes de ses lépidoptères, tandis qu’ Alice, tout émue qu’elle était, se prenait à sourire dans son cœur. Le baron la regarda, et lui dit, en lui montrant le ciel :

— Il y a l’espérance là haut, et le bonheur ici.

Les gendarmes reprirent la route de leur brigade,

escortant leurs prisonniers à pied, car un des deux chevaux venait de mourir sur le revers de la route.

— Pauvre bête ! disait le caporal Martial, en essuyant sa lame sur le gazon *du rideau : dire que si on en avait fait un cheval de charrue au lieu d’un bidet de carrosse, elle serait encore debout, comme quiconque !

— Omme ce faux comte ! ajouta l’Ëveillé : il s’a perdu par son ambition.

— Ambitio perdidit kominem! fit le magister : c’est l’ambition qui périt l’homme !

— Vive notre demoiselle ! vive madame la marquise ! cria tout le village.

— Vive l’Empereur! vociféra le caporal Martial, en brandissant son sabre.

— C’est égal ! disait le comte de Grandoisel, en

agitant sa broche ; nous avons eu du mal à en venir à bout!

— Roi de cœur, dame de cœur, neuf de pique et sept de carreau !... triomphe sur toute la ligne , c’était prophétiqué! répéta la mère Brichotte.

— L’azazin me redoit un pichet de cidre, fit Cléophas, en roulant aux pieds de madame de Beauchevreutt.

— Nous autres Bretons, dit la chanoincsse, ne comprenons rien à de telles infamies : un peu plus, il mettait des merlettes dans ses fausses armes !

— Ma nièce, dit la marquise, il fait frais, rentrons au château.

Alice s’était déjà dit à elle-même qu’elle voudrait bien y être rentrée déjà.