CHAPITRE XXIII

Noblesse oblige. — Opinion de la marquise. — L’histoire ancienne. — Ouverture du baron. — L'attestation de M. le cure. — Révélations. — L'émigration. — Paternité de Gaston. — La ruine du baron.

II serait assez difficile de peindre la situation des ' esprits au château : une supposition de personne, jointe à une usurpation de titre pt de nom, compliquées d’une tentative d’enlèvemput e,t d’a^spssipat, n’est un fait ordinaire pour personne; maj$ c’était surtout quelque chose de renversant pour upe feçamp du raug et des principes de la marquise. Lq m^son de Meyran était un de ces vieux piliçrs de la monarchie française, qui ont inscrit dans leur blq$on : Fais ce que (luis!... Une longue suite d’aïeux irréprochables forçait les descendants à marcher austèrement dans la voie d’honneur si bien tracée pendant sept ou huit cents ans, et tous savaient que noblesse oblige. Elle montrait dans sa grande galerie une suite de portraits, dont le seul aspect inspirait une religieuse vénération : c’étaient des maréchaux de France, des évêques, des guerriers bardés de fer, des abbés mitrés, des pages et des chevaliers portant la croix rouge de Saint-Jean de Jérusalem. Parmi les femmes, on distinguait de grandes dames de cour,

marchant le faucon au poing, des abbesses gravement représentées sous leur long voile, et de gracieuses duchesses souriant sous la poudre et les mouches... Et ce n’était point par orgueil de naissance que l’on conservait si précieusement ces preuves vivantes d’une noblesse incontestable; l’orgueil et la vanité n’appartiennent qu’aux petites ambitions des classes moyennes, et, s’il y avait fierté chez les Meyran, cette fierté était d’autant plus légitime, que les petitsfils pouvaient hardiment regarder leurs pères en face, et sans rougir.

On comprendra donc ce que dut éprouver madame la marquise en pensant qu’elle avait si légèrement accueilli un chevalier d’industrie dans son intimité. A ses yeux, il y avait profanation du sanctuaire de la famille, et elle ne parlait de rien moins que de faire purifier son hôtel, comme cela se pratique pour les temples où s’est commis un 6acrilége. Avec la mobilité de caractère qu’on lui connaît, elle se jetait sans transition dans les extrêmes, et, en ce moment, son désespoir présent égalait sa légèreté passée.

Le baron la laissa à ses réflexions jusqu’au lendemain : il imitait ces pêcheurs habiles qui, sentant le poisson au bout de leur ligne, lui abandonnent du fil et le laissent couler, bien sûrs qu’ils sont de le tenir- accroché à l’hameçon. La marquise passa donc une de oes nuits qu’improprement on nomme blanches, et qu’on devrait appeler noires. Vers dix heures, après le premier déjeuner qui se servait à tous les hôtes, dans leur appartement particulier, elle deseen-

dit au parc, pour y respirer un peu ; elle voulut voir le lieu où s’était passée la scène de la veille, et comme elle avait envoyé prendre le bulletin de santé du pauvre Gaston, et qu’elle savait que maintenant le docteur répondait de lui, elle eut tout le temps de se diriger vers la chapelle... Par une association d’idées toute naturelle, le baron l’y avait précédée de quelques instants, et s’occupait à examiner le théâtre de la lutte, qui gardait encore les traces de la veille.

— Eh bien, chère marquise, lui dit-il, nous voici tous deux attirés par le même charme, et nous venons contempler cette herbe foulée, qui pouvait recouvrir deux tombes.

— Helas! répondit madame de Meyran en s’appuyant au bras de son vieil ami, vous me voyez navrée comme si ce double crime eût été accompli. La vie est une étrange vanité, puisqu’elle ne nous laisse aucune sécurité, et qu’un seul instant peut changer nos joies en deuil.

— C’est vrai, marquise, et un peu plus votre Alice y perdait l’honneur, et mon Gaston la vie.

— Il s’est conduit en héros, mon cher baron ; et ma reconnaissance sera éternelle. C’est un charmant jeune homme, que j’aimais déjà pour son esprit, et que j’admire maintenant pour son cœur... Et voyez à quoi tiennent les plus graves événements de notre existence!... Si le hasard n’avait pas dirigé votre voyage du côté de Meyran, vous ne veniez pas au château; Alice allait seule à sa prière ordinaire ; votre jeune amine se trouvait pas là pour la sauver, et alors...

— Ce n’est pas le hasard, dit gravement le baron; le hasard est aveugle, et soyez sûre, marquise, que celui qui dirige les choses et les hommes y voit plus clair que vous et moi. En quittant Paris, nous avions pris votre château pour but de notre voyage ; nous savions que nous vous y retrouverions; seulement, je confesse que la nuance de votre réception nous paraissait douteuse.

— Et pourquoi donc?

— Mais... notre façon de sortir de votre salon à Paris n’était pas un encouragement à y rentrer à la campagne. Je sais bien qu’un jour, à Versailles..., — ah ! dame, il y a de cela quelque cinquante ans, — vous me mites à la porte pour certaine impertinence que je ne me rappelle plus, et que le lendemain je rentrai par la fenêtre ; mais, marquise, autres temps, autres mœurs, et Meyran n’est pas Trianon.

— Voulez-vous bien vous taire pédant , dit-elle, en lui donnant une tape d’éventail ; est-ce qu’il est bienséant de citer l’histoire ancienne devant les dames ?

— Pardon pour mon érudition, répliqua la baron en riant; mais l'histoire moderne est bien toujours semblable à l’autre ; et qui sait si votre Alice blâme beaucoup notre retour?

— Plus qu’une autre elle peut le bénir, cher ami ! Elle lui doit trop pour l’oublier jamais.

— Il est de fait que si, en 1700 et tant, j’avais eu le bonheur de vous sauver quelque chose comme l’honneur, et probablement la vie, je me serais cru en droit de

me regarder Gomme digne de toutes vos bénédictions.

— Vous aviez plus, sans avoir tant mérité, ingrat!

— *• Plus l... Qui sait?... Vous ne m’avez jamais donné grand’chose, cruelle!

— Je vous conseille de vous plaindre... Votre Gas- * ton se contenterait à moins.

— Je ne crois pas!... Il a le droit aussi de se montrer exigeant.

— Ah çà ! ... de bon compte, baron, n’allez-vous pas vous mettre dans la tête de le faire aussi monter par la fenêtre? dit la marquise en éclatant de rire.

— A quoi bon, quand on peut passer par la porte?

— Ah ! dame, pour Gela, il faudrait que le suisse lui tirât le cordon.

— Et quand on trouve les deux battants tout grands ouverts?

— Oh ! quant à ceci, «répondit la marquise en reprenant son sérieux, je connais Alice, et je suis bien certaine que son Gœur n’a encore parlé pour personne.

— Eh ! ma pauvre amie, fit le vieillard en s’arrêtant, les cœurs des jeunes filles sont comme les sourdémuets qui se font admirablement comprendre sans . parler; et, ce qu’il y a de remarquable, marquise, g-’ est qu’ils n’ont pas attendu l’abbé Sicard pbur apprendre la théorie des signes.

— Que me dites-vous là, baron?

— Je dis, répondit-il en lâchant le bras de madame deMeyran, je dis, marquise, qu’avec un peu- d’attention il vous aurait été focile de découvrir qu’on peut s’aimer sans se» le dires.-

— C’est impossible ! s’écria la marquise; ma nièce n’aime personne, et M. de Chavrièrcs moins que qui que ce soit.

— Vous vous trompez, ma sœur, dit le curé en sortant de la chapelle : elle l’aime, et elle en est aimée.

La marquise resta stupéfaite, car elle connaissait son frère, et elle savait que jamais il n’avançait une parole légère. L’affirmation qu’il venait de donner d’une façon si péremptoire n’était pas de celles qu’on pouvait tenter de discuter, et il devenait parfaitement prouvé, par le fait même de ce témoignage inattendu, que cette excellente, mais très-légère femme n’avait pas su déchiffrer la première lettre d'un cœur qu’elle prétendait si bien connaître. Dans son opinion, et avec l’expérience qu’elle avait de la gravité de l’abbé, il n’y avait aucune explication à demander , du moment qu’il était sûr; et, avec un peu plus d’amour-propre, ce prêtre si modeste eût pti se servir de l’argument de cet absolutiste qui brisait toute discussion, en disant : « J’affirme; donc cela est! »

Elle baissa la tète sous le coup de cette soudaine révélation; mais, tout à coup, ses instincts aristocratiques se réveillant, elle s’écria :

— Mais, mon frère, vous savez bien que jamais notre enfant ne peut porter qu’un nom égal au nôtre, et M. de Chavrières n’a pas de titre.

— Il n’est, en effet, que duc, pour le moment, répondit le baron, en humant une pincée de son tabac.

— Duc !... s’écria la marquise ; qüe me dites-vous là?

— Je sais, continua le boiteux en secôuànt son ja-

bot , je sais que le titre est modeste, si je le compare à l’honneur d’entrer dans une famille qui compte des alliances royales; aussi n’aurais-je jamais nourri l’audace d’aussi ambitieux projets, si nous n’avions, pour ce brave garçon, la perspective assez prochaine d’une principauté.

— Que signifie cela? s’écria la marquise : duc et prince !... si ce n’est une plaisanterie, vous nous expliquerez, je l’espère, comment ce jeune homme obscur, qui fut présenté chez moi comme pauvre et sans famille, se trouve aujourd’hui possesseur d’un double titre qu’il nous cachait. 11 a donc voulu nous tromper?

— 11 l’a si peu voulu, marquise, que lui-même, à l’heure qu’il est, ignore encore ce que je viens de vous apprendre.

— Mais alors, c’est donc un roman ! dit madame de Meyran.

— Hélas ! chère amie, c’est, en effet, un roman, qui fait partie intégrante de notre histoire de France : * 93 fut un auteur fécond, qui fit plus de drames que Shakespeare, et plus de romans que Walter Scott et Alexandre Dumas réunis.

— C’est vrai! dit le curé, et il les a écrits avec du sang.

— Nous avons tous, plus ou moins, fourni l’encre, répliqua la marquise ; et c’est notre gloire à nous d’avoir eu la plus mauvaise part dans les droits de collaboration.

— C’est aussi la gloire du duc de Chavrières-Waremberg, fit le baron.

— Chavrières-Waremberg ! s’écria la marquise.

— Mais alors, dit le curé, s’il est Waremberg, il est donc votre parent, cher commandant?

— Il est mon neveu par sa mère, mon bon abbé... Ah! ce serait une bien longue histoire à raconter, car elle se rattache à celle de notre première révolution : vous la saurez ; vous devez la savoir, et lui aussi ; aujourd’hui, permettez-moi de vous faire rapidement connaître ce que, jusqu’ici, j’ai dû cacher à tout le monde : plus tard, je vous raconterai le reste.

Le baron puisa dans sa tabatière, que la marquise ne pouvait regarder sans sourire ; puis il continua :

— Pendant la terreur, le duc de Chavrières, aïeul de Gaston, fut condamné à mort par le tribunal révolutionnaire, le 2 septembre 1792.

— C’est précisément ce jour-là, dit le curé, que l’héroïque mademoiselle de Sombreuil sauva la vie de son père.

— En effet, répondit le baron ; et il paraît que c’était un jour de sauvetage ; car le duc, qui avait été exécuté à Paris, vers six heures du soir, soupait avec moi à Berlin quinze jours après.

— Quoi ! après avoir été massacré ! interrompit la marquise.

— A peu près : seulement, il avait été sauvé par un brave citoyen, un homme du peuple qui remplissait les fonctions d’aide dans la prison de l’Abbaye ; cet homme courageux, qui exposa sa vie pour arracher celle du duc à ses bourreaux, le fit évader à l’aide d’un déguisement, et ces sortes de dévouements

héroïques nefurentpointalorsaussi raresqu’onle pense.

— C’était là un brave homme, en effet, dit la marquise, et le duc ne pouvait assez le récompenser.

— Hélas! répondit* le baron, le pauvre duc mourut sur la terre d’exil, et les recherches faites, plustàéd, par son* fils, père de Gaston, ne purent* rien* faire découvrir qui* fût relatif à cet obscur sauveur, dont* j’ai dernièrement retrouvé le nom dans les papiers de' la succession.». Comme tous les biens d’émigrés, la fortune du duc fut vendue, ' dispersée, et son fils retiré en; Angleterre* se vit forcé de se faire professeur de langues, pour ne pas mourir de faim. C’est là* qu’il* connut* ma nièce Marie de Waremberg ; pauvre comme lui j. privée de ses titres,. exilée sous peine de rrtort, il semblait que la Providence les avait poussés tous deux loin du port, pour les unir dans la tempête, et c’est’alors que le nouveau duc de Chavrières épousa mademoiselle de Waremberg, qui devait être princesse héréditaire par les Caradart.

--■Je croyais* cètte famille éteinte? dit le curé*

— Attendez que vous ayez chanté mon De< proftm 1 di$, cher abbé, fit le baron en riant; lar mort de notre onde* le prince Maximilien de Caradan m’a transmis le titre, que des lettres-royaux non abrogées et homologuées -par- la chancellerie de9- sceaux- me donrtent le droit de reporter àrPaînë de ma* descendance.

— Mais cfe titrede dücf... demanda la marquise

— Vous comprenez , mon excellente amie , que M. de Chavrières, après la mort de sorrpèrè, né songea point à porter des titres qui l’exposaient a des persé-

cütions, dont l’exil ne garantissait pas toujours. A sa rentrée en France, en 1817, il se retrouva plus pauvre encore qu’en Angleterre, car il n’avait plus la ressource d’un travail toujours grassement rétribué par nbs voisins d'outre-Manche : il fit ce que firent bien deë nôtres ; il se replia dans son obscurité, et ne voulut pas que son fils Gaston eût à regretter une splendeur éteinte, et prit' en dégoût la médiocrité d’une poëitibn devenue nécessaire. 11 lui laissa ignorer ses origines, lui donna l’exemple de son courage et de ses vertus : je crois qu’il fit bien ; et lorsqu’il mourut, il lé remit avec sécurité à lai garde de sa sainte et douce femtne, qui fut le modèle des mères, comme elle avait été le modèle dès épouses.

— Paüv're jeune homme! soupira la marquise.

— Qüant à moi, ajouta le baron, j’avais fui l’ouragan révolutionnaire; la Convention eût bien voulu avoir ma tètë; elle ne prit que mes biens : j’étais, à ce qu'il paraît, plus' ruiné k moi seul que tous les émigrés ensemble, ce qui n’est pas peu dire ; et lorsque

j’appris que mes terres, mes bois, mes hôtels et mes

châteatik' avaient été séquestrés et vendus au nom du peuple souverain, je me mis à rire, comme j’avais fait étf'irie voyant sur le point de lilonter dans la fatale charrette. Et, pârsambleù ! j’en avais bien le droit : j’étàts bien et dûment établi dans l’Inde, à deux lieues dé BéUafès, où, par un concours de circonstances que je vous raconterai un jour, j’étais en train de mettre millions sur millions : en moins de dix ans, j’eus des banquiers à Londres, à Vienne, à Hambourg et à Ber-

lin; j’avais acheté, en Autriche, la terre seigneuriale de Krawenburg; en Silésie, je possédais des troupeaux innombrables ; j’étais le plus fort armateur pour les blés d’Odessa, et, sans bouger de place, j’avais puisé toute cette prodigieuse opulence dans la découverte d’une mine de diamants que je fais exploiter, depuis quarante ans, sur les bords du Gange.

— Une mine de diamants! s’écria la marquise, qui était toujours femme, et qui, comme les papillons, ne demandait qu’à se brCiler les ailes à quelque brillante étincelle.

— Oui, chère et excellente amie, fit le baron, en tirant de son doigt la fameuse bague qui jetait tant de gerbes de lumière, et dont la pierre était une des plus belles qu’on connut ; oui, marquise, et voici un petit échantillon que je me suis toujours promis de passer à l’index de la femme assez bien avisée pour devenir la mère ou la tante du prince de Caradan- Waremberg, mon unique neveu, ce qui est bien ; mais aussi mon unique héritier, ce qui n’est point à dédaigner.

La marquise, qui avait avancé la main, la retira, en poussant un soupir, et elle dit :

— Je le voulais noble, parce que nos races n’ont pas le droit de forlignage ; maintenant, qu’il est riche, j’ai le devoir de repousser l’honneur d’une alliance qui me laisserait le remords d’une spéculation bourgeoise.

Après avoir prononcé ces paroles, avec une gravité qu’elle savait empreindre de majesté, la marquise fit

une profonde révérence, ouvrit la porte de la chapelle, et laissa le baron, qui dit en souriant :

— Toujours romanesque, comme en 1789!

— Il adviendra ce que Dieu voudra, quoi que vous fassiez, cher commandant, vous ou elle , dit le curé, en ouvrant son bréviaire ; et il s’enfonça sous les charmilles.

— Bon! pensa le baron, en remettant la bague à son doigt: j’ai grande confiance en Dieu, qui fait mieux les choses à lui seul que tous ensemble ; mais, depuis le jour où je me sauvai de Versailles pour aller à Bénarès, j’ai toujours remarqué qu’il y avait du vrai dans cette vieille devise : Aide toi , le ciel t’aidera !

Et il se dirigea vers le château, en boitant moins bas que de coutume... Le bonheur est un grand orthopédiste !