CHAPITRE XXV

La convalescence. — Sous les charmilles — Le premier cigare. — Le courrier. — Suite d’une émotion. — La lettre anonyme. — Le meilleur remède.

Huit jours plus tard, un jeune homme au teint pâle, à la chevelure brune, marchait lentement sous la longue allée de charmille du parc de Meyran; il appuyait son bras sur le bras d’une suave jeune fille vêtue d’une fraîche robe rose, et dont les longues boucles de cheveux flottaient sous un large chapeau de paille d’Italie.

A voir l’inquiète sollicitude de la gracieuse enfant, qui modérait son pas pour se conformer à la marche pénible de son compagnon, on eût cru que c’était une sœur soutenant un frère convalescent; mais à la chasteté de son regard qui se voilait involontairement, quand il venait à rencontrer celui du jeune malade, à une sorte de rougeur qui faisait monter un nuage de carmin à sa joue, toutes les fois que le bras de son protégé s’appuyait un peu plus sensiblement, on devinait bien vite qu’Alice et Gaston n’avaient d’autre parenté que celle dont la généalogie se perd dans" la mystérieuse famille des cœurs de vingt ans.

A quelques pas derrière ce groupe charmant mar-

chait une vieille dame, coquette encore, et fort élégamment drapée dans sa robe carmélite ; elle était accompagnée d’un petit vieillard très-vert pour son âge, et qui portait sa vieillesse à la Richelieu , comme savaient la porter les gentilshommes de la belle époque française : on sentait que la poudre à la maréchale et l’épée à la Fronsac avaient jadis passé par là.

C’étaient madame la marquise de Meyran et M. le baron Asmodée, prince de Caradan-Waremberg, sauvegardant l’innocent tête-à-tête qui babillait devant eux.

— Ils sont charmants ! disait tout bas la marquise au baron ; ne dirait-on pas que le bon Dieu les a créés l’un pour l’autre?... Bernardin de Saint-Pierre les avait devinés, quand il fit son ravissant pastel de Paul et Virginie.

— Et j’espère bien, répliquait en souriant le baron, que le tableau ne se terminera pas à la Joseph Vernet, par une tempête ou un naufrage.

— J’y compte bien aussi, baron.

— Je vous disais bien, chère incrédule, qu’ils s’adorent, et vous avez bien fait de renoncer à vos scrupules de l’autre monde ; votre Alice a un demi-million à l’heure qu’il est; est-ce donc là une raison pour repousser mon Gaston, qui n’en a que le double pour le moment?... Du reste, j’avais deviné qu’ils s’aimaient, et je m’y connais : plus d’une marquise l’eût certifié, il y a... ma foi !... je ne compte plus les années!

— Fat!... fit la marquise, en lui donnant un léger coup de son ombrelle ; vous aurez donc toujours des roses dans les cheveux !

— Gomme vous, toujours du soleil dans vos sourires !

On voit que l’ombre de Lafare et de Chaulieu voltigeait encore sous ces charmilles, qui avaient été plantées par le Nôtre, et dirigées par la Quintinie.

— N’ètes-vous pas un peu fatigué?... disait de son côté la jeune robe rose au beau jeune homme pâle... Appuyez-vous; ne craignez rien : je suis plus forte que vous, vous voyez bien ; et puis, j’en ai l’habitude; quand mon bon oncle a sa goutte, c’est moi qui suis son bâton de malade... Le docteur prétend que j’étais née pour faire un jonc à pomme d’or... comme la canne du baron.

— Dites plutôt, mademoiselle, pour faire un ange, un bon et bel ange sur terre, prêtant l’appui de son aile à tout ce qui souffre et chancelle ; et encore, je flatte ces messagers du Giel : ils secourent, mais on ne les voit pas.

— Alors, monsieur, vous estimiez donc moins mes services, quand ils se cachaient derrière les rideaux de votre chevet?

— Rien n’égalait ma reconnaissance ; mais le jour où ces rideaux se sont ouverts, j’ai compris que les dieux qui se cachent se privent volontairement de hien des adorations.

La jeune fille rougit sans savoir pourquoi, et le jeune malade passa son mouchoir sur ses tempes où perlaient quelques fines gouttes de sueur.

— Làl... voyez- vous! s’écria Alice en le soutenant, je disais bien que le docteur défendait les longues con-f

LE DiAflLE BOITEUX AU CHATEAU. ?'5

Vjçrsations : vous yqjci plus pàlp ; tenez, as^eyçzrvous sur ce banc de mousse, et vous parlez encore, je vqms préviens que je gronderai.

Docile comme un enfant, Gastpi), toujours soutenu ])ar l’aile du bel ange, se plaça sur le petit tertre, qu’ombrageait un immense charjne séculaire.

— £h bien , çaya mieux? dit en riant le baron, qui 1<$ rejoignait... le voici fort comme Herculç.

— ]Et beau comme Apollon , ajouta la marquise, qui était en vprve de ptadrigal classique.

— Vous savez, interrompit Alice, qui ne mariait jamais qu’pçlairdp du flambeau de la tfoér applique, vous savez qqp c’çgf aujourd’hui que le doctpuf vous pçrmet vo,tre pfernier ciparç... cpla rentre dans les orcjo.unapcjç^, pt co;pmç q’pst moj qui sujs chargé de l’exécution dq^ prescriptions, j’ai là ma petite pharmacie portative.

Ce disant, la folle enfant tira de ça poche un délicieux sachet soie et or, qu’elle avait brodé, et le remettant à Ga.çton :

— Tenez, monsieur; vos pilules amères sont là dqdanç » Ulf is j’ai ep soin dp les dorer.

Gaston baisq la main qui Jui tendait le portec\ m s.

— ■ Ah ! diable ! exclama le baron, le voici d£jà qui demande du feu !

— Qh!... nous avons tout ce qu’il faut, riposta Alice; c’est encore dans l’ordonnance.

Et elle ouvrit une ravissante petite boîte doublée d’érpail, er^ tjra uqe bougie qhiipiqne, qu’file frottq

légèrement sur la surface râpeuse qui garnissait le dessous... La petite flamme jaillit.

— De notre temps, marquise, murmura le baron, on n’en était encore qu’à la tabatière.

— Et au drageoir ! répondit la rieuse marquise.

Un valet de pied venant du château se dirigea vers le groupe; il apportait les lettres qu’un piqueur était allé quérir à la ville, comme cela se faisait tous les matins. La marquise choisit les siennes ; le baron fit de même, et en passa une à l’adresse de Gaston.

— Qui peut m’écrire? dit ce dernier, en voyant la suscription écrite en caractères assez difformes.

— La meilleure manière de le savoir, répondit la marquise, c’est de faire comme moi : quand je reçois une lettre, je l’ouvre, et l’on vous permet d’en faire autant.

— Vous permettez, madame la marquise?

— Puisqu’on vous le dit.

Chacun se mit à lire son courrier, excepté Alice, qui n’avait rien reçu, et qui put voir que Gaston pâlissait étrangement en lisant sa lettre ; il était évident qu’on lui annonçait quelque mauvaise nouvelle, et qu’il faisait tous ses efforts pour montrer du calme. En effet, dès qu’il l’eut achevée, il la replia froidement, la mit dans la poche de son gilet blanc, et tenta de puiser un cigare dans le sachet de soie... Alice allumait sa quatrième bougie en riant, et la marquise continuait de décacheter son courrier, tandis que le baron faisait deux bouquets de violettes et de perven-

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ches, absolument comme Jean-Jacques dans le bois des demoiselles Galley.

Tout à coup, Gaston, comme si un violent combat intérieur eiTt vaincu les forces de son âme, Gaston devint plus pâle encore ; il s’appuya contre le tronc du vieil arbre, et tomba sur le gazon.

Un cri strident partit du cœur de la jeune fille; le baron et la marquise accoururent; Gaston était froid comme un cadavre.

Le domestique, qui s’éloignait, revint au bruit, et aidé du baron et d’Alice qui soutenait la tète du malheureux jeune homme, il porta le fardeau précieux jusqu’au château, où on le coucha sur son lit dès que la jeune fille fut sortie.

Comme on l’avait déshabillé précipitamment, et que ses habits avaient été jetés sans ordre sur le tapis, le baron s’aperçut que la lettre qu’avait reçue le jeune malade était tombée de la poche du gilet; il la ramassa, et tandis que la marquise donnait des ordres pour qu’on courût chercher le docteur, il se mit dans l’angle d’une fenêtre, et lut ce qui suit :

«Votre adroite spéculation a réussi, et vous êtes plus fort qu’on ne le croyait ; à votre âge cela promet. Une dot de cinq cent mille francs vaut bien qu’on joue la comédie, et qu’on feigne un amour monté au diapason de la passion la plus romanesque. Mais les honnêtes gens se rassurent, en pensant qu’un homme sans fortune et sans naissance peut bien arriver à séduire une jeune fille inexpérimentée, et qu’il vient toujours un moment où, désabusée

par la déception, le mépris de la femme se charge de venger les erreurs de la fiancée. Bonne chance ! »

— Pas de signature ! fit le baron ; une lettre anonyme !... c’est juste!... ça devait être.

Il se mit à sourire, en relisant les mots sans fortune et sans naissance, et comprit combien ils avaient dû blesser la délicatesse d’un homme de cœur comme Gaston, qui ignorait encore et ses titres et ses richesses... Il froissa la lettre, et la jeta dans le feu, qu’on venait d’allumer pour modifier la crudité de l’air matinal.

— Je crois que ce ne sera rien, dit la marquise, en quittant le bord du lit, où le malade venait de s’endormir : c’est un peu de fatigue ; il est sorti trop tôt, et le grand air est un peu vif.

— Nous avons un excellent remède pour achever la guérison, dit le baron, en souriant.

— Lequel, cher ami?

— Tenez ! le voici qui passe la tète sous la portière; répondit le bon vieillard, en montrant Alice, qui, soulevant la draperie de velours, demanda de sa plus douce voix :

— Comment va-t-il?

— Entrez, cher ange, dit le baron ; le bonheur n’est jamais de trop au chevet des convalescents.