CHAPITRE XXVII

Bonne foi de l’auteur. — Logique du baron. — Histoire d'un neveu. — lticlie et noble. — L’alliance. — La chevalière. — Tableau.

Accablé par les émotions tantôt douces, tantôt poignantes qui avaient marqué cette journée, Gaston éprouva ce que ressentent les hommes violemment affectés : il s’attendait à une nuit pleine d’insomnies et de tristesse; et notre qualité de romancier (si ceci était un roman) nous imposerait la facile obligation de décrire le désespoir de notre héros : il y aurait, je l’avoue, une jolie page à écrire sur une scène nocturne ; et la tâche serait aisée, puisque la plupart de mes honorés confrères trouvent le passage tout fait dans les soixante-cinq mille quatre cent quatre-vingtsept volumes in-12, à couverture jonquille, rose ou bleue qui ont épuisé la matière.

Le contraire advint, et Gaston s’endormit si profondément, que le baron eut tout le temps de se reposer lui-même.

Le lendemain matin, de très-bonne heure, il entra chez Gaston. Celui-ci, — je suis forcé de le dire, — ne s’éveilla qu’au bruit de cette entrée ;

— Ah çà, jeune fou, dit le baron, en s’asseyant près du lit, il est donc parfaitement décidé que vous ne

vous montrerez raisonnable que lorsque je serai là pour vous guider?... et entre-t-il dans votre destinée de me déshonorer à la face de toute l’aristocratie européenne ?

— Vous déshonorer ! s’écria Gaston au comble de la stupeur.

— Et comment l’entendez-vous, paleambleu!... la parole d'un gentilhomme est-elle oui ou non chose saorée?

— Certes oui, monsieur ! mais je ne vois pas...

— Vous, ne voyez pas que ■ cette parole, je l'ait donnée et engagée deux, fois pour vous, ne vous, déplaise.

— Mais, monsieur, je ne comprends pas , dit Gaston.

— La première. fois, lorsque, de votre- propre aveu, vous, trouviez charmante, délicieuse, divine et parfaite la jeune fille. pour qui vous avez faillit vous faire coupe» la gorge à Paris et percer le poumon à Meyran-, et la seconde, quand, depuis votre arrivée, vous roucoulez comme tous les tourtereaux de Théoerito, et de M. le chevalier de Florian.,,.

— Monsieur le baron !

— Je vous, déclare, sur mon honneur !; que vous épouserez^ ou je saurai. pourquoi.

— Hélas-Lfiti le jeune homme, en poussant un profond soupir.

— Hélas! tant que vous voudrez!... o’est très-joli! le voici tombé dans le Saint-Preux, au quatrième livre de la Nouvelle Héléisei.... voyons, oorbleul... est«ee qu’elle n’est pas jolie?

— Ravissante, baron.

— N’est-elle pas noble comme le roi?

— Que trop !

— N’a-t-elle pas du cœur comme un ange, et de l’esprit comme trente-deux lutins ?

— C’est un cœur d’or, baron, et un esprit de diamant.

— N’a-t-elle pas cinq cent bons mille francs, sans compter les espérances, et les tantes sans postérité; sans compter les oncles curés, qui ne travaillent qu’à la propagation de la foi?... donc, vous l’aimez, vous l’adorez, vous en êtes fou... ou alors, le diable m’emporte ! vous êtes une tête à jeter à la Bastille, ou à ses équivalents.

— Eh bien, oui, je l’aime ! je l’aime comme un frère qu’elle a sauvé, comme un ami qu’elle a consolé, comme un amant qu’elle a purifié de son amour!... je l’aime avec mes yeux, avec mon cœur, avec la frénésie de la passion, avec tout le dévouement de la reconnaissance!...

— Et à quand la noce? cria le baron.

— Jamais !

— Jamais!... c’est bientôt dit : et la raison?... vous vous taisez! vous gardez le silence!...' Eh bien, continua le baron en aspirant une pincée de son fin tabac d’Espagne, eh bien, je vais, moi, vous raconter ce qui advint à un neveu récalcitrant... comme vous, qui se moquait d’un oncle patient... comme moi. Le neveu était pauvre, sans naissance ; il vivait de cette vie obscure qui ne permet point à l’ambition de rêver de bien hautes destinées; seulement, loin d’imiter la plupart

des jeunes fous de son âge, il pensait plus avec son cœur qu’avec sa tête, et ce cœur était bon. 11 comprenait que la vie a des sentiers paisibles, qu’il est plus doux de suivre que certaines rampes escarpées ; il s’y reposa, tandis que les autres couraient aux folles amours et aux faux plaisirs. Il vit passer sur sa route une jeune fille au visage candide, à l’âme élevée : elle lui tendit innocemment et sa main et son cœur... Il allait les prendre, qiiand une voix perfide lui cria : « Tu vas tromper cette femme, et te tromper toimême ! tu n’as rien de ce qu'elle possède : naissance, richesse, c’est-à-dire passé et avenir, elle a tout en partage; et le monde aura le droit de te regarder comme un infâme spéculateur qui fait, de l’amour, un vil négoce. Qii’apportes-tu à cette femme confiante, qui t’apporte, elle, toute la virginité de son âme, de sa noblesse et de son opulence?... » Voilà ce que lui cria la voix perfide qui parlait sous le masque. Et alors, l’honneur étant plus fort que l’amour même, le jeune homme voulut s’éloigner de la route de la jeune fille. Il savait bien que la fuir, c’était mourir ; mais en digne rejeton d’une race d’honnêtes gens, il se dit, comme le roiqu’avaient peut-être servi ses pères : « Tout est. perdu, fors l'honneur ! ...» est-ce vrai, Gaston?

Gaston sanglotait, et c’était pitié de le voir se tordre sur sa couche en écoutant ce récit. Puis, soudain, se relevant, il s’écria :

— Mais qui donc êtes-vous, vous qui, depuis la première heure où je vous rencontrai, lisez sans cesse dans mon âme, comme dans un livre ouvert?...

— Je vous ai déjà autorisé à tout supposer, répondit le petit vieillard; mettez que je suis le diable... et boiteux encore, comme celui de Lesage ; mais laissezmoi finir... Il y avait aussi un diable dans cette affaire, et c’est lui précisément qui, dans tout ceci, joua le rôle du bon ange. Satan a sa puissance, et quand il veut l’employer convenablement, il lui arrive parfois de faire des heureux... Que manquait-il au jeune fou? la naissance!... 11 lui remit les papiers de famille qui lui prouvaient son illustre origine; — la richesse?... 11 lui donna les titres de propriété qui lui couféraient un million au soleil.

Ce disant, le baron déposait des parchemins sur le lit... Gaston regardait tout effaré, n’osant comprendre tout ce que lui rappelait le titre de duc sous lequel on l’avait annoncé en arrivant au château; alors, le baron ouvrant les bras, s’élança vers lui, en disant :

— Et maintenant, beau neveu, embrasse ton oncle, l 'oncle de cette mère qui t’apprenait à aimer l’exilé; embrassez-moi, duc deChavrières-Waremberg,et priez Dieu que je vive encore assez longtemps pour vous faire attendre et mes trésors qui seront à vous, et ma principauté dont vous ôtes héritier légal... voici l’homologation de la chancellerie.

En cet instant, la marquise entrait, suivie de la pauvre Alice, qui n’avait plus sa robe, ni ses couleurs roses; le baron leur fit signe d’approcher, avec un sourire où rayonnaient le triomphe et la sécurité. Gaston, pâle d’émotion, déroulait ces parchemins étalés sur son lit, et il y trouvait toute sa filiation très-

LE DIABLE BOITEUX Al) CHATEAU. *87

clairement établie par son arbra généalogique ; il venait de lire rapidement l’acte de donation d’un million, et il s ’écria :

— Je ne savais pas que l’argent pût rendre si heureux !

Puis, comme il ouvrait un petit écrin d’or, niellé de platine, qui roula sur la couverture du lit, et qu’il hésitait à en retirer une délicieuse alliance, ciselée par quelque Benvenuto du xix* siècle, le baron, prenant la main d’Alice, l’attira doucement vers le chevet du lit, et dit :

— Qui sait?... elle irait peut-être à ce doigt, qui ne demande pas mieux.

La jeune fille, regardant sa tante qui souriait, laissa tomber sa main dans celle de Gaston ; l’alliance aussi ne demandait pas mieux : le doigt et l’anneau s’y prêtaient, et le baron, se reportant à ses souvenirs de page de Sa Majesté, sauta, comme un jeune souslieutenant au cou de la marquise, et tirant de son doigt la fameuse chevalière de diamant, il s’écria :

— Voilà une autre bague qui, pendant soixante ans, a tenté bien des filles d’Eve ; rendons grâce à Dieu, marquise, qui n’a pas voulu que mon talisman sortit de la famille.

Et il passa la chevalière au doigt de la marquise, qui essuyait une larme ; mais la charmante femme ne pouvait longtemps s’arrêter à la même idée : c’était, comme disait le baron par allusion à ses beaux cheveux poudrés, un vrai papillon blanc... Aussi demandat-elle en souriant à Gaston :

— Quand partez-vops, monsieur le duc?

— Pour où?... fit le baron.

— Je ne sais ! murmura timidement Gaston.

— C’est bien loin! répondit madame de Meyran.

— C’est bien près ! riposta le vieillard, en poussant Alice, qui tomba dans les bras de son fiancé.

— Et dire que nous eussions pu exécuter le même tableau il y a cinquante ans ! s’écria le baron en serrant les mains de la marquise.

— Bic