CHAPITRE III

Les équipages de madame Guiebart. — De la vanité. — Honneur aux Rabirhon. — Les nouveaux seigneurs. — Bon sens populaire. — L’homme aux quatre chevaux.

Notre jeune Gaston de Chavrière avait une telle confiance en son guide, que, malgré son vif désir de suivre la route qu’avait prise le curé, il se laissa emmener sur le chemin qui conduisait juste au côté opposé. Heureusement l’heure des travaux champêtres avait rappelé les paysans au labeur, et nos deux observateurs n’eurent point à redouter les effets d’une curiosité qui les eût certainement beaucoup gênés. Ils essuyèrent bien, par-ci par-là, quelques révérences de jeunes filles attardées, qui rêvaient peut-être encore aux douze cents livres de rente des princes étrangers; mais tout cela se borna à de lointaines démonstrations, et ils purent traverser le village sans voir renouveler les tentatives d’ovation.

Au détour d’une longue rue ils aperçurent, à leur droite, une maison bourgeoise, entre cour et jardin, ornée dans sa largeur d’une grille en bois, dont la couleur bronzée s’efforçait vainement de dissimuler les prétentions ferrugineuses. Des persiennes vertes, se détachant crûment sur une façade badigeonnée à l’eau de chaux, imprimaient à cette bâtisse l’apparence d’un

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plat d’épinards noyés dans la crème; une pelouse s’arrondissait au milieu de la cour, et un mince filet d’eau, qui ressuscitait à chaque coup d’une pompe voisine, se donnait des airs de cataracte de Niagara dans un bassin évidemment en congé des lessives hebdomadaires. Des traces récentes empreintes sur le sable accusaient l’arrivée.d'une voiture, et un carlin apoplectique, mais bien élevé, paraissait se demander s’il n’y avait pas pour lui nécessité de faire le tour de la pelouse avant de pénétrer dans l’intérieur. Au môme moment, un accord de piano, gravement indisposé par l’humidité, s’échappa d’une fenêtre ouverte au rez-de-chaussée, et une voix, bien connue de ces messieurs, se mit à gargariser langoureusement l’air : Il va venir celui que j’aime!...

Plus de doute : la romance décelait la présence de mademoiselle Ophélia, et nos voyageurs se trouvaient en face du château de môssieu et màm’ Guichart, comme on les appelait dans le village. La sensible- Ophélia, s’inspirant peut-être du brillant souvenir de M. Alfred d’Épernay , donnait à son chant toute la chaleur qu’innocentait la solitude apparente. Un personnage en jaquette de coutil et en pantalon de nankin parut armé d’un râteau, et se mit à effacer soigneusement la trace des roues qui avaient profané son sable; fréquemment, les lunettes d’or, qui tenaient mal sur sa protubérance nasale, menaçaient d’aller fraterniser avec les dents du râteau ; mais le travailleur redoublait d’ardeur et il arrosait littéralement la terre de sa sueur.

— Allons, bon ! fit tout à coup une voix qui partait du premier étage ; te voilà encore avec ta manie d’effacer les roues. Je t’ai pourtant fait voir, l’autre jour, que chez la marquise de Meyran il y a toujours des traces de voiture dans la cour d’honneur; ça donne un air aux allées ; les passants se disent : « Tiens ! il est venu un équipagechez madame Guichart...»eton voit du moins que nous avons le moyen de recevoir des gens comme il faut.

— Mais, Bobonne, répondit M. Guichart en se posant sur le manche de son râteau, faudrait bien, un jour ou l’autre, les effacer les roues; d’ailleurs le vent ou la pluie s’en chargeraient.

— Pourquoi donc?... On peut bien faire comme les Rabichon qui, tous les matins, font tourner leur tapissière autour de leur cour, pour faire croire qu’il leur est venu une douzaine de calèches. Si ça ne fait pas frissonner de voir des gens de rien qui veulent singer les grands personnages!

— Eh bien, Bobonne, si ça te convient ainsi, je vas aller écraser les limaçons, et, demain matin, je m’attellerai à la voiture pour lui faire faire un tour ou deux de pelouse, vu que Coco, qui a fait ses trois lieues, en a pour huit jours à être sur la litière.

L’obéissant mari se dirigea vers le jardin, où son entrée jeta sans nul doute la terreur parmi les limaçons dévoués au trépas.

Heureusement que nos deux observateurs étaient cachés par un massif de faux ébéniers et de lilas, car le fou rire qui s’empara surtout de Gaston eût

immédiatement trahi leur présence. Le baron, plus prudent, l’entraîna vers la rue, et comme le jeune homme continuait à donner un libre cours à l’essor de son hilarité :

— Riez tant que vous voudrez, mon cher, lui ditil ; voilà les hommes qui constituent la base fondamentale de notre dix-neuvième siècle : l’accouplement de l’envie avec la vanité a produit l’égoïsme inconnu des anciens, et ce rentier qui, sur l’ordre de sa femme, va détériorer le sable de sa cour, est en vérité le représentant de cette grotesque bourgeoisie française née du tiers état maiié à une révolution. La fureur de paraître est la maladie de l’époque ; on lui sacrifie le bonheur vrai et solide pour le faux et fragile plaisir. Tout a été soumis au procédé Ruolz. On dore, on argente sa vie, comme on dore ou argente le cuivre, et la grande science sociale se résume dans une question de galvanoplastie. Cet homme, en contemplant les traces de roues dans ses allées, finira, de bonne foi, par les prendre au sérieux, et il en arrivera à croire au véritable passage de calèches imaginaires, comme il en est venu à appeler sa maisonnette un château. En vérité, je vous le dis, mon ami, c’est par là que nous arrivera la décadence, et, comme Rome, la France s’écroulera un jour sous les opiniâtres efforts de sa bourgeoisie. Une nation n’est pas un porc qu’on engraisse par le ventre; ce sont ses extrémités qui la soutiennent et la font vivre ; et c’est le peuple, — les pieds, — ou l’aristocratie, — la tète, — qui seuls font la force des républiques ou des monarchies. C’est là

ce qui a donné la grandeur et la pérennité aux empires ou aux démocraties antiques : Rome, Athènes, Carthage, Sparte et les autres ne sont tombées que le jour où les bourgeois enrichis tentèrent d’escroquer le pouvoir soit aux patriciens, soit aux purs plébéiens ; et vousmême, remarquez-le, vous devez 93, 1830 et 1848, non au peuple qui n’y songeait pas , non à l’aristocratie qui avait des intérêts contraires ; mais à la bourgeoisie qui cédait bêtement à cet incessant besoin qu’elle a de remuer et de changer toujours, sans savoir ni pour qui, ni pour quoi.

Le baron, — le lecteur se le rappelle, — avait une manière très-absolue d’envisager les choses; il peignait crûment et mêlait une certaine verdeur de langage à l’aménité de ses formes. Grand seigneur luimême, il était tout naturel qu’il professât quelque dédain pour une caste constamment antipathique à ses principes, et on doit pardonner au gentilhomme l’âpreté de ses jugements.

Tout en philosophant ainsi, ils arrivèrent à l’autre extrémité du village, et là un nouveau spectacle attira leur attention. Toute la famille Rabichon venait de mettre pied à terre devant la porte d’une maison à peu près semblable à celle de môssieu et mâm’ Guichart ; c’était encore un château bourgeois, et maître Rabichon, en sa qualité d'ancien procureur de première instance, eût certainement intenté une action judiciaire à tout manant qui se serait avisé de dire le contraire. Du reste, madame Rabichon avait, dit-on, des prétentions à la noblesse par sa mère, qui était une Grimouil-

lard ; et comme il se trouvait qu’une de ses tantes, par je ne sais quel coup de tête, avait épousé un vitrier fort joli garçon, les malins de la petite ville n’avaient pas manqué de dire que madame Rabichon avait eu des croisées dans sou ascendance et des diamants dans sa corbeille... Les villageois qui, — nous l'avons vu, — étaient déjà partis au travail, venaient d’apprendre l’arrivée de la nouvelle mariée, et ils étaient trop soigneux de leurs intérêts pour ne pas profiter de la circonstance. Aussi, tous, magister en tête, avaient-ils entouré la fameuse tapissière qui avait voituré l’honorable famille; et M. Éleuihère Godart, l’heureux époux de mademoiselle Fulvie, était en train d’écouter très-gravement les éloges que la commune lui adressait par l’organe fort détérioré du maître d’école. Le discours était un fragment d’une oraison funèbre de Bossuet où l’orateur avait pris toutes les qualités civiles et militaires du prince de Condé pour les appliquer, sans plus de façon, à notre innocent empailleur d’oiseaux. Maître Rabichon triomphait dans son orgueil de beau-père; mademoiselle Fulvie rêvait bien un peu aux romantiques souvenances de M. Arthur Plumichet. Quant à madame Rabichon, elle n’avait qu’un souci : c’était que l’honneur qu’on rendait à son arrivée fît crever de dépit toute la famille des Guichart, qui avait l’outrecuidance de nommer la cassine qu’elle habitait te château! Elle eût lieu d’espérer la réalisation de son vœu ; car maître Rabichon, emporté par l’enthousiasme et un peu par la vanité, ayant distribué une assez forte somme à l’assistance,

des cris et des vivat s’élevèrent jusqu’au ciel, et renvoyèrent bien certainement jusqu’au château Guichart un écho du triomphe remporté par le château Rabichon... Ainsi l’on vit, en des temps plus reculés, la grande lutte de Bourgogne et Armagnac , ou, plus loin encore, l’antique rivalité de Rome et de Carthage.

Cependant, la noble famille Rabichon avait fait son entrée triomphale dans la cour d’honneur, comme on nommait ses trente-cinq mètres de gazon entouré de murs. Les paysans se rendaient au travail interrompu, non sans se donner de nombreux rendez-vous pour le soir au cabaret de la mère Bichotte. Le baron, qui ne négligeait aucune occasion d’exercer l’observation de son jeune compagnon, se mêla aux groupes, où il retrouva ses vieilles connaissances de la veillé.

— Eh! donc, mes amis, leur dit-il, voici vos nouveaux seigneurs qui sont revenus, et vous avez l’air bien heureux de leur retour .

— Faites excuse, monseigneur, répondit le magister, qui marchait gravement en tête ; non oportet confondere; il ne faut pas confondre autour avec alentour.

— Ça, c’est des bourgeois ni plus ni moins que des personnes naturelles! ajouta le meunier, en faisant un geste peu respectueux à l’adresse du château Rabichon.

— Les seigneurs, continua le maréchal ferrant, c’est, parlant par respect, comme les chevaux de race : on ne fait jamais un coureur avec un limonier.

— Plus souvent! exclama l’Eveillé qui, bien qu’il vînt de se marier, n’en allait pas moins labourer son arpent ; plus souvent qu’on nommerait ces gens-là des

seigneurs ! autant vaudrait dire que madame la marquise est une particulière !... Les seigneurs, ça se reconnaît tout de suite, rien qu’à voir : c’est simple comme tout; ça vous a des façons de rien, pas d’embarras, pas de frou-frou ; ça marche, ça parle et ça agit comme des personnes naturelles; et quoi que ça, il y a quelque chose dans tout leur-z-individu qui vous dit : c’est du fin et de l’extra!

— C’est comme qui dirait un habit bien fait sur le dos de celui pour qui on l’a confectionné, ajouta le tailleur, qui passait pour un des beaux esprits de la localité .

— Les Rabichon, des seigneurs! fit Martial, le garde champêtre; toutes fois et quantes que je vas chez madame la marquise, j’ai mon litre de bourgogne versé par un laquais à aiguillettes; chez les Rabichon, on me flanque un verre de cidre sur le coin de la table de cuisine : du moment qu’on ne respecte pas l’autorité, on n’est pas noble : c’est à ça que ça se reconnaît.

— Vinum bonum nobilitatem prouvât ! affirma le magister.

— Ces gens-là ont beau faire, continua un autre : on sait ce qu’ils sont et ce qu’ils ont été ; nous leur faisons honneur, autant pour les gouailler que pour leur-z-y tirer des carottes, et, tout en leur donnant des coups de chapeau, nous leur baillerions bien des coups d’autre chose là ousque nous n’avons pas envie de nous fourrer le nez . Nous autres paysans, nous voyons clair, et on ne nous fera jamais prendre du seigle pour du blé. Avec leurs embarras, ils nous y pinceront diffici-

lement : ça leur va comme k notre baudet de chanter au lutrin, et, quand ils veulent faire du comme il faut, ils arrivent tout au plus à faire de la farce...

— Comme si je voulais me lancer dans les escarpins et les bottes vernies!... appuya le savetier du hameau.

— Ne sutor ultrà crapaudam! cria le magister; ce qui veut dire qu’on ne devient jamais rossignol quand on est né crapaud!...

Toutes ces appréciations étaient jetées au passage et, pour ainsi dire, au pas de course; car les paysans sont les soldats du travail, et, dès que l’appel est sonné, ils ont l’habitude de se rendre sur le terrain ; au bout d’un instant, nos deux observateurs restèrent seuls sur la route, et le baron en profita pour ajouter un peu de développement à sa thèse.

— Vous le voyez, dit-il, le bon sens populaire se laisse rarement duper par le charlatanisme bourgeois : parmi tous ces rustres il n’y en a évidemment pas un seul qui ait jamais eu la pensée de confondre la somptueuse demeure dont vous apercevez d’ici les tourelles avec ces mesquines habitations au luxe aussi douteux que burlesque. Et notez, mon cher, que, dans tous les villages, vous trouverez le même ridicule ! la vanité fait faire des choses prodigieuses, et les leçons les plus brutales ne la châtient pas toujours... Voici un exemple entre mille ! — Je commandais un régiment de dragons en garnison dans une petite ville du Midi ; c’était une de ces bicoques où l’officier mourrait du spleen, s’il ne savait se créer quelques distractions factices. A bout de recherches, j’avais fini par m’adonner

à la chasse qui, par parenthèse, m’a toujours paru un plaisir peu digne d’un gentilhomme : j’entends la chasse telle que la pratiquent les bons bourgeois, et qui consiste à poursuivre à pied un lièvre ou un perdreau à travers les terres labourées ; c’est un métier que nous laissions jadis à nos gardes ou aux braconniers, et je n’ai jamais compris que la grande chasse à courre, où l’adresse, la ruse, les combinaisons et parfois le courage ontquelques rapports avecles stratégies delaguerre.Ilfaut vousdire que, dans une ville de province, un colonel est toujours un grand personnage, et que par amour-propre chacun se dispute l’honneur de le recevoir. Je me montrais assez difficile sur le choix de mes connaissances, et je passais pour très-fier,,., ce qui fut toujours un peu vrai. On m’avait prévenu qu’un certain gentillâtre des environs avait parié qu’il m’amènerait à venir à ses chasses à lièvre, et, comme je savais qu’ancien fabricant de n’importe quoi, il se donnait des airs de vicomte, je me promis de ne point accepter son invitation. Un matin, j’entendis un grand bruit sous mes fenêtres; je regardai, et vis une sorte de vieille berline attelée de quatre chevaux mais bêtes et harnais avaient un tel type, qu’il était impossible de ne pas reconnaître immédiatement que c’étaient des chevaux de charrue. Mon gentillâtre, — car c’était lui, — descendit de l’équipage dans un costume aussi excentrique que ses haridelles, et il vint me faire une visite, dont le but était la susdite invitation de chasse. Je le remerciai, et lui promis qu’avant tout j’aurais l’honneur de lui rendre sa politesse. Dans l’intervalle, j’appris que,

probablement pour se donner de l’importance et me jeter de la poudre aux yeux, mon homme, qui n’avait qu’un seul bidet trottant l’amble, avait emprunté les quatre limoniers du fermier, et qu’au grand ébahissement de la petite ville, il était venu me visiter solennellement. Je me décidai à le payer de la même monnaie. Un beau matin, je fis atteler à mon briska deux cents chevaux d'escadron, couplés deux par deux et conduits à la daumont par cinquante dragons montant les porteurs de gauche. Je fis mon entrée dans la cour du petit castel de monsieur l’ex-fabricant. J’étais tout seul dans ma voiture qui, pendue à la queue de ce long ruban de chevaux, avait l’air d’un petit wagon d’enfant, traîné par deux cents locomotives. Je gardais un sérieux imperturbable, et mes dragons, habitués à l’obéissance passive, se seraient bien tenus de sourciller. Nous eûmes du mal à tourner dans la cour ; toutefois, moyennant une porte enfoncée, un pan de mur renversé et cinq ou six carreaux brisés, la voiture arriva à travers la pelouse, dont elle ravagea les massifs en un clin d’œil. Mon homme était fort inquiet; néanmoins, il vint au-devant de moi sur la marche qui affectait des mœurs de perron, et il me ût entrer dans une grande salle, dont les quatre murs étaient couverts de mauvaises lithographies représentant des chasses ; des fusils pendaient sous des bois de cerfs qu’il n’avait jamais occis, et il était évident que, pour avoir l’air d’un Robin-des-Bois, le maître de la maison avait acheté en bloc la collection de quelque vieux château démoli par la bande noire.

» Suivant l’usage campagnard, il m’offrit à rafraîchir; je le remerciai, mais le priai de vouloir bien donner ses ordres pour qu’on reportât sur mes dragons toute la bienveillance dont il m’honorait; je lui demandai aussi d’avoir la bonté défaire servir l’avoine aux quelques chevaux de ma voiture... Je n’oublierai jamais la grimace qu’il fit en se levant pour exécuter ma demande ; mais comme il est difficile de refuser un verre de vin et un picotin à qui les demande pour ses gens et pour son attelage, force lui fut de faire contre fortune bon cœur. Et puis, tout le village, attiré par la nouveauté du spectacle, formait cercle autour de la grille, et la vanité l’emporta sur tout autre sentiment. Bref, ma visite rendue, et tout compte fait, je calculai que ma politesse devait lui coûter une porte, un mur, une fenêtre, une pièce de vin et six sacs d’avoine, sans compter la paille et le foin, dont les dragons ne se firent pas faute. De plus, on m’affirma que le soir il manqua bien quelques poules à l’appel, et que dès le lendemain sa fille de basse-cour et sa cuisinière fraternisaient à la cantine du régiment avec deux trompettes et un brigadier.

» Oncques depuis je n’ai revu l’horume aux quatre chevaux, et l’aventure me rappelle toujours la charmante fable de la Fontaine : le Jardinier et son Seigneur :

.... Et les chiens et les gens Firent plus de dégât en une heure de temps, Que n’en auraient fait en cent ans Tous les lièvres de la province.