CHAPITRE VII

Le viens château du moyen âge. — Le Diable. — Tabatière et drageoir.

On approchait du château, et à travers le feuillage des grands arbres de l’avenue, l’œil découvrait la masse imposante du somptueux manoir. Quatre hautes tours coiffées de leur toit pointu flanquaient les angles de cette demeure d’un aspect vraiment royal, et il était connu dans la contrée que la façade comptait autant de fenêtres, qu’il y a de jours dans l’année : en laissant de côté les années bissextiles, c’était déjà fort honnête !... Une magnifique pièce d’eau s’étendait en face du château, et pouvait, au moyen d’un déversoir, remplir les larges fossés qui entouraient les murailles; ces fossés, qui accusaient l’ancienne destination de cette résidence, forteresse au moyen âge, étaient maintenant transformés en verdoyants massifs, à travers lesquels on voyait courir des biches, des chevreuils et des cerfs. Un pont suspendu passait sur le fossé principal et conduisait au bas d’un splendide perron à double escalier bordé d’une rampe en fer, ciselée par la main de quelque artiste de la renaissance. De luxuriants parterres en amphithéâtre semblaient servir de base au vieux granit des murailles, et le château sortait, en quelque façon, d’une immense corbeille de fleurs et d’arbustes exotiques. A voir ainsi

cette vénérable construction du xni c siècle s’élever au milieu de toute cette joyeuse jeunesse du printemps, avec ses restaurations modernes, on eût dit une de ces grandes dames d’autrefois ayant revêtu les fraîches parures d’aujourd’hui, sans perdre pour cela toute la majesté de sa noblesse héréditaire. On racontait que François I er avait passé deux jours au château de Meyran, en se rendant en Italie, et qu’Henri IV, avait couché dans le grand salon rouge, qu’on nommait encore la chambre du roi. Tout, dans ce gothique manoir, rappelait les magiques souvenirs de la vie féodale; outre les tours d’enceinte, on avait conservé les nombreuses meurtrières qui semblaient autant d’yeux ouverts sur la campagne ; de vastes souterrains s'étendaient sous les voûtes, et les paysans à la veillée, faisaient sur ces antiques oubliettes des récits où le merveilleux jouait le principal rôle.

Gaston, qui s’était penché pour mieux voir tous ces prodiges de l’architecture du grand siècle, manifestait involontairement son étonnement ; la marquise s’en aperçut, et, comme elle aimait à remonter souvent vers les poétiques souvenances des temps chevaleresques, elle en profita, et dit :

— Vous admirez toutes ces belles choses de nos aïeux, monsieur; mais, hélas! quoique notre piété filiale fasse pour les conserver et en perpétuer la splendeur, il est des réalités éteintes que nous ne pouvons ressusciter. Nos vieux châteaux sont comme les vieilles armures qu’on recueille dans les musées : on a beau les polir et les dresser en panoplies; il y

manquera toujours ce qui leur donnait la vie : les guerriers qui logeaient leur poitrine sous ce fer et cet acier bruni. Nos châteaux sont bien toujours l’ancienne armure de nos pères ; mais nos pères sont morts avec leurs moeurs, leurs costumes, leurs grandes allures et leur entourage ; ces demeures sont de somptueux cénotaphes qui ne renferment rien, que les beaux souvenirs et les nobles traditions.

— C'est beaucoup ! dit Gaston en s’inclinant : c’est le vase qui a conservé le parfum.

— C’est vrai, et nulle plus que moi n’en est fière ; mais peignez-vous, pour un instant, la vie, le mouvement et le bruit qui animaient jadis ces résidences féodales ; rendez à ce cadavre la respiration qui faisait alors battre toutes ces artères, et vous verrez combien était supérieure à la nôtre cette existence vraiment seigneuriale d’autrefois. Pénétrons par la pensée dans ce gothique manoir... Des hommes d’armes veillent aux abords des contrescarpes qu’il faudra franchir pour parvenir à la première enceinte ; là, un rampart s’élève et enveloppe le château d'une cuirasse de granit; une étroite porte voûtée est protégée par la flerse qui ne se baissera qu’au son du cor, lorsque le chevalier du guet sera venu vous reconnaître. Des fossés vous séparent encore de la seconde enceinte, et ce n’est qu’après avoir franchi le pont-levis, que vous pourrez pénétrer dans la première cour, où vous attendent les écuyers... Les palefrois, les meutes que conduisent les valets remplissent cette cour de mille clameurs : les fauconniers liassent portant sur le poing

leurs oiseaux encapuchonnés ; les lances, les écuset les bannières brillent à travers toute cette foule de serviteurs qui encombraient les abords de ces grandes demeures. Le chapelain vient vous recevoir au pied du grand escalier ; les pages vous accompagnent jusqu’à la salle d’armes, où le châtelain lui-même, tête nue et la main dégantée, vient vous ouvrir à deux battants l’huis principal du logis intérieur : là, groupés autour de la haute cheminée, les écuyers s’écartent à votre entrée pour vous laisser la première place au vaste foyer, et des pages à la livrée seigneuriale viennent vous dépouiller de votre armure et vous présenter l’eau dans une aiguière d'argent. Vos armes sont suspendues à la corne de cerf attachée au lambris' et où pendent déjà bonnets, chapeaux, greslières, couples et lesses pour les chiens, et le gros chapelet des patenôtres ; sur le dressoir à deux étages se trouve la sainte Bible, traduite pour le roi Charles V, les quatre fils Aymon, Oger le Danois, Mélusine, le Calendrier des bergers, la légende dorée ou le Roman de la Rose. Sur les murs revêtus de magnifiques tapisseries représentant des chasses et des batailles, brillent des panoplies formées de rondelles, d’épées longues et courtes, de hallebardes, de piques, de cottes de mailles, de brassarts, de cuissarts et de hauberts avec leur hausse-col de fer, le tout surmonté du heaume garni de clous d’acier poli. De riches tentures de velours habillent l'ogive des croisées ornées de verrières coloriées ; de grands coffres et d'antiques bahuts en chêne sculpté se dressent autour de la lon-

gue salle; les sièges de haute dimension sont montés de cuir damasquiné, où sont représentés les armes et les écussons du seigneur ; tout, en ce lieu, respire de soi-même l’austère respect et la gravité d’un luxe solide qui se croit éternel... Cependant, la dame châtelaine est dans son appartement privé, où, entourée de ses femmes et filles de chambre, elle s’occupe de quelque ouvrage de tapisserie ou de broderie, ou bien écoute une lecture pieuse suivie d’un chapitre de roman de chevalerie. Au bruit du cor sonnant à la poterne, elle a compris qu’un noble étranger se présentait au manoir, et elle se dispose à lui faire les honneurs de l'hospitalité. C’est au grand réfectoire qu’elle ira l’attendre : là, les repas se prennent en commun ; maîtres et serviteurs, depuis le chevalier jusqu’au varlet, s’asseyent à la longue table dont le seigneur et sa famille, y compris messire le chapelain, occupent le haut bout. Le nouvel hôte prend la droite du maître, et la jeune damoiselle du lieu se place à côté de l'étranger, tandis que sa mère siège à la gauche de son mari. Le bénédicité est dit à haute voix par le chapelain qui bénit les viandes, et après une lecture édifiante faite par un jeune page monté dans la chaire, le majordome donne le signal de licence : alors, on peut parler ; mais les conversations s’engagent à voix basse, et jamais on n’oublie la présence du suzerain. - :. Les chasses, les tournois remplissent le reste du jour ; le soir, on joue des mystères ; après quoi l’étranger raconte ses courses, ses voyages et ses aventures : s’il a été en Terre-Sainte, l’attention et l’intérêt redoublent ; la

jeune damoiselle rougit en écoutant le récit merveilleux des prouesses du chevalier ; et il advient parfois, que l’hôte, qui croyait ne s’asseoir qu’en passant au noble foyer du château, s’y retrouve un beau jour, siégeant au haut bout de la table avec la demoiselle, assise à sa gauche sur un fauteuil à ses armes, écartelées de celles du gentil chevalier... Voilà, ajouta la marquise, voilà les vieux castels d’autrefois ! telle était la simple, et pourtant majestueuse existence de ceux dont nous avons revêtu l’antique armure. Il y avait une grande et véritable noblesse dans la naïveté de ces coutumes, et il était impossible que l’àme ne s’élevât point à de hautes pensées, quand tout ce qui l’entourait la rappelait aux graves sentiments de sa dignité.

— Vous venez de me procurer un grand plaisir, marquise, dit le baron : je ne trouve rien qui vaille les nobles récits faits par une noble bouche.

— La peinture des mœurs sérieuses ferait regretter les temps antiques, ajouta Gaston, si l’on ne rencontrait parfois, dans le siècle présent, des réalités vivantes qui font croire à la résurrection des souvenirs éteints.

— Ce jeune homme a de beaux sentiments ! dit tout bas la marquise, en se penchant à l’oreille du baron.

Un moment de silence succéda à cette causerie; chacun se livrait aux réflexions que le petit discours de madame de Meyran avait fait naître dans le cœur ; seulement, tous réfléchissaient à leur manière : la marquise regrettait une époque où les chevaliers avaient pour devise : « Dieu, le roi et les dames ! » Le baron déplorait la

perte des privilèges de sa caste ; Gaston se demandait pourquoi, aujourd’hui encore, il n’arrivait pas plus fréquemment que l’hospitalité des châteaux donnât droit à rêver l’alliance de la damoiselle du lieu ; et Alice, s’abritant de plus en plus sous son ombrelle, bien que le soleil fût caché par les grands ormes de l’avenue, se prenait à sourire en pensant qu’il y a, dans les temps modernes, bien des événements qui ressemblent à ceux du moyen âge.

— Enfin! se mit à dire la marquise, comme si elle se réveillait d’un long sommeil, les choses passées ne sont plus et vous serez bien forcés, mes hôtes, d’agréer mon hospitalité telle qu’elle est : j’ai, du reste gardé tout ce que j’ai pu de la demeure demes pères...

— Et de leur gracieux accueil ! fit le baron, en prenant galamment la main de la châtelaine.

— Puisque nos pères nous transmettent leurs titres, pourquoi donc n’hériterions-nous pas de leurs vertus? dit Gaston qui commençait à dépouiller sa timidité.

— 11 s’exprime vraiment avec beaucoup de délicatesse! murmura la marquise à l’oreille du vieillard... Ah ! à propos, baron, continua-t-elle, vous savez qu’ici tous mes gens croient que vous êtes le diable !

— Ni plus ni moins!... D’abord, je ne vous demande pas pourquoi vous vous êtes fait annoncer, l’autre soir chez moi, sous le nom peu orthodoxe d’Asmodée ; ça ne me regarde pas... mais il paraît qu’en dehors de cette excentricité qui sent son mousquetaire d’autrefois, vous avez fait une sortie tout à fait surnaturelle.

— Ah bah!...

— A ce que rapportent du moins les quatre valets qui étaient dans l’antichambre : l’un prétend que vous avez disparu par la fenêtre, l'autre affirme que vous vous êtes abîmé sous le parquet ; le troisième soutient que vous avez traversé le plafond.

— Bon !... et le quatrième, marquise?

— Le quatrième n’a jamais voulu dire ce qu’il avait vu.

— Il s’abstient, marquise?... Eh bien, cet homme est un profond philosophe, et je vous prierai de me le . désigner pour que je lui donne une gratification :

« le silence est l’éloquence de ceux qui n’en ont pas d’autre, » a dit Pascal. Au reste, si je suis le diable, avouez que je me montre de bonne composition, puisque voici que je me laisse mener en paradis, assis entre deux anges.

— Je vous mènerai à mieux que cela ! exclama la marquise en riant : comme je tiens à bien prouver que je ne reçois dans mon intimité ni Satan, ni ses acolytes, c’est demain dimanche, et je vous demande votre bras pour aller à la messe.

— Comment donc, marquise ! j’adore les vieilles chapelles de châteaux !

C’est là qu’on prie le mieux, dit Gaston ; loin des bruits du monde l’àme est plus près de Dieu.

— Il est décidément charmant! murmura encore la marquise; puis, se tournant vers le baron: —-Je ne serais pas fâchée de voir un ancien partisan du baron d’Holbach, de Grimm et de Diderot à la messe !

— D’abord, marquise; il y a beau temps que j’ai rompu avec mes folies de jeunesse, et je vous prie de croire que, tout diable que je suis, je me montre trèsbon chrétien ; bien mieux, je vous dirai que, loin de ne pas entendre la messe, il m’est arrivé de la dire.

— Vous avez dit la messe ! s’écria involontairement Alice.

— Oui, ma belle demoiselle... et à' moi tout seul encore !

— Racontez-nous cela baron 1 dit la marquise : il serait curieux qu’après vous avoir damné, on fut obligé de vous canoniser.

— Très-volontiers! seulement, comme j’ai trouvé que l’aventure en valait la peine, je l’ai mise en vers ; me permettez-vous de risquer vos oreilles?...

— Ce ne sera pas la première fois, mauvais sujet, dit la marquise ; et si l’on cherchait bien, on trouverait peut-être quelques bouquets à Chloris sur poulet rose, datés de Versailles, et signés d’un double W.

— Hélas ! soupira le vieillard : les bouquets se fanent, et les Chloris s’envolent!...

— Voyons votre messe ! insista la marquise ... futelle en vers.

Le baron, selon son usage, tira sa boite d’or, et y puisa une pincée de son excellent tabac ; en ce moment, la marquise, jetant un coup d’œil sur la tabatière, tressaillit comme si elle reconnaissait ce riche bijou, ciselé et émaillé par quelque Benvenuto du xviii* siècle. Le baron, qui venait de remarquer ce mouvement trop tard réprimé, lui dit, en faisant jouer un ressort

caché : — C’est un charmant souvenir qui me fut donné en 1788 par une bien gracieuse dame d’honneur de Sa Majesté Marie- Antoinette ; je sortais alors, des pages du roi, et j’entrais dans le Royal-Dauphin comme capitaine...

Puis, sans que les deux jeunes compagnons de promenade pûssent voir ce que le ressort avait mis à jour, il montra à la marquise une délicieuse miniature qu’on eût pu attribuer à Petitot : c’était un portrait de jeune femme, au bas duquel l’émailleur avait tracé deux cœurs d’azur percés d’une flèche d’or. La marquise non sans rougir un peu, dit tout bas en soupirant :

— On nous mettait de la poudre alors : aujourd’hui, nos cheveux peuvent s’en passer... C’est égal, cher ami, je vous sais gré d’avoir continué à prendre du tabac.

— En usez-vous, marquise! fit le baron, en lui tendant la boite dont le ressort venait de se refermer.

— Non, baron ; mais je prends des pastilles au jasmin.

Et, à son tour, elle tira de sa poche un précieux drageoir en céladon craquelé, dans l’intérieur duquel était peint en camaïeu un élégant portrait ds jeune officier de la maison du roi : — C’est un simple cadeau, dit-elle, qui me fut offert en 1789, lorsque je quittai Versailles avec Sa Majesté : huit jours après, le peuple insultait la reine et dispersait sa cour; on pilla mes bagages, et je n’en sauvai que cet unique petit bijou.

Le baron sourit tristement, et dit :

— Les affections du cœur ne craignent rien des ré-

volutions; et je suis bien heureux d’apprendre que vous avez continué le régime des pastilles au jasmin.

— En souhaitez-vous, baron? fit la rieuse marquise, en présentant le drageoir.

— Merci, répondit le malin vieillard; mais tenez: voici deux charmants enfants qui ne demandent pas mieux que de goûter de nos bonbons d’alors.

La marquise tendit la boîte où se rencontrèrent les doigts d’Alice et de Gaston; tous deux rougirent, comme avaient dû le faire la marquise et le baron, en 1788; et, fort heureusement pour eux, l’ex-dame d’honneur de Marie Antoinette s’écria :

— Allons, baron : dites-nous la messe !