CHAPITRE X

M. Dutilleul. — Les bourreaux Je lapins. — Vingt-deux perdreaux d’an coup. — Les morts qui parlent. — Un lièvre tué sans plomb. — La chasse aux nègres. — Un chien qui mérite la croix. — Philosophie du sang. — La fin du jour.

— J’adore cette poésie d’oiseaux ! s’écria Gaston ; et comme elle .est gracieuse à entendre là où nous sommes, couchés sur la pente d’un rideau verdoyant, avec le froulis des feuilles sur la tête et le bavardage du ruisseau sous nos pieds!... Quoi! baron, vous êtes poêle, et vous ne me le disiez pas !... Vous me volez depuis le moment où j’ai eu le bonheur de vous rencontrer.

— Mon cher, dit le vieillard en souriant, je liens que les poêles doivent imiter les musiciens : quand ils ne veulent pas écorcher les oreilles, ils mettent

une sourdine à leur violon, et ils ont ainsi la chance d’être écoutés. Si je vous eusse parlé en vers depuis huit jours, il y a cent à parier que vous vous seriez donné campos dès la première heure. La poésie est comme la vertu... pas trop n’en faut... Je n’y renonce point pourtant, et je ne jurerais point que, d’ici à ce soir, je ne vous citerai pas encore quelqu’un de mes péchés poétiques. L’air des champs est perfide, et c’est dans une vallée que coule l’Hippocrène, comme c’est sur une colline que s’élève le Parnasse. 1 Un coup de fusil partit à cent pas de nos deux amis, et tout à coup les chants qui s’élevaient de tous les buissons cessèrent; une nuée d’oiseaux effarouchés s’éparpilla à travers les airs, en poussant des cris plaintifs et effrayés; une trombe de fumée jaunâtre passa dans l’azur, et le ciel fut, un instant, assombri... Nos deux compagnons virent un chasseur qui se baissait et ramassait sur l’herbe un pauvre petit oiseau tout ensanglanté : c’était un des mille joyeux . musiciens que le baron venait de chanter!... c’était une alouette.

— Oh! quelle barbarie! dit Gaston. Cet homme doit être un sauvage, n’ayant aucune conscience du bien et du mal 1

— Lui ! répondit le baron, c’est le plus paisible citoyen de la contrée ; c’est un brave rentier de la petite ville voisine, qui, après avoir bien ou mal fait ses affaires à Paris, a trouvé moyen de se retirer, dans sa cité natale, avec quelques mille francs de rente. Les uns disent que... les autres murmurent que...

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vous savez ! les mille bénignités de la petite ville... v Toujours est-il que maintenant il se livre aux buco- . liques récréations de la chasse ; il ne possède pas de terre assez étendue pour y trouver un aliment en rapport avec ses appétits cynégétiques, et pourtant il règne en despote sur tous les terroirs circonvoisins.

— Comment cela ?

— Rien de plus simple : il va braconnant sur toutes les terres, dont il soudoie les gardes au moyen de quelques pièces de cent sous, et il se regarde comme bien et dûment propriétaire de la contrée de Meyran. 11 jouit sans impôt, paye parfois quelques procès faits par les gendarmes; mais n’en continue pas moins le cours de Ses pérégrinations quotidiennes; c’est un honnête braconnier, qui ne prendrait pas', en dehors de cela, un fétu à son voisin. Du reste, il ne fait pas grand tort aux paisibles habitants de ses terres; il a l’habitude de brûler deux cents capsules par jour, sans abattre autre chose qu’une mauviette par-ci par-là, ce qui ne l’empêche pas de rapporter chaque soir quelque chose comme vingt ou vingt-cinq pièces.

— Cela me parait problématique, objecta Gaston.

— C’est que, comme lui, vous ne connaissez pas la demeure des braconniers de la contrée. L’adresse de certains chasseurs ne réside souvent que dans la connaissance qu'ils ont de l’adresse exacte des vendeurs de gibier... Je demandais, un jour, à un de ces bourreaux de lapins, de quel numéro il se servait

us

pour les lièvres... Lui, tout entier à l’idée qu’il s’agissait de son fournisseur de contrebande, me répondit étourdiment : — N a 160, rue Saint-Honoré !... Au total, l’homme que vous voyez là-bas est un bourgeois très-sensible : il rêve, toutes les nuits, qu’il lue deux cents pièces, poil et plume ; son bonheur serait de danser sur un monceau de cadavres assassinés par sa main ; il se lèche les lèvres à l’aspect du sang d’un lièvre et d’une tripée de chevreuil, ce qui ne l’empêche pas, chaque soir quand il a ôté ses guêtres et qu’il s'est étendu dans sa ganache, de dire à M 1Is Itosaba, sa fille :

— Bibi... chante moi donc le Nid des oiseaux de Clàpisson , tu sais? où il y a :

Ne pouvant rien créer, il ne faut rien détruire.

— Ce que vous me dites de la fausse adresse des chasseurs ne me surprend pas du tout, interrompit Gaston : on m’a raconté tant d’histoires sur la hâblerie des disciples de saint Hubert, que je suis tout disposé à croire que les arracheurs de dents leur ont volé leur réputation... J’ai connu un de ces amateurs, qui se vantait d’avoir tué vingt-deux perdreaux d’un coup : et encore, disait-il pour s’excu ser, je n’avais mis que vingt et un grains de plomb dans le canon de mon fusil!

— En fait de chasse, rien n’est impossible, dit le baron; on peut tout croire, et me racontât-on toutes

les merveilleuses histoires de M. de Crac, que je répondrais invariablement avec Saint-Brice:

Ce l'ail est, après tout, le plus simple du monde... Un jour, le temps se couvre et le tonnerre gronde; 11 éclate enfin, tombe... oii?... dans mon bassinet; Le fusil part, et tue un lièvre qui passait !

— Parbleu ! interrompit Gaston, j’ai là une anecdote qui rentre parfaitement dans vos observations cynégétiques.

— Ali 1 ah !... fit le vieillard ; vous vous gâtezà mon contact: voilà que vous devenez conteur comme un diable boiteux... Et il frappa gaiement l’épaule de Gaston avec la canne qui attestait son infirmité.

Le jeune homme reprit, en souriant :

• — M. Victor F***, aussi connu dans les coulisses de la Bourse que dans celles de l’Opéra, n’a pas seulement la prétention de chasser le gracieux gibier qui s’embusque dans les dangereux bosquets de carton de la Péri ou de la Sylphide , mais il tient surtout à passer pour un des plus adroits tireurs de lièvres et de perdreaux des quatre-vingt-six départements. Il est rare, en effet, qu’il rentre d’une chasse, sans avoir vidé trois ou quatre fois sa carnassière dans le dogcart du piqueur. Mais, hélas! sa réputation de Nemrod n’y a rien gagné, car il est de notoriété publique qu’il achète son gibier,., aux champs comme à l’Académie impériale de musique. A la clôture de chasse donnée par le marquis de H*** à son féal château,

loute la réunion s’étâit liguée contre notre illustre tireur, et le vicomte de L*‘* avait même parié contre lui qu’il ne tuerait pas une seule pièce et qu’il rentrerait bredouille... A cinq heures, au dernier rendez-vous de chasse, au coin des bois, tout le'monde étant réuni, on aperçut M. Victor revenant, la carnassière triomphalement gonflée d’une collection complète de gibier de toute espèce : plume et poil, rien n’y manquait. En un clin d’œil, chacun vida sur le gazon le glorieux contenu de sa gibecière, et M. Victor n’était pas le moins orgueilleux de sa victoire : deux lièvres, magnifiques trois-quarts, apparaissent flanqués de seize perdrix et de onze bécassines, et attestent insolemment la perte du téméraire pari engagé par le vicomte... On pousse des vivats, des hourras, à la plus grande gloire du vainqueur, lorsque le vicomte, interrompant cette explosion de félicitations, demande une minute de silence.

— Messieurs, dit-il, j’ai parié, non pas que Victor reviendrait sans gibier, mais qu’il n’en tuerait point.

— Allons, allons! fit le victorieux chasseur, celte plaisanterie est usée; est-ce qu’on peut invoquer un tel faux- fuyant?

— Mais enfin!... repartit le vicomte.

— A moins de soutenir que ce tas de victimes n’est pas à moi ! riposta le premier.

— Si, parbleu! il est bien à vous, puisque je vous sais assez généreux pour l’avoir payé le double de ce qu’il se vend au marché des Innocents.

— Prenez garde, vicomte 1 s’écria le chasseur .of-

fensé dans son endroit sensible ; on n’avance ces sortes d’insinuations que lorsqu’on a les preuves en main !

— Eh bien ! continua l’impitoyable accusateur, demandez plutôt à ces malheureux cadavres qui, certes, vous pardonnent un trépas, dont vous n’êtes pas coupable.

— Bah!... les morts ne parlent pas!

— Cela s’est vu !...

Et, en même temps, le vicomte, saisissant un des deux lièvres par la tête, lui ouvrit les mâchoires contractées par la mort, et en tira délicatement, et du bout des doigts, un petit billet sur lequel était écrite cette phrase qu’il lut à haute voix :

« T ai été acheté par M. Victor F *** au gardechampêtre de la commune. »

Le second lièvre contenait la même déclaration, avec une légère variante attestant qu’il venait du garde-bois; chaque perdrix et bécassine tenait, enfermé dans son bec, un semblable billet, dont la rédaction ne laissait aucun doute sur l’origine de son détenteur... Bref, le vicomte avoua que c’était lui qui, connaissant les habitudes de M. Victor, avait posté sur la route, dans les bois et dans la plaine, cinq ou six gardes, avec ordre de lui céder à tout prix ce gibier qu’il avait tué lui-même et chargé de ses missives délatrices. M. Victor avait fort envie de se fâcher; mais le ridicule était si flagrant, qu’il comprit que le mieux était de se résigner... Seulement,

au dîner, il refusa de manger de son gibier, prétendant qu’il pourrait bien y avoir quelque péril à goûter d’un lièvre ou d’une perdrix, qu’il soupçonnait un mets fort dangereux, puisque le vicomte leur mettait ses pensées et ses paroles dans la bouche...

— Vous devez connaître le marquis de Saint-Vilfrid, dit le baron?... Eh bien, un lièvre se présente à sa droite; il le tire et le boule; à l’instant même, un second lui part à gauche; l’ajuster, le tirer, n’est d’ordinaire pour notre chasseur que l’affaire d’un instant ; mais, celte fois, quelque chose a frémi sous son pied et, avant de lâcher la détente, force lui a été, par une pression plus forte que d’habitude, d’assurer son aplomb un moment dérangé. Enfin, le coup part, le lièvre a mordu la poussière; mais quel est son étonnement, lorsque, recherchant la cause du frémissement insolite qu’il a éprouvé, il aperçoit sans vie, sous son pied fortement ferré, un autre lièvre que sa pression énergique a cloué au sol?... Tuer un et deux lièvres en coup double, est un fait assez commun en chasse; mais en écraser en même temps un troisième sous le pied, est chose qui me semble plus rare.

— Je crois bien ! fit Gaston ; et... quels sont les témoins qui attestent ce haut fait d’armes?

— Les témoins!... Eh! cher, est-ce que les chasseurs ont jamais eu de lémoinsl Ils n’ont que leurs chiens, et les chiens ne disent jamais non.

— Pauvres bêtes, soupira le jeune homme, qu’on force à faire la guerre à leurs semblables !

— Si on ne les forçait qu’à cela 1 repartit le vieillard.

— Mais je ne sache pas qu’on les emploie à un autre genre de chasse.

— Voici ce que j’ai vu, répondit le baron, et là, j’ai des témoins, puisque c’est consigné dans le procès-verbal du juge de Caswel, dans la Caroline du nord... Une jeune négresse de Danville, dans la Virginie, ne pouvant plus supporter les atroces traitements de son maître, se sauve de l’habitation; alors, ou a recours à deux chiens dressés à la chasse du nègre marron.

— Quoi !... on chasse les nègres !

— Vous allez voir... Vers cinq heures du matin, ces animaux furent conduits à l’endroit où la fugitive avait été vue pour la dernière fois. Us se mirent en quête, et bientôt le plus vieux donna de la voix : il tenait la piste. Le plus jeune rallia aussitôt, et le lancé commença... Il n’y eut ni défaut, ni fausse voie, et après avoir suivi les quadrupèdes à travers les plantations, les bois, les collines et les vallées, les chasseurs joyeux arrivèrent enfin à... l’ hallali. Là, on s’aperçut que le gibier, la bête... la femme, si vous voulez, était tarée sous les feuilles, dans un fourré épais, à dix milles au moins, en ligne droite, du point où la piste avait été éventée. Les chiens se jetèrent sur la négresse pour la débusquer; mais comme elle faisait tête et résistait, ils la mirent en pièces. On débarrassa la bauge, et on trouva, près

du cadavre de la femme , le cadavre d'un négrillon dont elle venait d’accoucher à l’instant même...

—.Sonnez la curée ! cria le planteur qui dirigeait la chasse ; et les trompes se mirent à chanter ton ton ton laine ton tonl...

— tv. vous étiez là l s’écria Gaston.

— Je passais à cheval à cent pas de la scène. Au bruit de l’hallali, je pris le galop; quand j’arrivai, il était trop lard. Seulement, à l’aspect de cette horrible boucherie, j’éclatai en malédictions contre le maître barbare qui présidait, en riant, à ce massacre.

— Qu’avez-vous à dire ? s’écria-t-il. Ne suis-je pas propriétaire de cette moricaude? Je l’ai payée cent vingt douros : elle est bien à moi !

— Et cet enfant , malheureux ! aviez vous le droit de disposer de sa vie? lui dis-je en m’approchant.

— Cet enfant! riposta-t-il, en éclatant de rire... puisque c’est moi qui l’ai fait!

Ma cravache lui coupa la figure, et, le lendemain, dans un duel au revolver, je lui logeai deux balles dans la tête et deux autres dans la poitrine... Depuis, il n’a jamais fait d’enfants, selon sa cynique expression.

— Ah! bravo! s’écria Gaston, en serrant la main du baron ; voici une digne action ; quant à moi, j’aurais aussi vouiu tuer les chiens.

— Pourquoi faire ? Ils accomplissaient leur devoir : cherchez dans tous les dictionnaires et vous trouve -

rez : — chien ; quadrupède qu’on emploie à la chasse du gibier ou des animaux nuisibles.

— Heureusement, remarqua Gaston, que tous les chiens ne se ressemblent pas! J’en connais un qui, usant mieux de son intelligence, sauva la vie à un sergent, à un soldat, et a fait trois prisonniers. 11 appartient à un de mes braves amis, le colonel Metmann, commandant le 73 e de ligne. C’était le matin de la fameuse bataille de la Tchernaïa ; au moment de marcher à l’ennemi, le colonel avait fait attacher son chien sous un fourgon ; mais l’animal, voyant courir les troupes et entendant le bruit de la mousqueterie, rompit sa chaîne, et le voilà au milieu de son régiment qui était aux prises avec l’ennemi, mordant les uns, renversant les autres, et bataillant avec un entrain vraiment héroïque. C’était un molosse de haute taille, vigoureusement musclé, grinçant une mâchoire hérissée de crocs aigus, et on eût plutôt dit un lion qu’un chien. 11 voit un grenadier russe allongeant un coup de baïonnette dans les reins à un sergent qui tenait un officier ennemi par le collet... D’un bond, il le saisit par la capote et le fait tomber à la renverse ; mais, trop généreux pour, mordre un rival vaincu et terrassé, il se contente de lui appliquer ses vigoureuses pattes sur la poitrine et de lui montrer les dents, jusqu’à ce qu’on l’ait fait prisonnier.

Un peu plus loin, un soldat russe lève le sabre sur un zouave blessé ; le chien le happe par le poignet, «et le soldat désarmé est obligé de se rendre. A ce mo-

ment, le vaillant quadrupède reçoit une balle qui lui casse une parl|jj3; sa blessure ne fait que redoubler son ardeur belliqueuse : il se précipite de nouveau dans les rangs ennemis, renverse un officier et, le traînant par la capote, du côté de nos troupes, le fait prisonnier!...

Le chirurgien major lui mit des attelles à la patte cassée, et Tchernaïa, — c’est ainsi qu’il fut baptisé, — est prêt à recommencer...

— Parbleu î dit le baron, les Anglais, dans la même campagne, donnèrent une médaille au chien d’un adjudant, pour son dévouement à son maître ; ils n’ont récompensé que des services privés... Nous devrions montrer autant de générosité qu’eux, et, comme le chien du colonel a rendu des services publics, il a droit, ce me semble, à une rémunération bien plus éclatante.

— 11 mérite la croix d’honneur! s’écria Gaston en riant.

— Mieux que cela, pour lui, fit le petit boiteux : qu’on lui donne double ration de côtelettes...

— Et qu’on l’exempte de la taxe! ajouta notre jeune fou qui s’habituait à voirie plaisant des choses... Mais, ce que je préférerais pour moi, ajouta-t-il, ce serait d’avoir un fils de ce pauvre Tchernaïa.

— Pourquoi faire? demanda le haron.

— Mais, pour être sûr d’avoir un ami fidèle, un défenseur dévoué : bon chien chasse de race...

— Si vous développez ses instincts par l’éducation , se bêla de dire le boiteux. 11 en est des animaux

comme des hommes, et jamais on n’a vu les passions, bonnes ou mauvaises» se communiquer avec le sang.

— Voilà qui déroute toutes les idées reçues! s’écria Gaston.

— Mon Dieu ! til le baron, en fait d’idées toutes faites, vous savez, cher ami, quel est mon système... et, si vous voulez seulement feuilleter quelques pages de l’histoire, vous verrez bien vile jusqu’à quel point les vices et les vertus sont peu nécessairement héréditaires... Pompée, si grand, si magnifique, n’était-il pas le fils deStrabon,que le peuple romain surnommait l’avare ?... L’horrible Domilien n’était-il pas frère du magnanime Titus?... Agrippine fut en effet la mère de Néron et la sœur de Galigula; mais elle était fille de Germanicus, l’amour et l’espérance du peuple. Le divin Marc-Aurèle eut pour fils le barbare Commode. Nous n’en finirions pas, si nous voulions citer. Si César est ambitieux, si Caton est vertueux, la faute ou l’honneur leur en reviennent, néhi pas à quelques gouttes d’un sang plus ou moins pur, jeté dans leurs veines. Si Brisquel arrête le perdreau ; si Tchernaïa défend ses amis, c’est que l’instinct, fortifié par l’éducation, a acquis un développement que n’ont pas tous les animaux de la même race.

En ce moment, la cloche du village tinta Y Angélus du soir; le soleil, rougissant les couches inférieures de l’horizon, annonçait les approches d’une belle soirée de printemps : le berger descendait la pente verdoyante de la colline, suivi de son troupeau qui se

rendait au parc ; le cornet du vacher sonnait son ranz dans le lointain de la vallée, et les laboureurs, chargés de leurs instruments de travail, rentraient, en chantant, par tous les sentiers qui conduisaient au hameau. On apercevait les cheminées des chaumières qui commençaient à vomir leur bleuâtre fumée à travers la haute verdure des enclos ; on devinait l’odeur des soupers qu’apprêtaient les ménagères, rentrées à l’avance. Il y avait dans l’air comme un de ces bons et réjouissants parfums d’omelette au lard et de soupe aux choux qui dilatait les narines. Les gros chevaux', détachés des charrues, envoyaient leurs joyeux hennissements vers les écuries de la ferme; une douce senteur de sainfoin et de luzerne fraîche se mêlait aux tièdes émanations de la brise du soir, et quelques lumières, scintillant aux vitres des habitations, perçaient çà et là, parmi les grands arbres, comme pour saluer leurs sœurs les étoiles qui s’allumaient au ciel... En cet instant encore, et comme pour compléter le touchant tableau, le curé du village, revenant sans doute de visiter quelque pauvre malade, apparaissait, là-bas, sur le versant opposé de la montagne, et se dirigeait, en achevant son bréviaire, vers le modeste jardin du presbytère : c’étaient la paix et la charité qui rentraient, à l’heure où tout devient paix, silence et amour sur la terre comme au ciel.