CHAPITRE XIV

- Harmonie de la nature. — La veilleuse de Monseigneur. — L’offrande du chasseur.

Nos deux philosophes étaient trop heureux dans la contemplation de ce doux spectacle, pour songer à en briser le charme ; l’aspect des naïves grandeurs de la nature élève le cœur, fortifie l’àme et rassérène l’esprit ; tout est sublime dans les merveilles de la création, et il suffit, comme dit Bernardin de Saint-Pierre, de jeter un coup d’œil sur les harmonies générales du globe, pour être ravi d’admiration à la vue des prodigieuses et féeriques splendeurs dont Dieu l’a doté: En ne nous arrêtant qu’à celles qui nous sont le mieux connues, voyez comme le soleil environne constamment de ses rayons une moitié de la terre, tandis que la nuit couvre l’autre de son ombre. Combien de contrastes et d’aceords résultent

de leurs oppositions versai i les!... 11 n’y a pas un point des deux hémisphères où ne paraisse, tour à tour, une aube, un crépuscule, une aurore, un midi, un occident chargé de feux, et une nuit tantôt constellée, tantôt ténébreuse. Les saisons de l’année s’y donnent la main comme les heures du jour : le printemps, couronnéde Heurs, y devancele char du soleil, l’été l’environne de scs moissons, et l’automne le suit avec sa coine chargée de fruits. En vain, l’hiver -et la. nuit, retirés sur les pôles du monde, veulent assigner des bornes à sa magnifique carrière ; en vain, ils élè- . vent, du sein des mers australes et boréales, de nouveaux continents glacés qui ont leurs vallées, leurs montagnes et leurs clartés ; le père du jour renverse, deses flèchesde feu, ces ouvrages fantastiques, et, sans sortir de son trône, il reprend l’empire de l’univers. Rien n’échappe à sa chaleur féconde : du sein des océans, il élève dans les airs les fleuves qui vont couler dans les deux mondes ; il ordonne aux vents de les distribuer sur les Iles et les continents : ces invisibles enfants de l’air les transportent sous mille formes capricieuses... tantôt, ils les étendent dans le ciel comme des voiles d’or et des pavillons de soie; tantôt, ils les roulent en forme d’horribles dragons et de loups rugissants, dont les gueules vomissent le feu des tonnerres. Ils les versent sur les montagnes et dans la plaine d’autant de manières différentes : en rosées, en pluies, en grêles, en neiges, en torrents impétueux. Quelque bizarres que paraissent leurs caprices, chaque partie de la terre n’en reçoit, tous

les ans , que sa portion d’eair accoutumée : chaque Fleuve remplit son urne, et chaque Naïade sa coquille... Chaque lieu a des harmonies qui lui sont propres, et chaque lieu les présente à son tour : parcourez, à votre gré, un méridien ou un parallèle, vous y trouverez des montagnes à feu, des plaines de toutes sortes de niveaux, des collines de toutes les courbures, des lies de toutes les formes, des fleuves de tous les cours : les uns qui jaillissent et semblent sortir du centre de la terre ; d’autres qui se précipitent en cataractes et semblent tomber des nues... Cependant, ce globe, agité de tant de mouvements, et chargé de poids en apparence si irréguliers, s’avance d’une course ferme et inaltérable , à travers l’immensité des cieux !

Toutes ces harmonies, tirées des beautés des études de la nature, étaient expliquées par le vieillard au jeune homme qui s’enivrait de leur magique spectacle : il s’était levé; et debout sur le sommet de la colline d’où l’on apercevait le vaste et grandiose paysage, il tournait tantôt les yeux vers la voûte où s’allumaient les étoiles, tantôt il les abaissait vers cette paisible vallée d’où montait le religieux accent de la cloche du soir. Cette voix solennelle de la terre, apportant ici-bas comme un écho du ciel, émut profondément Gaston ; ses yeux se portèrent involontairement vers ce saint prêtre, sur cet homme pauvre et obscur qui cheminait, en priant, le long des sentiers solitaires, et une larme brilla sous sa paupière. Le baron s’en aperçut, et il lui dit :

— Demain, je veux vous mener au presbytère, dont vous découvrez là-bas l’humble toit abrité sous le clocher de l’église: je suis sûr que nous y trouverons de précieux enseignements, et des exemples en harmonie avec les pensées qui vous attendrissent en ce moment. Rien n’est touchant comme lespeelacle de la vertu tempérée par la tolérance et l’humilité, et c’est une grande religion, que celle qui est basée sur l’amoür et la fraternité.

Gaston savait, depuis longtemps, à quoi s’en tenir sur les opinions religieuses de son Diable, et il ne s’étonna point d’entendre ce panégyrique sortir d’une bouche si bien habituée à louer les bonnes et belles choses de la civilisation. Mais le baron, voulant faire diversion à cette tournure mélancolique que prenait la conversation, et puis cédant involontairement à son amour du narrage, dit tout à coup.

— J’ai connubeaucoup de prêtres de campagne, et il ne m’est jamais arrivé d’en rencontrer un seul qui me fit regretter de l’avoir aimé : il y a, chez ces hommes de Dieu, une gracieuse naïveté qui les rapproche de la nature, en même temps qu’une aimable érudition qu’ils semblent ignorer eux-mêmes : les prêtres catholiques ont cet avantage sur les ministres des autres cultes, qu’ils mettent leur cœur là où ceuxci n’apportent que l'inflexibilité d’une morale et d’un dogme rigides ; cette naïveté et cette simplicité sont poussées loin parfois ; on dirait la charmante inexpérience de l’enfant ou la gracieuse insouciance de la jeune fille...

J’étais, un jour, allé chez un brave curé de campagne où j’accompagnais un vénérable évêque faisant sa tournée pastorale. Vous décrire la pauvreté et presque le dénûment du presbytère serait difficile ; toutefois, le bon prêtre s’était évertué à donner à son logis tout le luxe d’une propreté conventuelle : il s’était mis en quatre, depuis quinze jours, pour rendre le moins indigne possible la chambre que le prélat devait occuper une nuit, ne pouvant rentrer à la ville trop éloignée... Le soir venu, le bon curé, chez qui tout avait été bien jusque-là, désirant que monseigneur ne s’aperçût pas trop des rigueurs de la villégiature, va trouver le grand vicaire qui accompagnait l’évêque, et lui demande quelles sont les habitudes de Sa Grandeur; si elle ne prend rien,le soir, avant de se mettre au lit ?

— Mon Dieu, non, monsieur le curé, répond le dignitaire ; monseigneur est simple dans ses goûts comme dans ses besoins; il n’a aucune habitude... Seulement,. il a toujours près de lui une veilleuse toute la nuit; veuillez, s’il vous plaît, vous assurer qu’il y en ait une.

— Une veilleuse! fait le curé... Je vous remercie, monsieur le grand vicaire, de m’avertir: on va s’en procurer une immédiatement.

A l’heure du coucher, et après un modeste souper, où Marguerite, quinquagénaire cordon-bleu du Lucullus chrétien, avait abusé de son savoir, le curé conduit son évêque jusqu’au palier de sa chambre, et là, après avoir reçu sa bénédiction, il tire la porte

sur le prélat qui venait d’entrer... et se retire, heureux de penser que tout est dans l’ordre.

Cependant, le vénérable évêque, après être entré, va droit À la cheminée, y dépose sa croix pastorale, son anneau épiscopal, puis les menus objets qu’il a dans ses poches : il procède à sa toilette de nuit, ôte sa soutane violette et s’apprête à se dépouiller d’un vêtement plus indispensable, lorsqu’en se dirigeant vers un vieux fauteuil, l’unique sans doute du presbytère, il avise, tranquillement assise près du lit, une charmante paysanne endimanchée, qui le contemplait silencieusement de ses deux grands yeux noirs... Perplexe au delà de toute expression, le prélat recule jusqu’à l’autre bout de la chambre, et finit par demander avec douceur :

— Que faites-vous là, mon enfant ?...

La pauvre fille, peu habituée à partager la chambre des évêques, muette d’abord, balbutie, se lève, fait deux révérences et tombe à genoux... Le prélat, un peu par habitude et beaucoup pour en finir, lui donne sa bénédiction; la jeune fille se signe, se relève et se rassied en murmurant des ave, qu’elle égrène surson chapelet. . .Voilà Sa Grandeur fort empêchée! . . . Enfin, il s’approche et invite son étrange camarade de chambre à quitter la place.

— Oh ! non, monseigneur, répond la paysanne; M. le curé a dit que je ne devais pas boug<* avant Y angélus de demain malin.

— L’angélus du matin! et il est dix heures du soir!... Le prélat appelle ; toute la maison accourt ;

le curé arrive à moitié déshabillé... comme Sa Grandeur, el, tout essoufflé, s’enquiert si monseigneur manque de quelque chose. ™

— Bien au contraire ! répond l’évêque ; j’ai un compagnon de "trop et je demande l’explication de sa présence.

— Oh! monseigneur, lui dit le curé avec toute la bonhomie possible, M. le grand vicaire m’a instruit de vos habitudes, et j’ai choisi ce qu'il y a de mieux dans la paroisse.

— Choisi quoi ?

— Une veilleuse , monseigneur, et je réponds que Jeannette ne vous laissera manquer de rien.

L’évêque fut saisi d’un tel fou rire que, dix ans après, il pleurait encore, en racontant sa tournée pastorale au presbytère deSaint-C*“.

— Incroyable!... exclama Gaston.

— Et notez, ajouta le baron, que ce naïf pasteur était loin d’être un sot : il ne lui manquait que l’usage de certaines choses ; ce qui ne l’empêcha pas, quelques années plus tard, d’être nommé doyen d’un canton, qu’il administre encore aujourd’hui de façon à devenir évêque, si Dieu lui prête vie.

— Moi, dit Gaston, j’en ai connu un autre qui avait peut-être moins de naïveté, mais qui agit avec la même simplicité... Un dimanche d’automne, — c’était l’an dernier, — j’étais en chasse avec un de mes amis; nous traversions un hameau, au moment où la cloche annonçait le commencement de lagrand’messe... Par principe, et un ppu pour nous reposer ,

LE DIABLE BOITLUX

d’une marche forcée qui durait depuis six heures du matin, nous entrons dans l’église où déjà le magister entonnait le fojrmf Nous déposons nos fusils dans le coin du baptistère, et nous entendons la messe... 4 l’offertoire, nous voyons que toute l’assistance se lève, défile le long des bancs et se rend à l’offrande. Rester en place, c’eût été se singulariser; nous suivons la queue... Arrivé devant le curé qui me donne à baiser la paix , je m’aperçois que l’enfant de chœur, placé à sa gauche, tient un plateau et que tous les fidèlesy ont jeté une pièce de monnaie qui constitue l’offrande. Je fouille à la poche, et je découvre avec • horreur que, selon mon habitude, je suis parti sans un sou dans mon gousset! Que faire?... Passer sans faire comme les autres, aller à l’offrande sans rien offrir, c’est une contradiction... et puis que diront les paysans?... Sans hésiter, je fais faire demitour à mon carnier bien rempli, j’y puise la première chose venue et la dépose dans le plateau... C’était une couple de magnifiques perdreaux!... Je passe; mon compagnon me suit, et, imitant mon action, surmonte mon offrande d’un superbe lièvre troisquarts qui faillit jeter à terre et le plateau et l’enfant de chœur qui le portait... Le plus joli, c’estque, sans s’émouvoir, le curé qui suivait du coin de l’œil, se pencha vers nous, et après nous avoir dit : — Pax vobis... ajouta à demi-voix : — Reviendrez-vous dimanche ?...

Nos deux amis rirent beaucoup de cette anecdote qui peint parfaitement la bonne simplicité de cer-

tains curés de campagne, mais le baron, qui ne voulait pas demeurer en reste, ajouta :

— Userait contraire 5 la vérité d’inférer de là que tous les curés de village ne sont pas capables des plus grandes choses ; il m’est arrivé à moi-même un fait, qui du reste se rattache à l’histoire de ces derniers temps, et qui montre jusqu’à quelle hauteur peut s’élever le courage de ces naïves natures... Mais voici la nuit; descendons la colline et rentrons au village ; notre hôte doit avoir déjà regardé s’il nous voyait arriver de loin, et je suis* sûr que l’hôtesse a commencé à battre sa fameuse omelette au lard, qu’elle ne manquera pas de nous servir.

Nos philosophes descendirent le sentier sinueux, et, tout en marchant, le vieillard raconta ce qui suit: