C LE DIABLE BOITEUX
et le donnai à tenir à un cavalier qui enrêna la bride à sa courroie de guindage... Mais, au milieu des balles, sous les pieds des chevaux frémissants, dans le tumulte d’un horrible combat, je vis l’homme de Dieu, soulevant le moribond, lui dire à l’oreille de ces paroles sacrées que le ciel a confiées 5 ses ministres. L’émeute grondait et roulait autour de nous; elle nous enserrait de ses vagues furieuses, et. là, au sein de cette mugissante tempête humaine, un seul homme était calme et digne; il aidait à bien mourir le pauvre soldat qui murmurait le nom de sa mère absente !
Quelques minutes après, le soldai mort, le prêtre se frayant un passage dans tout ce pêle-mêle de combattants, vint réclamer son cheval, le monta et reprit son rang à mon côté... Dès lors, sa frayeur avait fait place à un sentiment surnaturel : il était calme, impassible, et il me parut vraiment grand dans cet instant sublime. ..^îis, comme j’entendais toujours siffler les balles, ce fut à mon tour à le supplier de se dérober à un péril aussi imminent.
— Oii ! me dit-il avec douceur; maintenant, je dois rester; je me suis souvenu de ma mission. Moi aussi je suis soldat , soldat de celui qui donne sa vie pour ses brebis, et je ne déserterai pas mon poste! Ne faut-il pas que je sois là pour bénir, à l’heure suprême, ceux que Dieu rappelle à lui?...
Dès lors, les soldats qui avaient ridiculisé ce pauvre homme, dont tous les membres tremblaient si fort, se disputèrent l’honneur de l’escorter et de le pro-
léger... Lorsque nous chargeâmes l’émeute, j’entendis un brigadier lui crier :
— Derrière moi 1 derrière moi, monsieur le curé!...
Je suis plus grand que vous, et on tire à hauteur d’homme!...
— Laissez faire! répliqua un autre; ces poitrineslà, c’est sacré : les balles n’y touchent pas, et ça porte bonheur à un régiment.
Enfin, vers minuit, nous pûmes respirer et nous camper sur le boulevard Poissonnière. Le colonel vint saluer l’apôtre qui, par trois fois, avait aidé nos lanciers à. mourir bénis et consolés ; et cela, quand au milieu de la fusillade, nul de nous, hommes de guerre, n’aurait été sans frayeur, s’il se fût agi de mettre pied à terre, et de soulever froidement un agonisant, auquel nous devions peut-être succéder bientôt... Je l’escortai avec une patrouille de trente cavaliers, — et ce n’était pas de trop, — jusqu’au faubourg Saint-Denis, qui, du reste, était échelonné « par l’infanterie, et, à la barrière, je lui serrai la main et lui dis adieu...
— Oh ! non pas adieu , fit le bravs curé; mais au revoir... car je vous reverrai...
— Peut-être là-haut, répondis-je, en pensant que la lutte devait recommencer le lendemain.
11 n’en fut pas ainsi, grâce à Dieu, et pendant deux ans que je restai en garnison à Paris, jamais je n’ai * laissé passer le 5 de chaque mois, sans aller promener ma bonne jument au village de M*** où le cher curé, après sa messe, dite ce jour-là pour le repos
des braves qu’il avait vas mourir, aimait à causer avec moi de sa campagne du 5 juin 1832... Ce jourlà, Marguerite, le respectable cordon-bleu du presbytère, avait fort à faire dans sa cuisine, où j’avais toujours déposé ma bourriche en arrivant ; je la vois encore, les manches retroussées, son tablier blanc orgueilleusement étalé, procéder aux hautes exhibitions de son répertoire le plus dominical. Elle recrutait, dans ces grandes circonstances, tout le clergé de la pauvre paroisse : le magister, en sa qualité de savant, était appliqué au plumage de l’oie et du canard ; le premier enfant de chœur avait la grande surveillance du tourne-broche ; le reste, menu frétin de la sacristie, allait cueillir les cerises ou abattre les noix dans le verger, selon la saison, et Dieu sait combien de paniers en étaient avalés avant qu’il nous en arrivât une corbeille!... Le bon curé les voyait faire ,à travers le rideau blanc de son petit salon : il était aux anges à chaque cerise qui passait entre ces jeunes lèvres aussi vermeilles qu’elle, et il me disait en riant :
— Pourvu qu’ils ne s’en accusent pas à confesse; car je serais forcé de leur dire qu’ils ont mal fait de n’en pas manger davantage, et de leur donner l’absolution par-dessus le marché.
Lui aussi, venait fréquemment nous demander à dîner à notre pension militaire à Paris, et, lorsqu’il arrivait, jamais aucun des officiers n’oublia de se lever à son approche et de lui serrer cordialement la main. Quant aux lanciers, ils lui rendaient les hon-
neurs du salut, et les factionnaires lui portaient la lance, prétendant qu’il avait bien gagné des épaulettes. On ne l’appelait au régiment que le capitaine Tncorne, et certes le souvenir de ce chapeau si pacifique d’ordinaire, était aux yeux de tous un bon et noble certificat de bravoure et de dévouement. Ce tricorne, criblé de balles, était toujours au presbytère, où son maître l’avait glorieusement accroché à un clou doré de la salle à manger, entre un portrait de l’empereur Napoléon 1 er et une suave gravure représentant le Christ ressuscitant Lazare. Cette dernière gravure était splendidement encadrée, et on lisait au bas : *
LES OFFICIERS DO 5o LANCIERS, A M. L’ABBÉ S... Souvenir du 5 Juin 1832.
Le baron, qui avait raconté avec son cœur cette simple histoire à laquelle sa parole donnait un grand charme, se tut et sembla replier sa pensée vers un passé déjà éloigné; Gaston, de son côté, l’avait écouté religieusement , lorsqu’il avait peint l’homme de Dieu déployant son modeste héroïsme au milieu des horreurs du combat; puissoudain, le jeune homme, . comme s’éveillant d’un songe, demanda :
— Et... qu’est devenu le saint homme?
— Hélas! répondit le baron, la vie est ainsi faite, qu’on ne connaît les bonnes choses d’ici-bas que pour les perdre bien vite.
— Oh!. ..11 est mort? dit Gaston; en effet, sa place était auprès de Dieu.
— Oh !... mort... non pas!... il m’a dit : Nous nous reverrons, et je crois à sa parole, comme à celle jlu destin. Seulement, mon régiment partit au bout de deux années de séjour à Paris; depuis, j’ai parcouru l’Allemagne, l’Angleterre, l’Espagne, et je suis allé dans l'Inde. A mon retour, au bout de vingt ans d’absence, mon premier soin fut de voler àM***, et là j’appris que le bon curé était remplacé depuis longtemps ; mais nul ne put m’indiquer la paroisse où il était allé.
— C’est dommage, dit Gaston, de tels hommes devraient toujours se retrouver.
— Après cela, ajouta le baron, en levant les yeux au ciel, il y a toujours un centre commun d’où parlent et où reviennent tous les rayons... c’est là qu’on se retrouve, pour ne se plus quitter.
