CHAPITRE XVI

La soupe aux choux. — Menu de souper. — L’omelette au lard. — La fricassée. — L’excédant de la mesure. — La part dn houledogue. — Le dindon apoplectique.

Tout en philosophant, nos deux héros, — paisibles héros que ceux-là ! — arrivèrent à l’auberge du Dindon couronné , signalée par le valet. Un grand feu flambait dans la large cheminée, devant laquelle l’hôtesse s’évertuait à écumer une immense marmite, où bouillonnait un odorant mélange de bœuf, de lard et de mouton ; un chou colossal tout entier nageait dans ce Bosphore de graisse orageuse, qui avait son flux et son reflux, et, dans le joyeux roulis de ses vagues appétissantes, on voyait monter et disparaître, comme des esquifs battus par la tempête, carottes, navets, poireaux et pommes de terre subissant toutes les alternatives d’une coction savamment calculée. Une

gousse d’ail se promenait à travers cette escadre tumultueuse, et un clou de girofle la . suivait dans ses évolutions, que, l’écumette à la main, surveillait attentivement M me Jacqueline, grand amiral de la flotte.

Une salade de laitue dorée panachait les bords d’un large vase en faïence blanche à fleur bleue, et se pavanait sur la labié habillée d’une nappe de bonne toile écrue. Des petits radis roses coiffés de leur aigrette verte, prenaient un bain d’eau de fontaine dans une assiette creuse où ils nageaient comme des poissons rouges-, des cerises à la robe carminée riaient dans une corbeille d’osier; Aes groseilles blanches et pourpres formaient la pyramide sur une belle feuille de chou à côtes rebondies, et une jatte de crème mousseuse semblait affecter l’élégance d’une glace à la vanille : on eût dit une naïve paysanne déguisée en demoiselle de comptoir de Tortom.

Tout était préparé pour le souper ; mais ce qui frappa davantage les yeüx et l’estomac de Gaston à qui l’air des champs donnait de l’appétit, ce fut l’aspect réjouissant d’une broche d’un nouveau genre: un dindon,... pas couronné, mais suspendu par les pattes, tournoyait à hauteur du brasier, au bout d’une ficelle, dont l’extrémité supérieure était accrochée, par un clou, à la tablette de la cheminée : de temps en temps, M me Jacqueline, en vigilaute inspectrice, puisait une cuillerée de beurre fondu qui découlait de l’animal dans la lèchefrite , et l’arrosait sur toutes ses faces, avec un art que lui eussent envié tous les desservants de Chevet et de Potel. Le

monstrueux volatile, doré comme une mitre d’évêque, tournait complaisamment au feu, comme s’il eût compris toute l’importance de sa mission.

— Eli bien, dame Jacqueline, allons-nous souper? demanda le baron qui venait de s’asseoir sur le saliAqui, dans toute maison rurale, se trouve placé sous le manteau même de la haute cheminée... Je vous préviens que nous avons un appétit qui fera honneur à votre savoir.

— V’ia qu’est fait, mon bon monsieur; j’ ons plus qu’à faire l’omelette.

Et, en deux tours, dame Jacqueline cassa un quarteron d’oeufs, les battit avec ses propres mains, pour ne pas déroger à l’usage, y jeta du lard coupé par languettes, mit la poêle sur la flamme, cracha dans le beurre frissonnant, pour s’assurer qu’il était à point, et y coula les œufs battus qui, en moins de cinq minutes, furent servis sur un plat, en exhalant la senteur le plus prçvocante.

— Y*la qu’est prêt! fit l’hôtesse,... à table!

— Peste! pensa le baron, passe pour les mains ; mais l’expérience salivaire est de trop!

— Diable! se dit Gaston, si encore j’avais eu le dos tourné à la poêle !

La plus embarrassée n’était pas celle qui en tenait la queue : il s’agissait de ne pas humilier la grandè prêtresse du temple, et le baron savait que l’amourpropre des cordons-bleus est en raison directe de leur infériorité. Le Dieu des touristes les protégea : dame Jacqueline, qui venait de servir un bouillant potage,

dont l’épaisse fumée jaillissant de la soupière montait jusqu’aux solives du plafond, s’aperçut, nou sans •effroi, que son mari n’avait [tas encore remonté le complément indispensable de toute bonne réfection; elle courut vers l’ouverture béante de la cave où l’on pénétrait par une trappe, et, descendant quelques marches, elle appela :

— Cléopbasl Cléophas! vas-tu bientôt avoir fini de remplir le broc?... Les môssieurs attendent!...

Et, comme Cléophas ne répondait que peu ou prou, dame Jacqueline descendit au bas de l’escalier, 'ainsi que le décelaient les échos de sa voix qu’on n’entendait plus que faiblement... Un gros bouledogue, par l’odeur alléché, s’en vint appuyer sa bonne tête toute brillante de convoitise sur les genoux du baron, qui lui tendit l’omelette; en deux coups de gueule, le nouveau convive eut lapé le quarteron d’œufs, y compris le beurre, le lard et la salive de dame Jacqueline, et nos voyageurs attaquèrent le potage, dont le brave boule- dogue revendiquait sa part en agitant la queue.

La dernière cuillerée de potage venait d’être ava- , lée, lorsque la figure de maître Cléophas apparut à l’entrée de la trappe. Cette ligure était passée au rouge coquelicot, et le cher époux de dame Jacqueline avait bi$n du mal à enjamber la dernière marche, malgré les efforts de sa ménagère qui le poussait vigoureusement par derrière. Enfin, force resta à la loi, et il parvint à prendre pied sur la terre ferme, puis alla s’asseoir, en chancelant, sur le salier précé-

demment occupé par le baron. Dame Jacqueline, l’œil courroucé, le suivait, portant le fameux broc qui se trouvait h moitié vidé et sur lequel Cléophas jetait un regard terne, en s’essuyant les lèvres avec sa manche, toute rougie du sang de la treille.

— Faites excuse, dit-elle, en posant le broc sur la table, c’est c’pauvre innocent qui s’a endormi dans ' la cave.

— Moi, endormi près d’une barrique! excusez!... on sait les égards qu’est dû au vin clairet, s’écria Cléophas.

— Puisque je te dis que lu l’étais endormi, par rapport à la fatigue : ça travaille tant! se bâta d’ajouter la bonne femme qui tenait à jeter un voile sur les imperfections conjugales.

— Dame ! faut ben fêter le dimanche ! riposta l’époux qui oubliait qu’on était au jeudi... Pis, d’ailleurs, fit-il en montrant le broc que Gaston soulevait pour verser au baron; pis, d’ailleurs, ce pichet contient plus que la loi le prescrit; le contrôleur des poids et mesures l’a dit, et y faut ben que j’y prenne ma part dans c’qui dépasse la marque.

— Ça c’est vrai! affirma dame Jacqueline, tout en foudroyant son mari d’un froncement de sourcils; il n’a bu à même que juste l’excédant de la chose...

Ça se voit.

Gaston lâcha le broc, et regarda le baron qui reculait son verre, et qui interrogeait le boule-dogue, pour savoir s’il ne pourrait pas faire prendre au vin clairet le même chemin que l’omelette au lard.

Dame Jacqueline, croyant avoir noblement justifié son époux, se dirigea vers la marmite, y plongea sa grande cuiller à pot, et en retira une épaisse fricassée qu’elle amoncela dans un vaste plat posé près de l’âtre : l’odeur s’en répandit par toute la maison, et le boule-dogue dressa les oreilles en ouvrant les narines.

— Aie l’œil à ça... dit Jacqueline à Cléophas que la chaleur du fojer commençait à disposer au sommeil; et elle alla au buffet pour y dénicher la boîte à poivre. Le boule-dogue, couché sous la table, se pourléchait les lèvres ; un coup d’œil donné à la maîtresse de la maison qui tournait le dos, et à mons Cléophas qui encensait le foyer avec sa tête, lui décela immédiatement la situation : il se dressa à moitié sur ses pattes, rampa jusqu’au plat qui fumait comme un steam-bot, et plongea sa grosse gueule dans le beau milieu de la fricassée, dont il enleva très-lestement un bon kilogramme de mouton bouillant, et il rentra sous la table, à son poste d’observation. Le baron, qui riait à rendre son potage, fit signe à Gaston qui commençait à s’inquiéter, et Jacqueline revint gravement jeter une poignée de poivre sur la platée qui n’avait pas seulement l’air d’avoir diminué d’un centimètre.

— Aimez-vous que ça soie bien montant? demanda-t-elle en se retournant vers les convives.

— Dame! fit le baron, le poivre, dit-on, est un rafraîchissant.

— Dans ce cas, dit Jacqueline, n’y a pas d’affront!... Et elle vida les deux onces que contenait la

poivrière. Cléophas ronflait comme à un discours de M. Flfturens. La brave hôtesse, portant le plat comme un saint sacrement, le déposa sur la table, en disant :

— Vous m’en direz de bonnes nouvelles!... Puis, s’apercevant que déjà l’énorme omelette avait disparu.

— Morguienne ! pensa-t-elle, v’ià de fières fourchettes!

Gaston regardait alternativement la fricassée et le baron; mais celui-ci, profitant du moment où dame Jacqueline décrochait le dindon, saisit ’le plat, le passa sous la-table, et le boule-dogue, sans désemparor, en avala le contenu jusqu’au dernier atome; quand le plat reparut, la langue du troisième convive l’avait si bravement nettoyé, qu’on eût juré qu’il venait d’être passé à l’eau bouillante.

Cependant dame Jacqueline avait intronisé son dindon sur un matelas de cresson, et elle l’apportait majestueusement sur la nappe. Son étonnement fut grand, lorsqu’elle vit que, comme sa sœur l’omelette, la plantureuse fricassée avait disparu...

— Trédame ! pensa-t-elle encore, v’ià des lurons à qui ne faut pas en promettre!... Et elle déposa son rôti, en disant : — Vlà une pièce qu’on n’aurait pas sa pareille à dix lieues à la ronde, et jamais, au grand jamais, elle n’aurait été rôtie ici, sans la circonstance !

— Heureuserilent pour nous! s’écria Gaston, qui, du moins, allait se dédommager amplement sur ce

rôt irréprochable, et qui insinuait déjè le couteau sous l’aileron.

— Dame! exclama Cléopbas qui venait de se réveiller, si la pauvre bête n’était pas morte d’un coup de sang, ben sûr qu’all’ glousserait encore dans la basse-cour, ous qu’on l’a trouvée, à ce matin, dessure le fumier!

A celte révélation, Jacqueline fit un bond de panthère vers son époux, le prit par les épaules et le poussa dans la chambre voisine, dont elle ferma la porte à triple tour : ce fut l’affaire d’une minute. En même temps, le baron, saisissant le dindon apoplectique par les pattes, le lança dans la cour sur le fumier natal, et le boule-dogue, suivant le mouvement, jaillit de dessous la table et disparut sur la piste dé son rôti.

— Faites pas attention, mes bons môssieurs, dit Jacqueline en reparaissant ; le coup de sang n’y fait rien, pisqu’on allait le tuer demain, sans l’accident.

Puis, regardant le plat qui était vide, et où le cresson seul était resté : — C’est donc le diable en personne que ces deux Gargantuas ! s’écria-t-elle ; et , elle courut rejoindre Cléopbas, qui déjà ronflait sur son lit, en poussant des cris de terreur.

Nos deux voyageurs, délivrés du troisième convive, se jetèrent sur les cerises, les groseilles et les radis roses ; ils risquèrent même la salade, et se désaltérèrent avec la crème.

— Heureusement ! disait Gaston , heureusement

que les houle-dogues ne sont ni frugivores ni herbivores !

— Voilà l’emblème du village, mon cher 1 ajouta le baron en tirant un cure-dents de son gilet; tout ce qui s’y fait en dehors des habitudes champêtres y tourne au burlesque, et les paysans ne font que des sottises, toutes les fois qu’ils sortent de la soupe aux choux, des cerises et du fromage à la crème.