CHAPITRE XVII

Paysans et bourgeois. — Un mort bien portant. — Trois cents pour cent. — La correspondance dn baron.

— Nos hôtes, reprit Gaston, ont, à cela près, l’air d’honnêtes gens, et t adjectif à l’omelette n’est qu’un crime autorisé par leurs vieux usages: c’est, du reste, la meilleure»façon de s’assurer du degré de chaleur d’une friture ; quant à l’apoplexie de notre rôti, il est évident que l’excellente Jacqueline a cru que la mort subite n’impliquait pas la perte d’une belle pièce, et qu’elle en eût elle-même volontiers dégusté sa part, sans la moindre répugnance.

— Cher ami, répondit le petit vieillard, après s’être riacé la bouche et purgé le bout des doigts, comme s’il fût sorti des Frères-Provençaux, — cher ami, en règle générale, comptez toujours qu’un paysan, traitant une affaire quelconque avec ce qu’il

appelle un bourgeois, s’arrange invariablement de façon à le duper le plus possible.

— Que me dites-vous là ?

— Bien que de très-exact : et, ce qu’il y a de plus joli, c’est que le bourgeois le plus fort sera, quatrevingt-dix-neuf fois sur cent, victime de la finesse du gros balourd avec lequel il entrera en relations. Prenez-moi le plus rustaud, le plus mal dégrossi de tous les herbages de la Normandie, de toutes les plaines de la Beauce et de toutes les vallées picardes, je mets en fait que ce rustre battra à plates coutures le citadin le plus sur ses gardes 1 Rusé, malin, madré, sous un air de naïveté et de bonne foi, le paysan, tout en paraissant sacrifier ses intérêts, vous amène toujours infailliblement, et par des voies détournées, au but qu’il a marqué d’avance. Tytire. et Mœlibée, traitant a^ec Cicéron lui-même, eussent facilement triomphé du vainqueur du Forum... Avez- vous un marché de terre à entamer avec un de ces simples laboureurs?... soyez assuré, d’aberd, que cet homme a déjà conçu le projet de vous en demander le triple pour en avoir le double ; si celte terre est nécessaire à vos goûts, à vos désirs ou à vos besoins, il sait que ses refus aiguiseront votre envie de la posséder, et il la gardera dix ans s’il le faut, bien certain que, dans dix ans, vous en donnerez quatre fois plus que vous n’en offriez primitivement. 11 y a, entre les gens de la campagne, une sorte de pacte tacite, d’alliance muette qui les unissent secrètement contre l’ennemi commun, qui est la bourgeosie, et la guerre des

paysans n’a pas seulement éclaté, au seizième siècle, dans la Thuringe, la Souabe et la Franconie : l’anabaptiste Munzer vit encore, vivra toujours, tant qu’il y aura des villes et des campagnes, des châteaux et des chaumières.

— Pourtant, objecta Gaston, ce balourd, ce rustre doit avoir moins de ressources pour l’attaque et la défense, que l’homme fortifié par l’expérience du monde et par l’éducation.

— L’éducation, dites-vous?. .. Eh! mon cher, c’est là justement ce qui fait notre faiblesse. L’ éducation agrandit le domaine de nos connaissanceset de nos relations sociales ; elle ouvre à notre imagination le vaste champ où nous nous lançons tous par mille routes diverses; sans cesse occupés de plusieurs choses à la fois, sans compter les arts, les sciences et les lettres, qui sont les rêves de la vie civilisée, nous n’avons ni le loisir ni le vouloir de nous adonner à une seule et unique pensée : nous avons trop de choses, soit pratiques, soit spéculatives, à diriger. Lui, le paysan, dès qu’il a conçu une idée, il la couve, la réchauffe, la soigne en se repliant sur lui-même; il y concentre toute son étroite imagination, ne .pense qu’à elle, ne s’occupe que d’elle, et, un beau jour, l’idée éclot, elle passe fait. Comprendriez-vous qu’un seul laboureur qui aurait vingt arpents à cultiver, pût arriver à les labourer, herser, semer, sarcler et récolter, aussi bien que son voisin qui n’en posséderait qu’un seul ?... Non ! Eh bien, nous avons les vingt arpents, et lui n’a que cent verges ; voilà la définition. Aussi,

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les riches fermiers mêmes, qui ne visent qu’à l’accumulation du revenu sur le capital, se gardent-ils bien de faire donner ce qu’ils appellent de l’éducation à leurs enfants 1 Ils leur font apprendre un peu de lecture, une ombre d’écriture, et pas du tout d’orthographe : le contraire les ruinerait dans leur postérité, et il n’est pas rare de rencontrer des cultivateurs qui gagnent cent mille francs par an, à saper leurs froments et à arracher leurs betteraves, et qui auraient bien du mal à rédiger une quittance sans le secours de leur femme, qui toujours leur est supérieure. Le gouvernement lui-même, dans sa sagesse, a si bien compris que, pour déjouer les ruses des paysans, il lui fallait prendre ses agents parmi les paysans euxmêmes, que la plupart des maires de villages ont été choisis dans la ferme plutôt que dans le château. Un citadin ne résisterait pas trois mois à son conseil municipal, tandis que le cultivateur, né et élevé au sein des ruses et des roueries champêtres, arrive assez facilement à les déjouer.

— De sorte que, demanda Gaston, vous pensez que dame Jacqùeline...

— * Dame Jacqueline , qui nous a si bien reçus ce matin, n’a eu qu’une idée : c’est d’utiliser en faveur des bourgeois voyageurs la dinde qu’elle a trouvée morte sur son fumier, laquelle dinde nous sera cotée beaucoup plus chère que chez Chabot et Potel ; quant à Cléopbas, tenez , regardez son broc : il avoue en avoir bu une partie, et pourtant le vin qui reste dans le fond n’est pas tel qu’il est sorti du tonneau : Cléo-

plias est un orthodoxe qui a pour principe de baptiser tout ce qui a vu le jour... L’Éveillé qui, tout à l’heure, a eu l’air de dédaigner le polirait de Sa Majesté qu’il a fort bien empoché, combine en ce moment de quelle façon il s’y prendra pour nous amener à monter son ménage... 11 n’est pas jusqu’au bouledogue qui n’ait parfaitement rempli ses devoirs dans cette guerre des paysans.

— Ah! par exemple 1 s’écria Gaston, vous ne ferez pas croire que le brave chien soit complice de ses maîtres.

— Complice par réflexion , non : mais associé par l’instinct, par l’éducation et surtout par l’exemple ; je crois que c’est Sterne qui connaissait le caractère d’un maître d’après celui de son chien?...

— Non, interrompit Gaston; c’est Goldsmith dans son Vicaire de Wakefield.

— C’est juste!.. Eh bien, Goldsmith avait cent fois raison : ainsi, tenez pour certain que nos beaux et nobles lévriers d’Écosse n’agiraient pas comme vient de le faire cet horrible et ignoble chien aux appétits voraces : ce chien est un paysan; il est né dans une basse-cour, a été élevé sur le fumier; il a les viees du milieu dans lequel il vit; les gens qui l’entourent sont naturellement finassiers, chippeurs, carottiers, pour me servir d’une expression triviale; il fait comme eux : il se cache sous la table, guette l’occasion, s’élance, happe son morceau et se sauve; dans un quart d’heure, il reviendra tranquillement, avec toute la bonhomie de l’innocence, et on ne se dou-

tera pas que ce gros balourd a usé d’autant dq, malice... Tel chien, tel maître... Au reste, les ruses des paysans sont parfois de l’audace, et ils la poussent souvent jusqu’à la plus impudente invraisemblaRce ; en voici un exemple entre mille.— L’été dernier, à ma campagne, une femme vient me trouver au château :

— Ah! monsieur le baron! s’écrie-t-elle avec tous les signes du plus violent désespoir.... mon pauvre Jeannot!

— Ton mari! que lui est-il donc arrivé?

— Ah! monsieur le baron! mort!... mort! écrasé par une voiture de blé qu’il conduisait au marché !

— Ah! mon Dieu!...

— Et pas de quoi le faire enterrer!- pas tant seulement les quatre planches de sapin du bon Dieu pour lui faire un cercueil !

En présence de pareilles douleurs il n’y a pas à temporiser; je lui jette trois louis dans la main, en essuyant une larme; je l’autorise à venir me revoir, et je la congédie avec tout ce que la pitié m’inspire de bonnes paroles... Huit jours après, traversant le village dans ma voiture, qu’est-cé que j’aperçois sur la place?... Jeannot, sortant du cabaret, et décrivant des sinuosités qui attestaient que la vendange avait été bonne.

— Quoi! Jeannot, lui criai-je; tu n’es donc pas mort?...

— Non, monsieur le baron; c’est ma femme qui vient de trépasser, et que même j’allais au château pour vous en faire part, et vous intéresser à soh en-

terrenjent, dont je suis insuffisant, vu le manque de numéraire...

Je fis fouetter les chevaux et jurai, comme toujours, de ne plus m’y laisser prendre. J’y ai. été pris cinq fois encore, depuis dix mois.

Le baron venait de terminer le récit de celte anecdote, lorsque la porte de la cour s’ouvrit et donna passage à un jeune gars de dix-sept ans, qui entra, en disant :

— Pardon, excuse à la société : qui qu’est le baron qu’est écrit là-dessus?

Et il présenta un paquet cacheté que le vieillard prit, en disant :

— C’est à mon adresse ; j’avais donné ordre de faire suivre mes lettres jusqu’à Meyran.

— C’est le facteur qui les a laissées à la ferme, d’ousque j’ les apporte... et y fait fièrement chaud! ajouta le gars en essuyant son front avec la manche de sa blouse.

— Bois, mon garçon, dit Gaston en lui désignant le broc... Et le jeune paysan fit au vin ce que le boule-dogue avait fait à ce que l’on sait.

— C’est qu’il y a une fière enjambée d’ici qu’à la ferme I ajouta le gars, en faisant claquer sa langue, en signe de satisfaction... El il ajouta encore, en voyant le baron fouiller à la poche :

— Mais quand s’agit d’obliger des seigneurs, généreux et honnêtes hommes, calcule pas les peines!

Le baron lui mit une pièce dans la main ; le gars,

après y avoir jeté un coup d’œil rayonnant, se sauva sans saluer.

— Vous le voyez, dit le boiteux en riant; voici encore un jeune rustre plus fort que moi : il a analysé le cœur humain, et s’il n’avait rien dit, au lieu de deux francs, je ne lui aurais probablement donné qu’une pièce de dix sous : c’est de la ruse placée à trois cents pour cent...

— Outre le brcrc que je l’avais vu lorgner en entrant, et qu’il a vidé rubis sur l’ongle! dit Gaston en faisant faire la bascule à la cruche qui ne restitua pas une seule goutte de liquide.

Le baron qui avait fait sauterie cachet de l’énorme enveloppe, jeta, une à une sur la table, plusieurs lettres qui y étaient renfermées et que lui transmettait son intendant de Paris ; il dit à Gaston :

— Vous qui avez meilleurs yeux que les miens, car on commence à ne plus y voir, soyez assez bon pour me dire d’où viennent ces lettres.

Le jeune homme s’approchant de la cheminée où le feu flambait toujours, examina les suscriptions et dit :

— En voici une de Londres.

— Ah ! fort bien, fit le baron en la prenant ; je sais ce que c’est : c’est de mon banquier qui envoie des traites sur Hambourg.

— Une autre de Vienne.

— Très-bien : du régisseur de ma terre de Krawenburg.

— Une troisième de Breslau.

— Bon ! c’est pour mes laines de Silésie.

— Une quatrième d’Odessa.

— Ah ! ah !... mes navires de grains sont en mer.

— La dernière » de... ma foi ! il y a une foule de timbres auxquels je ne connais rien. •

— Donnez, fit le baron, et, après y avoir jeté un coup d’œil, il dit: — C’est de Bénarès : il s’agit d’une mine de diamants que j’ai là, sur les bords du Gange.

— Tiens! fit Gaston, ma mère m’a souvent parlé, dans mon enfance, d’un oncle qu’elle avait dans l’Inde, et qui avait dû se fixer à Bénarès.

— Ah! dit le vieillard, en se détournant pour cacher un sourire; et... cet oncle, qu’est-il devenu?

— Oh ! mon Dieu ! nul ne le put savoir ; on l’attendit en vain bien longtemps, il cessa de donner de ses nouvelles, et je me rappelle que, — j’étais bien petit alors, — ma mère, tous les soirs avant de me coucher, me faisait dire une prière pour demander à Dieu le retour de cet oncle qu’elle paraissait aimer beaucoup. *■

— Et qui la chérissait tendrement ! répondit vivement le vieillard, en essuyant une larme... Puis,

' comme pour corriger la vivacité de son exclamation involontaire: — je le suppose du moins, dit-il... et vous, que pensiez-vous d’une absence aussi prolongée?

— Moi ?... je ne sais, j’étais trop enfant pour m’affliger de la perte de ce que je ne connaissais pas : , pourtant, je voyais ma mère pleurer si souvent en

parlant du frère de sa mère, que je pleurais aussi, et médisais que je l’aimerais bien, si le ciel nous le rendait.

— Et si cela arrivait?

— Oh î je ne crois pas aux retours après trente ans d’absence ; mais si cela arrivait, je serais bien heureux de donner à cet homme toutes les places que la mort a laissées vides dans mon cœur.

— Qui sait?... répondit le baron, etil pritlebrasdu jeune homme, qu’il en traîna dehors, sous prétexte de fumer un cigare aux étoiles , mais en réalité pour lui cacher une émotion qui n’était pas la première, et que Gaston eût pu remarquer depuis plusieurs jours, s’il avait pensé à observer son Mentor.