CHAPITRE XVIII

Le médecin de campagne. — Le paysan malade. — Les bestiaux indisposés. — Les accouchements. — La délivrance mutuelle. — Le mari en couches.

Lorsqu’ils furent sortis dans la rue, le petit vieillard s’aperçut bien que son jeune compagnon essayait de détourner ses pas, afin de l’entraîner du côté du château, dont la masse noire tranchait au loin sur toutes les chaumières qui l’environnaient ; mais le temps ne lui paraissait sans doute pas encore venu, car, sans avoir l’air de remarquer ses innocentes supercheries d’amoureux impatient, il dirigea la promenade nocturne du côté diamétralement opposé.

Au détour de la place de l’église, un cavalier, en-, veloppé dans un manteau, et dont le cheval trottait l'amble, faillit heurter nos rôdeurs de nuit.

— Ah ! pardon, messieurs, dit-il en arrêtant sa

monture; j’ai manqué de vous blesser... Puis, voyant qu’il n’y avait aucun accident à déplorer :

— Si je vous eusse tués, ajouta-t-il , on n’eût pas oublié de dire que je fais trop consciencieusement mon métier.

— Je parie que monsieur est médecin ?... répondit le baron en riant.

— Vous l’avez dit, monsieur: officier de santé, pour vous servir.

— Merci!... fit le petit vieillard: mes soixantequinze ans n’ont pas besoin d’auxiliaire.

— Il est de fait que l’âge n’y fait rien, monsieur; je sors de voir un pauvre diable qui, fort, robuste, mangeant comme quatre et buvant comme dix , n’avait guère que trente-cinq ans, il y a deux heures... ce qui ne l’a pas empêché de s’en aller très- lestement ad patres.

— Ah! mon Dieu!... Et de quoi est-il mort? demanda Gaston.

— De ce dont meurent tous les paysans.

— Le manque de soins, dit le baron : ils sont si pauvres !

— Précisément, monsieur; c’est le manque de soins, vous l’avez dit; mais la pauvreté n’est pour rien dans les causes et les conséquences du mal. L’homme qui vient de mourir est un riche fermier qui a une dizaine de bons chevaux de charrue dans son écurie ; il montait un fringant bidet normand pour aller inspecter ses moissonneurs, ou pour se rendre aux marchés de la ville voisine; il ne se faisait

pas faute de prélever sur sa basse-cour la poularde de son dîner ou la paire de pigeons de son déjeuner: sa cave pouvait, au besoin, restituer à la lumière quelques vieux flacons. qui avaient été cachetés et ensablés par la main prévoyante do son aïeul : c’était un gaillard qui n’eût pas jeté sa ceinture de cuir sur la route, pour mille écus, quand, les jours de marchéfranc, il s’en allait, au trot de son bidet, pour marchander un demi-cent de cochons, ou un morceau de troupeau du Berry. Un quartier de terre n’était jamais mis en adjudication chez le notaire, sans qu’on l’avertit particulièrement, et il fallait que le lopin fût bien avarié, pour qu’il n’y fît pas surenchère... Eh bien ! cet homme vient de mourir faute de soins;

— Comment cela? demanda Gaston; sa famille n’avait donc aucune affection pour lui?

— Bien au contraire : sa femme l’aimait, autant qu’une femme peut aimer son mari ; mais, à la campagne, on n’appelle jamais le médecin, que lorsque la médecine est impuissante à intervenir : je ne parle pas seulement de la chaumière, mais aussi de la ferme. Un fermier, quelque riche qu’il soit, hésite tou jours à recourir à un homme dont chaque visite d’un q art d’heure va lui coûter une mesure de blé; il a horreur du médecin,* non pas parce qu’il doute de son savoir, — bien au contraire, il y croit d’une façon superstitieuse, — mais parce que le médecin est, à ses yeux, une sorte de fournisseur qui vend sa marchandise à un taux selon lui exorbitant : gagner trois ou quatre francs en dix minutes ; voilà de ces

bénéfices qu’il n’admet pas. Damel vingt à trente francs l’heure ! six à sept cents francs par jour 1... tel est leur raisonnement à ces accumulateurs qui calculent tout- par la table de multiplication. Alors, s’ils éprouvent un malaise, ils se disent... <r Ça ne sera rien! o Le mal couve, il se déclare... « Bah 1 on verra; » il empire... <r Attendons, cela s’en ira comme c’est venu ; » et, un beau matin, on s’aperçoit que le malade râle ; vite, on dépêche un varlet d’écurie qui part au trot d’un limonier, et qui ramène le docteur... Le docteur, les trois quarts du temps, se rencontre au chevet du moribond avec le curé qui présente le saint ciboire, avec le notaire qui griffonne un testament, avec les parentsqui beuglent et les chiens delà ferme qui hurlent la mort... et, quand il entre, presque toujours il n’a plus qu’à sortir... C’est ce qui vient de m’arriver, et demain on enterre ce pauvre diable qui était constitué pour vivre encore un demisiècle... tenez, voici qu’on tinte son trépas.

En effet, la cloche de l’église sonnait lugubrement et annonçait au village qu’un enfant, du hameau venait de rendre le dernier soupir.

— Quelle insouciance! s’écria Gaston. «

— Oh ! monsieur, cette insouciance est presque-de l’abnégation, reprit l’officier de santé, car elle ne s’applique qu’à celui seul qui en est victime; pour le reste, c’est différent; ainsi, qu’un cheval ait une tranchée, ou qu’une vache accuse les symptômes d’une bronchite, et qu’un porc soit soupçonné du charbon, vite, il n’y a pas assez de gens, assez de

chevaux à la ferme pour courir chez le vétérinaire.

On met les chaudrons sur le feu, on y empile la guimauve, le sel de lartre, le vinaigre, le miel et tous .* les ingrédients ordonnés par l’hippiatrique sauvage des campagnes ; on graisse la seringue, on double la litière, on tiédit les boissons ; le feu est à la maison.

11 y a même des prières qu’on adresse à je ne sais plus quel saint spécialement chargé de la garde des bestiaux ; on lui fait brûler des cierges, on lui vole des messes en cas de guérison ; c’est un branle-bas général... Si l’animal meurt, oh! alors, gardez-vous d’entrer, de huit jours, dans cette maison en deuil : le maître pleure, la fermière sanglote, la bonne gémit, et le reste pousse des hurlements... C’est à fendre une meule de foinl

— La mort d’un membre de la famille doit être suivie de bien affreuses marques de douleur, dit Gaston, si j’en juge d’après cela ?

— Le regret est plus profond , dit le rhédecin, c’est pourquoi il est moins apparent. Pourtant, si le maître vient à mourir au commencement du mois d’août, la douleur est nécessairement plus expansive que s’il était trépassé à la fin de décembre.

— Pourquoi donc?

— C’est tout simple : au mois d’août, la moisson commence; la disparition de celui qui dirige les travaux est bien plus préjudiciable que ne le serait la privation de son concours au milieu de l’hiver, époque de repos et de chômage ; alors on a du temps devant soi, et on peut parer à l’accident.

* — Voilà de ces mœurs que je ne soupçonnais pas! exclama le jeune homme, landis que le baron riait beaucoup de son étonnement.

— Mais... dit le médecin, je suis forcé de vous quitter, messieurs ; l’on m’attend pour faire un accouchement au village voisin, et je dois m’y rendre d’autant plus exactement, que le fait est plus rare : depuis quinze ans que j’exerce dans ce canton, c’est la troisième fois seulement que je suis appelé pour pareillé opération.

— Eh quoi ! demanda le jeune homme, l’accroissement de la population serait- il en danger dans votre circonscription ?

— Oh! non pas! c’est une branche d’industrie qui augmente tous les jouis, mais où la chirurgie n’a rien à moissonner. Ici, les voisines s’accouchent entre elles ; c’est un de ces petits services d’amitié qu’elles se rendent tout naturellement. J’ai vu, un jour, deux femmes enceintes s’accoucher mutuellement le même jour, et à deux heures d’intervalle.

— Que dites-vous là? s’écrièrent ensemble les deux amis ; vous voulez plaisanter, sans doute ?

— Pas le moins du monde !... La première, qui était délivrée à midi, fut parfaitement en état de se lever à deux heures, et de réciproquer à sa voisine le bon office que celle-ci lui avait rendu. Les femmes de la campagne ne gardent jamais le lit plus de vingtquatre heures après avoir mis bas, — c’est leur expression, — et c’est tout simple: ne. faut -il pas

qu’elles s’occupent du ménage, tandis que le mari se repose?

— De quoi le mari se repose-t-il ?

— On n’a jamais su ; mais toujours est-il que, dans beaucoup de localités, dès qu’une femme épro&ve les premières douleurs de l’enfantement, le mari se couche, après avoir bu un bouillon que lui apportent les matrones voisines.

— Voilà qui est inexplicable f ■ »

— Et c’est inexpliqué, mais cela est. Aureste, tous ces accouchements sont heureux et n'ont jamais de suites fâcheuses, comme à la ville ; et vous voyez donc bien que ces braves femmes n’ont pas tort de se livrer au culte de Lucine; d’autant mieux que l’accoucheur ne pourrait se déplacer pour moins de cinq francs, et qu’elles en sont quittes pour deux œufs frais.

— Deux œufs pour un accouchement ! fit Gaston en éclatant de rire.

— C’est le double de ce qu’on offrait à Esculape, répondit le médecin, et c’est le tarif en usage dans les campagnes.

11 salua les étrangers, remit son cheval à l’amble, et disparut par le sentier qui menait aux haies du village.

Les deux amis, enchantés de la nouvelle étude qu’ils venaient de rencontrer au coin de la rue, se promenèrent, en fumant, sur la place ; au bout d’un instant, ils aperçurent une femme qui entrait dans une chaumière ; un homme y pénétra quelques mi-

nutes après; plusieurs garçons et filles arrivèrent l’un après l’autre, el imitèrent les premiers; bientôt nos voyageurs remarquèrent que ces entrées successives se multipliaient, et que chaque nouveau venu marchait silencieusement. Cet air de mystère intrigua fort nos observateurs et ils résolurent de l’approfondir.

— Entrons, dit le baron : il serait plaisant que . nous découvrissions une conspiration sous le chaume, et des Catilinas sous la blouse.

Et ils pénétrèrent dans l’obscur couloir qui menait à la porte de la maison.