CHAPITRE XIX

La mère Briclioltc. — Le grand jeu. — Les princes étrangers. — I.a barrique défoncée. — Les passions au village. — Présentation «Je Pascaline. — S« forte virum quem! — Le caporal Martial. — La veillée.

Le mystère était bien simple, et il ne s’agissait de renverser aucun gouvernement européen, ni même de conspirer contre monsieur le maire de la commune. La maison de la mère Bricliotte était le rendez-vous quotidien désigné, cette année, pour faire la veillée... La mère Bricliotte, ex-cantinière de la 62 e demi-brigade, était née quelque part, mais on ne savait où ; elle devait certainement le jour à quelqu’un, mais sa filiation était restée à l’état de troisième terme d’une équation de quatrième degré. Elle comptait assez de printemps pour ne plus s’amuser à les chiffrer, etelle avait suivi l’armée française dans toutes

les campagnes et garnisons, en qualité de vivandière, du 3 e de la A e du 20 e . Elle avait été fort belle, à ce qu’elle affirmait, et fort accorte, à ce que chuchotaient les ex-sergents du corps. En politique, elle était pour la suppression de l’impôt sur les boissons ; en morale, elle penchait pour la liberté phalanstérienne, et en hygiène pour la consommation liquide poussée usque ad ebrietatem, selon le précepte de Gallien et d’Avicène. Du reste, bonnç femme, portant le cœur sur la main, le nez au milieu du visage; ayant pansé les blessés dans l’occasion, versant l’eau-de-vie camphrée sur les plaies, aussi bien que le cognac dans les verres; n’ayant jamais plus marchandé son lit aux malades qu’aux bien poriants, et s’étant fait une règle de conduite qui consistail à ne tenir fermés, en aucune occasion, ni son cœur ni sa bourse. A deux ans, elle avait été la fille du régiment ; ii seize ans, son épouse ; à quarante, elle était devenue sa mère. Aussi, tous la respectaient, et, après avoir porté, pendant trente campagnes, le joyeux sobriquet de Brichoiie-Carabine, elle avait fini par être décorée de celui non moins flatteur de mère Brichotte. C’est sous cette glorieuse dénomination qu’après avoir — , selon son expression, — pris sa retraite le lendemain de Waterloo, elle s'était retirée dans la vie civile. Elle avait amassé une centaine d’écus de rente, qu’elle avait recueillis dans le fond des petits verres de la grande armée. Elle vivait de ses souvenirs et d’un quartier de terre qu’elle plantait de légumes; elle avait précieusement gardé, comme une relique, le tonneau

frariolé, compagnon fidèle de ses campagnes ; elle le nommait le chirurgien-major, parce que, disait-elle, son tonneau avait guéri plus de malades que tous les officiers de santé du régiment. Comme la Vieille de Béranger, elle montrait avec orgueil un brûlegueule, dans lequel, affirmait-elle, avait fumé son empereur... qui, entre nous, détestait la pipe, autan! qu’il adorait la tabatière, dont nos dramaturges ont par suite abusé. On aimait à faire la veillée chez elle, parce qu’elle y racontait ses campagnes, et qu’il était flatteur pour un village de compter parmi ses habitants une glorieuse femme qui, selon le bruit public, avait pris, elle deuxième, la ville de Dantzick, oîi le maréchal Lefebvre n’était entré que grâce à elle I... A Austerlitz, elle avait eu l’insigne honneur d’offrir un verre d’eau-de-vie à l’empereur, qui l’avait refusé, et elle eût obtenu la croix d’bonneur à Marengo, si la Légion d’honneur n’eût pas été créée juste deux ans plus tard. La mère Brichotte était grande, sèche, et carrément plantée sur deux pieds, assez solides pour des pieds qui avaient fait leur tour d’Europe aupasde chargedestamboursdela62* demibrigade. Sous une jupe assez courte pour qu’on pût la nommer blouse, elle portait une sorte de pantalon de toile bleue à la memeluk ; ses cheveux, coupés ras, s’abritaient sous une coiffure qu’elle se confectionnait elle-même, et qui participait du tricorne et du bonnet de police. La nature, comme si elle eût prévu les militaires destinées de cette vaillante androgyne, avait fait croître sur sa lèvre supérieure une

véritable moustache, que n’eussent pas désavouée certains grenadiers de la vieille prde. On comprend qu’avec tous ces précieux avanl âges, la mère Brichotte jouissait d’une haute position dans sa localité ; aussi, n’y entreprenait-on jamais quelque acte un peu sérieux sans venir la consulter. Elle avait, de plus, le privilège de tirer les cartes, de dire la bonne aventure, et de faciliter, moyennant finances, les liaisons qui ne marchaient pas toutes seules. Elle était la providence des Lovelaces du canton, et les jeunes filles lui adressaient des révérences plus caractérisées qu’aux autres femmes du hameau. Bref, pour tout dire, la mère Bricholte était fortement soupçonnée d’entretenir des intelligences avec les esprits surnaturels, et elle passait pour sorcière à trois kilomètres à la ronde. De plus, ce qui n’était pas à dédaigner, elle tenait une espèce de petit cabaret où elle ne débitait, disait-elle, que des liqueurs authenthiques : son cassis datait d’Iéna, et son eau-de-vie de Wagram. Après le désastre de Waterloo, elle en avait sauvé soixante-trois quarteaux, dans un caisson que Wellington et Blücker avaient laissé sur le champ de bataille. Du reste, elle était en instance auprès du ministre de la guerre, pour obtenir la médaille de Sainte-Hélène, qu’elle attendait à chaque arrivée du facteur rural.

Elle avait l’habitfide d’ouvrir la veillée par le grand jeu; c’est-à-dire qu’elle tirait les cartes, pour savoir si la soirée serait hnreuse , et si la jeunesse mâle et femelle avait quelque espérance à fonder sur les sou-

rires aléatoires du petit dieu d’amour... Ce soir-là, la pythonisse,àla clarté d’un fumeux lumignon suspendu au-dessus d’une table boiteuse, interrogeait le destin déguisé en valet de pique et en as de carreau. Toute l’assistance, l’œil attentif et l’oreille tendue, aspirait les prophéties de l’oracle, et l’intérét était vivement surexcité, puisque la voix fêlée de la mère Bricholte faisait entendre ces solennelles paroles :

— Roi de cœur!... un jeune prince, beau comme le jour, riche de douze cents livres de rente, ainsi que le certifie ce dix de trèfle, arrive accompagné du valet de pique qui est son premier minisse... Dame de cœurl... c’est une jeune énocente de l’hameau qui se trouve dessure son passage, comme le décrète le sept de carreau ici présent, et voici un roi de pique qu’est M. le curé, et un roi de carreau qu’est, vulgairement parlant, môssieure le maire, qui les conjoignent par-devant le bon Dieu, qu’est prouvé par ce trois de trèfle, image de la très-sainte Trinité... La jeune énocente est une blonde, vu que la retourne est en cœur; à moins qu’elle ne soit brune, vu que le talon est en pique !

En cet instant, la porte de la chaumière s’ouvrit, et l’on vit entrer le baron suivit de Gaston... Roi de cœur et valet de pique!... On se figure d’ici la stupéfaction de l’assistance, et combien de cœurs blonds et de piques bruns durent palpiter sous les mouchoirs de cotonnade bleus et rouges!... La mère Brichotlé elle-même, qui, tous les soirs depuis vingtcinq ans, prédisait l'arrivée du jeune prince beau

comme le jour et riche de douze cents livres de rente, la mère Bricholte, en ce moment, eut foi en elle, et se demanda, dans un monologue rapide, si par hasard elle n’élait pas inspirée de Dieu, ou du diable... Elle ne fut pas longtemps à se répoudre par l’affirmative. Ne voulant pas toutefois paraître étonnée de l’étrange réalisation de sa prophétie, elle fit deux pas vers les étrangers, et les saluant militairement, en portant .sa main jjroite à hauteur de l’oreille, elle dit :

— Pardon, excuse, mes princes, pourrait-on se donner celui de vous offrir quelque chose, vu la nuit qu’est, vulgairement parlant, d’une fraîcheur trèsmalsaine?

— C’est pour cela que nous nous sommes permis d’entrer, répondit le baron qui comprit immédiatement que le moyen d’introduction s’offrait tout naturellement; seulement, nous prions la gracieuse compagnie de vouloir bien nous aider à goûter une barrique de petit vin du crû, que nous venons d’apercevoir dans la cour ; voici de quoi aider à la défoncer, ajouta-t il, en jetant quelques louis sur la table qui servait de trépied 5 la pylhonisse.

A l’aspect de cet or tombant là, comme s’il descendait du ciel, tous ces pauvres paysans qui voyaient, pour la première fois, briller ce métal fascinateur, restèrent muets d’abord :1a stupeur était à sou comble, et tous hésitaient entre deux sentiments également justitiés par la circonstance : ils étaient partagés par le respect dû aux princes étrangers, et par l’admiration qu’on ne. pouvait iî fuser à la puissance de