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la sibylle. Pourtant, L'Éveillé, le charretier que nous avons vu tantôt et qui avait palpé le portrait de Sa Majesté, ayant déjà l’expérience d’une semblable générosité princière, fut moins surpris que les autres : il entraîna deux ou trois de ses camarades qui, en moins d’une minute, eurent roulé la barrique jusqu’au milieu de la chambre, et alors, ce fut un cri général de joie et d’actions de grâces. La pièce, mise sur cul, fut défoncée de deux coups de mandrin, et quelques instants après, les pots, les cruches, les tasses, les écuelles, et tout ce qu’on avait trouvé d’ustensiles dans la chaumière, circulaient, remplis de la dive liqueur, et passaient d’une bouche à l’autre, sans distinction d’âge ni de sexe : Bacchus, dit Horace, est un dieu communiste : üeitas omnium l

Quand on boit dans le même verre,

La lèvre s’enflamme, dit-on... ,

Allons, Chioé, sois moins sévère :

Si le mal liait aux bords dn verre,

La rose aussi nait du bouton 1

En moins d’un quart d’heure, le bruit se répandit dans le village, que les princes étrangers, descendusau Dindon couronné, venaient d’établir le siège de leur gouvernement chez la mère Brichotte, et que la population y était royalement abreuvée aux frais du trésor privé. A cette nouvelle, propagée avec une électrique rapidité, le maréchal-ferrant, jetant le

marteau sous l’enclume, était venu prendre en passant le charron, puis le bourrelier, le cantonnier communal et le charpentier : ce noyau s’était grossi du faiseur de bas, du marchand de peaux de lapins, de deux charretiers et d’une dizaine de gars , qui d’avance, se pourléchaient les lèvres, à la douce pensée que la barrique devait jauger deux cents litres de contenance légale.

Tout cela fondit, comme une avalanche, chez la mère Bricholte : c’est ce que demandait le baron.

— Vous allez voir, disait-il tout bas à Gaston, que le coeur humain est le même au village qu’à la ville, et que les passions ont leur jeu sous le chaume des cabanes, comme sous l’or des palais... Tenez, voyezvous là-bas, dans le coin de la haute cheminée, cette jeune Agnès qui, tout en tournant distraitement la roue de son rouet, fait les doux yeux à ce robuste batteur en grange qui est à votre droite?... Vous vous dites : Voici deux fiancés qui s’adorent, se le déclarent et ne demandent qu’à se le prouver 1... et il y a du vrai dans votre appréciation : l’Amour est un charmant oiseau qui aime surtout à percher sous les ombrages du hameau, et voilà deux jeunes cœurs qui ne demandent pas mieux qu« de lui laisser faire son nid. Mais regardez, là, vis-à-vis, cette autre bergère en. corsage rouge : ses yeux lancent des éclairs mal comprimés, en foudroyant la rivale qui fauche; d’un seul eoup, toutes les promesses que son ingrat lui avait faites; c’est la jalousie qui commence et qui peut-être finira par le crime : il y a des drames en

sabots comme en cothurne ; Melpomène, du reste, est née sous les ombrages du mont Piérius donc : c’était une paysanne... Retournez-vous, et remarquez cette femme qui cause tout bas, d’une façon fort animée, avec ce jeune homme dont le costume annonce une certaine aisance : c’est une mère qui chante, sur toutes les cordes de sa lyre, les vertus et *es qualités de sa jeune fille; à l’entendre, c’est un trésor digne d’un roi : « Nulle ne irousse une botte de luzerne avec plus de célérité, ne trait une chèvre ou une vache plus lestement, et ne vous confectionne son demi-cent de fromages avec plus de propreté et d’économie ; ça a bon pied, bon œil, bon cœur et bon estomac ; ça se lève tôt, ça se couche tard, et c’est sage à faire envie à la sainte Vierge, mère de Dieu ; heureux le gars qui sera assez bien avisé pour ne pas attendre qu’il soit tiop tard pour taper dans la main du papa! » Quant au fieux qui l’écoute, il se dit à lui -même: « J’ai cinq arpents de bonnes, vignes là-haut aux Quatre-Monteleltes ; ma vieille tante a quatre-vingt-un ans et un asthme qui, d’un jour à l’autre, peut m’en bailler le double ; v’ià lô-bas la fille à Nicolas, qui est laide et majeure, c’est vrai ; mais elle aura, un jour, le moulin du Clos- Madame et les trois journaux de bonne terre qui en dépendent- ma foi ! j'aime mieux la fiileàNicolasl...» Derrière eux, ces deux hommes en blouse qui causent avec chaleur, ce sont des voisins qui discutent • un échange amiable : l’un propose son cheval qui est cornard, et l’autre sa vache qui est stérile; ils se

rompent tous deui, comme de vrais citadins, en jurant qu’ils y perdent et qu’ils sacrifient l'intérêt à l'amitié... Plus loin, sur ce banc, ces deux vieilles commères déchirent toutes les existences mâles et femelles de la commune, depuis la femme du maire jusqu’à la gardeuse de dindons, depuis le fermier jusqu’au chasse- mannée du moulin : ces deux braves quinquagénaires, qui furent jadis bien loin de songer à concourir au prix de rosière, se dédommagent aujourd’hui de ne plus pouvoir mordre, hélas! à la pomme qui perdit notre première mère ; elles mordent les réputations, sans y risquer les trente-deux dents qu’elles n’ont plus... Là-bas, cet homme, enfariné comme un pierrot de Debureau, c’est le meunier qui combine un mélange de craie pulvérisée avec le pur froment que ses pratiques lui ont donné à moudre; et, à côté de lui, cet autre homme, noir comme un cydope, c’est le charbonnier de la commune , qui cherche un moyen de faire entrer la marne roulée dans la suie, parmi les kilos de houille qu’il débite à ses concitoyens. À sa gauche, c’est l’épicier de la place, qui est sur le point de trouver une ruse infaillible pour augmenter le poids d’un des plateaux de sa balance, sans que les employés de la régie puissent jamais le prendre sur le fait. À sa droite, c’est la tille de bassecour, qui calcule combien d’œufs frais elle a emportés du poulailler de la ferme dans sa chaumière, et qui, comme la Perrette du fabuliste,

Compte déjà dans sa pensée Tout le prix de ses œufs, dont elle aura l’argent.

Derrière ce groupe, c’est le bourrelier qui se frotte les mains, en songeant qu’il a rembourré de foin les colliers de cheval que le fermier lui a donnés à réparer, et qu’avec le crin qu’il en a extrait, il lui en fournira de neufs qu’il lui fera payer le double de leur valeur... Plus loin, c’est le berger...

— Ah çà! mais... interrompit Gaston, nous sommes donc tombés dans une caverne de, brigands? C’est à se croire en pleine civilisation !

— Je vous l’ai dit, mon cher : l’homme est toujours homme, sous quelque latitude que vous le preniez. Les passions sont comme le soleil; chaque pays a son méridien, et il n’y a pas de pôle glacial dans la mappemonde du cœur humain : en Laponie, où j’ai pu étudier ma physiologie, je n’ai pas trouvé de différence entre les instincts des habitants de Wardehuus et ceux des indigènes de Kambaya dans l’Inde, où j’ai perfectionné mon éducation philosophique... Et tenez, continua le baron, en tirant le jeune homme par la manche , regardez ; vous avez le complément : c’est la mère Brichotte, qui, en prudente cabaretière, oublie que Bacehus fut toujours ennemi des naïades, la voici qui, profitant du tohubohu, soutire une demi-douzaine de bouteilles de la pièce, et les remplace par autant de pots d’eau qu’elle a été puiser dans la mare de sa cour. Demain, ces douze flacons, militairement coiffés de cire verte et respectablement roulés dans le sable, reparaîtront sur son comptoir, sous le numéro matricule de vin d’Austerlitz, si ce n’estde Millesimo.

Le tohu-bohu, en effet, était allé croissant : la venue subito de deux princes étrangers, dûment prophétisée par les cartes de la mère Bricliotte, n’était pas un événement ordinaire. Toutes les filles de la veillée rêvaient déjà les douze cents livres de renté attachées au budget royal d’une future principauté, et si Gaston, plus sage que Télémaque, sut résister aux œillades provocatrices des trente-deux Eucharis de cette Ogygie rurale, c’est que probablement il était trop distrait pour les remarquer. Le baron aperçut l’Éveillé qui lui envoyait son plus rayonnant sourire, et il lui demanda si Pascaline, sa promise, était à la veillée :

— La v’ià en personne elle-même ! fit le galant, en donnant un grand coup de poing dans le dos d’une vigoureuse gaillarde qui fit douze révérences successives...

— Allons 1 Câline, continua son futur époux, fais voir à ces messieurs que t’as reçu de l’inducation...

La bergère, rougissant comme une frambroise, et montrant des dents à inciser un gigot de pré-salé tout cru, recommença la série de ses révérences, et la présentation durerait encore, si le père Mathurin et la mère Mathurine, ses auteurs, n’eussent fendu la foule pour arriver jusqu’aux princes étrangers. Les princes les accueillirent avec bonté, et renouvelèrent la promesse d’assister le lendemain au mariage de Pascalino et de l’Éveillé.

— C’est ben d’ l’honneur! fil la mère en reprenant

les révérences interrompues de sa fille ; et le père ajouta :

— C’est pas pour l’histoire d’avoir les faïences et les cadeaux d’usage.

Cependant, le vin du cru, en dépit des adjonctions de la mère Brichotte, commençait à exalter les cerveaux villageois : les rouels étaient abandonnés, les tricots étaient rentrés dans les poches, et la chanson tourbillonnait au-dessus de toutes ces têtes, dont les nez commençaient à rougir. Le concert éclata ; une voix de fileuse entama une sorte de mélopée monotone, que répétaient en chœur les cinquante ou soixante basses, ténors, barytons et hautes-contre de cette peu impériale acadérçiie ; on piaulait, on braillait, on détonnait !... C’était à se croire au coin de la rue Bergère, un jour d’examen général du Conservatoire ! Une ronde, ronde infernale, avec accompagnemeht de sabots et clapotement de galoches, vint compliquer la situation ; les cris, les houppements, les appels gutturaux, s’unissaient aux mille cacophonies de celte étrange chorégraphie ; et les deux observateurs allaient s’arracher à cette églogue, qui tournait à la bacchanale, lorsque la porte s’ouvrit et donna passage au tricorne d’un nouveau venu... A l’instant même, tout rentra dans l’ordre, et il y eut un temps d’arrêt subit, qui rappela à Gaston le Si forte virum quem... de Virgile.

Le virum quem qui entrait était le garde champêtre, qui avait la consigne de faire fermer, tous les soirs, les cabarets à dix heures, sous peine d’amende

pour les contrevenants. Or l'heure était sonnée depuis longtemps au clocher de l’église, et on comprenait qu’on était en faute. Le garde champêtre, qui avait nom Martial, était, comme la mère Brichotte, un de ces vieux débris de la grande époque, et l’on savait qu’il était inflexible sur l’article du devoir ; ancien caporal de grenadiers, il était aussi lier de son galon conquis sous le maréchal Ney, que celui-ci dut l’être de son bâton gagné en 1804, et de la noblesse qui lui fut # conférée en 1812; aussi exigeait-il que les paysans l’appelassent toujours le caporal Martial, attendu, disait- il, qu’un grade est indélébile comme le sacerdoce et que, mêmeaprès la mort, Dieu ne peiit pas faire qu’un caporal n’ait été caporal. 11 portait la médaille de Sainte-Hélène avec un légitime orgueil, et c’est lui qui, en la recevant des mains du sous- préfet, s’était écrié bien avant M. Prudhomme : — Celle médaille. est le plus l>eau jour de ma vie!... Bien qu’il ne sût pas écrire, il n’hésitait pas à verbaliser, et faisait rédiger ses procès-verbaux par sa femme qui avait eu, jadis, le premier prix d’écriture en gros chez le magister de la commune. 11 se vantait de savoir lire; mais le contraire était si avéré, que tous les chasseurs du canton se donnaient le malin plaisir de lui présenter toujours leur port-d’armes à l’envers : il n’y avait pas d’exemple qu’ilse fût jamais avisé de le retourner. Ce fonctionnaire rigide avait pourtant un côté faible, comme tous les grands hommes : Caton aimait les oranges, et Léonidas eût laissé prendre les Thermopyles pour une caisse de raisins du Pélo-

ponèse, à ce que raconter Hérodote. Le caporal Martial, que rien ne pouvait fléchir dans l’accomplissement de ses devoirs, oubliait tout, lorsqu’on parlait de l’homme qui, comme lui, avait gagné ses galons de petit caporal au champ d’honneur. Les paysans le savaient si bien, que, toutes les fois qu’on voulait obtenir une faveur ou une condescendance du garde champêtre, on n’avait qu’à élever une discussion sur la grande époque, et alors, le vieux soldat, se redressant tout d’une pièce, se mettait à raconter la magnifique épopée du poëme impérial. Ses récits, comme ceux de Goguelat dans le Médecin de Balzac, étaient empreints d’une originalité toute militaire, et, comme lui aussi, il avait son Napoléon du peuple, qu’il promettait, depuis longtemps, de raconter à la veillée.

— Un verre au caporal Martial! cria un des assistants qui rompit enfin la glace.

— 11 est dix heures et demie, répondit Martial *, la consigne est croquée ; faut quitter la faction et rentrer au poste.

— Un seul verre, caporal !

— Je ne crache jamais sur les liquides; mais, du moment que la retraite est sonnée, n, i, ni, c’est fini, bernique! je refuse.

Et, distrait sans doute par son inflexibilité, il avala, d’un trait, le vin qu’on lui présentait.

— Mais puisqu’il y a là des princes ! lui dit tout bas FÉveillé, qui tenait à ce qu’on fêtât l’arrivée des futurs monteurs de son ménage.

— Je vous répète et récidive, répondit Martial, que quand même que ce serait mossieur le sous-préfet et son secrétaire, il faudrait déguerpir !

— Ah bah ! dit le meunier, qui affichait des allures républicaines, si nous n’étions pas du pauvre monde I...

— Toi, t’as tort, fit le caporal, et je pourrais te prouver, si je voulais, qu’il n’v a pas plus de pauvre monde parmi les pékins que dans l’armée française.

— Ah ! je voudrais voir !

— Eli ben! ça ne sera pas long! s’écria le vieux soldat; le temps de vider ce litre, ajouta-t-il en saisissant une bouteille à sa portée, et je vous engage à achever les vôtres, attendu que lorsque j’aurai bu le dernier verre, j’ordonne à quiconque de rentrer à la caserne, sous peine de quoi je rédige procès-verbal sur cette table, et sans hésitation, ni murmure!

— Je l’en défie ! dit tout bas l’Éveillé ; vu qu’il n’a jamais su faire une panse d’a!